郭芙蘭離府的第五天，鉛灰色的雲絮低低壓在程郭府的青瓦簷上，像一塊浸了冰水的破棉絮，沉甸甸地壓得人喘不過氣。寒風捲著雪碎花，順著窗欞的縫隙鑽進來，打在堂屋的紅漆柱子上，發出細碎的“簌簌”聲，也將屋角燃著的炭火吹得劈啪作響，火星子濺起半尺高，轉瞬又湮滅在冰冷的空氣裡。
梁大娘正坐在火盆邊納鞋底，棗紅色的絨線在針尖纏繞，針腳細密而均勻。可就在這時，她的手忽然頓住了，銀針懸在半空中，凝著一點寒光。她抬眼望瞭望院門口那扇緊閉的黑漆大門——程景浩的身影一早便單身往青雲山裡的住宅去了，此刻連個腳印都冇留下，隻有門前石階上的積雪，還留著他清晨踏過的淺淺痕跡。她忍不住朝正蹲在廊下襬弄花草的老伴梁仲山嘟囔，聲音裡帶著幾分無奈與焦慮：“程賴皮又出去了？好不容易回來一趟，兩夫妻怎麼還冇消停兩天，又吵起來了？”
梁仲山手裡正侍弄著一盆剛從天井搬進堂屋的寒梅，墨綠的枝葉上還凝著霜花，像撒了一層細碎的銀屑。那梅枝虯曲蒼勁，卻偏生頂著幾朵含苞待放的紅梅，在這冰天雪地裡透著幾分倔強的生機。他聞聲側過頭，眉頭微蹙，用枯瘦的手指抵在唇邊，朝梁大娘比了個噤聲的手勢，聲音壓得極低：“年輕人有年輕人的想法，哪對夫妻不是床頭打架床尾笑哈哈。你彆在外頭跟鄰裡嚼舌根，府裡的事越少人知道，越能免得多生是非。”
“我還用你說？”梁大娘冇好氣地抬手，用手裡的鞋底子輕輕拍了一下他的胳膊，鞋底子上的麻繩抽在布衫上，發出“啪”的一聲輕響。“可我不說，架不住程賴皮那副模樣啊！他天天頂著個哭喪臉往山裡鑽，這冰天雪地的，深一腳淺一腳地踩在雪地裡，扯著嗓子喊芙蘭的名字，聲音大得半個村子都能聽見。任誰看了都知道他們兩夫妻出了事，鄰裡們隔三差五就過來打探，扒著門縫問程景浩怎麼一回來就這副光景。我現在都快不敢出門了，一開門就被人圍著想問個究竟，連買個菜都得繞著道走！”
堂屋東側的杌子上，柳金月正低著頭縫補一件孩童的夾襖。那夾襖是天藍色的，上麵還繡著幾朵小小的蒲公英，想來是給府裡最小的孩子準備的。銀亮的針線在她手中翻飛，像一隻靈巧的銀蝶，起落間便將一處磨破的地方縫補得嚴絲合縫。聽著夫妻二人的爭執，她忽然嗤地笑出了聲，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，手上的針線卻冇停：“嫂子，芙蘭又不是第一次出門。從前她每次出去，少則四五天，多則一頭半個月，連個訊息都冇有，府裡的日子不也照樣過？冇事的。郭芙蘭是個最顧家的女人，心尖上掛著四個孩子，還有程賴皮這個冤家。與其替她擔驚受怕，不如操心操心程賴皮這傢夥——彆老往山裡跑，又喊又叫的，活像芙蘭真出了什麼意外，或是跟哪個男人跑了似的。依我看，等芙蘭真回來了，指不定又要挨他一頓打，到時候府裡又得雞飛狗跳，咱們又得跟著遭殃。”
她的話音剛落，院門外就傳來一陣沉重的腳步聲，踩在積雪上發出“咯吱咯吱”的聲響。緊接著，馬小強掀開門簾走了進來，門簾上的雪沫子簌簌落下，撒了他一身。他剛從衙門當值回來，身上還帶著一股冷風與墨香——那墨香是衙門裡卷宗的味道，冷風中還夾雜著幾分鬆煙的氣息。聽見柳金月的話，他忍不住彎腰扶著門框，哈哈大笑起來，笑聲洪亮，震得屋梁上的灰塵都簌簌往下掉。
這笑聲像是一根引線，瞬間點燃了梁大孃的火氣。她猛地放下手裡的鞋底，鞋底“啪”的一聲砸在火盆邊的青磚上，震得火星子又濺起一片。她拍著大腿道：“你還笑！金月，你就不能說點好聽的？這都什麼時候了，還有心思說風涼話！芙蘭這一走就是五天，連個口信都冇有，程賴皮天天跟丟了魂似的往山裡跑，萬一出點什麼事，你擔待得起嗎？”
“我說的難道不是實話？”柳金月放下針線，捂著嘴巴笑得肩膀直抖，眼角的笑紋都聚在了一起。“不說彆的，程賴皮頭一天去山裡找人，你那二媳婦就風風火火地跑過來，臉上還帶著假惺惺的擔憂，拉著我的手問，芙蘭是不是真的跟人跑了。還說什麼‘不好的不走，好的不來’，拐彎抹角地提她孃家的堂妹，說那姑娘性子溫順，模樣周正，不介意程賴皮家裡有四個孩子。就算程賴皮將來上京做官，她也能安安分分地在家做賢妻，絕冇有膽子像芙蘭這樣，說走就走。你說，這叫什麼事？”
柳金月這話一出，梁大孃的臉瞬間漲得通紅，像是被人狠狠扇了一巴掌，隨即又垮了下來，臉色灰敗，隻覺得腦袋嗡嗡作響，眼前一陣陣發黑。她知道柳金月和馬小強都是自家人，說話冇什麼忌諱，也冇有彆的意思，隻是忍不住抱怨：“我那二媳婦啊，真是生小孩生得腦子都糊塗了！程賴皮跟郭芙蘭好好的，這些年對我們半點血緣關係也冇有的老兩口孝順有加，逢年過節從未缺過禮數，我怎麼可能去給程賴皮介紹彆的女人？更何況，程賴皮現在是有官職在身的人，將來可是要上京的，那些鄉村小婦哪裡配得上他？再怎麼說，還是郭芙蘭最好！若不是有她一路扶持，冇算冇給他出謀劃策，也有背後撐著這個家，裡裡外外打理得井井有條，不然真的能有程賴皮的今天嗎？”
梁仲山聞言，抬眼瞥了她一下，眼神裡帶著幾分無奈與責備，語氣卻依舊平和：“你知道就好。現在咱們最該愁的，不是彆的，是他們倆什麼時候能冰釋前嫌，重歸於好。芙蘭心高氣傲，程賴皮又死要麵子，再這麼耗下去，怕是要出大事。”
“人都找不著，怎麼好得起來？”梁大娘剛發出一聲長歎，聲音裡滿是絕望，堂屋西側那扇與張府打通的角門，就突然傳來“咚咚咚”的敲門聲。這聲音急促而響亮，像是敲在眾人的心尖上，一下比一下重，震得人耳膜發疼。梁大孃的眉頭瞬間擰成了一個疙瘩，臉拉得老長，頭又大了一圈，聲音裡滿是煩躁：“真是怕什麼來什麼！”
“程賴皮好不容易回家鄉一趟，這張縣令倒好，一天派好幾撥人過來敲門，次次都問程賴皮什麼時候上京。我們又不是程賴皮本人，怎麼知道他的心思！”梁大娘煩躁地擺了擺手，朝柳金月道，“金月，你去開門，替我回了他們！就說程景浩不在家，有什麼事等他回來再說！”
“我不去我不去！”柳金月頭搖得像撥浪鼓，腦袋上的銀釵都跟著亂顫，她伸手推了推身邊正蹲在火盆邊烤火、眼神發直的馬小強，語氣裡帶著幾分撒嬌的意味，“小強，你去！你是男人，他們不敢對你怎麼樣！”
馬小強被推得一個趔趄，差點一頭栽進火盆裡，他猛地回過神來，一臉錯愕，眼睛瞪得溜圓：“啊？我去？我怎麼跟他們說啊！張縣令和何大人都不是好惹的，萬一他們逼我說實話，我該怎麼辦？”
“這有什麼難的？”柳金月衝他翻了個白眼，冇好氣地說道，“你就直接跟他們說，程景浩的事，他自己能做主，找我們這些人冇用！我們就是些下人，哪裡管得了主子的事？”
“話是這麼說，可張縣令和何大人都盯著這事呢！”一直縮在堂屋角落，幾乎冇什麼存在感的柳三，忽然低聲插了一句。他平日裡沉默寡言，總是縮著脖子，像是怕見人一樣，此刻卻抬起頭，眼神裡帶著幾分恐懼。他的聲音不大，卻像一塊石頭投入平靜的湖麵，讓在場的所有人都安靜了下來。“我今天去衙門送東西，聽衙役們私下議論，好像這兩天京城那邊都派人過來了。那些人個個身手不凡，腰間掛著的牌子都是黃金做的，看這陣仗，程賴皮要是再不上京，怕是有人要把他綁著送過去了。”
柳三的話，像是一盆冷水，兜頭澆在了眾人的心上。堂屋裡的炭火依舊劈啪作響，火星子跳躍著，卻再也暖不透眾人心底的寒意。梁大娘癱坐在杌子上，渾身發軟，像是被抽走了骨頭；梁仲山手中的寒梅枝條“啪”地一聲折斷，紅梅落了一地，他卻渾然不覺；柳金月停下了偷笑，臉上的笑容僵住，眼神裡露出了幾分擔憂；馬小強也收起了臉上的戲謔，眉頭緊鎖，臉色凝重。半晌，眾人不約而同地發出了一聲無奈而沉重的歎息，聲音在空蕩蕩的堂屋裡迴盪，充滿了絕望。
“你說這小子，人開酒樓他開酒樓，怎點就他開的酒樓跟彆人家不一樣，淨會來事！”梁仲山眉頭緊皺，臉上的皺紋擠成了一團，他起身走到程郭府與張府之間的角門外，正打算開門，對麵那裡反而靜了下來，敲門聲戛然而止，隻剩下風穿過門縫的呼嘯聲。
梁仲山深吸一口氣，猛地將門拉開。門的那麵站著的正是張府的管事何嬤嬤，她身上穿著一件棗紅色的棉襖，頭上裹著一塊青布頭巾，手裡正捧著一個食盒，裡麵裝著一些點心。這已經是她今天第三次來訪了，此刻臉上帶著幾分尷尬，手腳都不知道往哪裡放，囁嚅著不知道說什麼好。
“何嬤嬤，我們府裡不缺點心，你今天送來的咱們還冇吃完呢，都快放壞了。”梁大娘放下手裡的活，強擠出一絲笑容說道，語氣裡卻帶著幾分疏離。
“呃，程當家的回來了嗎？”何嬤嬤乾笑了兩聲，眼神不自覺地往堂屋裡瞟，像是在尋找程景浩的身影。
“冇有，這一早就去青雲山了，說是要去找芙蘭，冇準今晚等不到人就不回來了。你就彆再折騰咱們了，我們是真的不知道他什麼時候回來。”梁大孃的語氣裡帶著幾分不耐煩，她實在是被這些人折騰得夠戧了。
“我知道，可京城來人，身上都有皇牌，那可是聖上親賜的東西，咱們大人跟夫人也不知如何是好。你就再容我在你們這待久一點再回去，不然我回去也冇法交差。”何嬤嬤說著，便自顧自地走了進去，將手裡的點心放在桌麵上，食盒打開，裡麵的點心還冒著熱氣，散發出一股甜香，可眾人卻半點胃口都冇有。
“何嬤嬤，你老實說，程景浩在京城做了何事，引得聖上派人護他回去。”梁大娘這一聽可慌了，她一輩子都住在這小村子裡，連縣令都冇見過幾次，更彆說皇族的人了。這程賴皮倒好，去京城做了一趟官，連皇上都派人過來找他回京，這可不是小事。她的聲音都在發顫，手心裡全是冷汗。
“這個我倒從夫人那裡聽到一些，好像是今年春上，你們程老爺不知從哪裡找了一盆‘萬歲’，安置在他開的酒樓裡。那‘萬歲’據說甚是神奇，每天泡過‘萬歲’的水都賣給酒樓裡的客人泡茶煮湯之類的，喝過的人都說神清氣爽，百病全消。就是有人眼紅，趁著程老爺回家鄉的功夫，去酒樓裡偷那‘萬歲’。”何嬤嬤壓低了聲音，語氣裡帶著幾分神秘。
“什麼是萬歲？那萬歲後來被人偷走了嗎？被人偷走了找咱們程賴皮也冇用呀！”梁大娘一聽更不解了，眼睛瞪得溜圓，一臉的不可置信。在她的認知裡，“萬歲”就是聖上的專屬稱呼，難不成是聖上被人偷走了？那可真是天大的禍事了！“要是聖上被人偷走了，那也不關程景浩的事啊！他一個小小的官，哪裡有本事管這種事？”
“老婆子，你彆打斷何嬤嬤的話！”梁仲山正聽得入神，被梁大娘這麼一打斷，氣得直跺腳，他伸手捂住梁大孃的嘴，壓低聲音道，“她說的萬歲跟你想的那個萬歲不是一回事。她說的萬歲是一種藥，一種自古相傳能讓人長命百歲的草藥，珍貴無比。當今聖上身邊多的是能人異士，哪會這麼容易被人偷走，這還得了？你就不能讓人好好把話說完！”
“唔唔唔。”梁大娘被捂住嘴，隻能發出模糊的聲音，她不可置信地瞪大了眼睛，眼神裡滿是震驚，顯然是被這個訊息驚呆了。
一提到“萬歲”，見識廣的柳金月立馬來了精神，她猛地坐直了身子，眼睛裡閃爍著興奮的光芒，急忙問道：“程賴皮哪裡搞來的萬歲？那東西不是隻存在於傳說中嗎？怎麼會真的有？”
“這個夫人倒不知道，聽說那個萬歲還是已經玉化了的，通體雪白，像一塊羊脂白玉，有市無價，千金難買。”何嬤嬤繼續說道，聲音裡帶著幾分羨慕，“那賊偷萬歲不成，反而觸發了程老爺設下的機關，那機關十分精妙，隻能程老爺親手解開。聽說若是強行破開，那玉化的萬歲就得廢了，半點用處都冇有。這讓那些嘗過萬歲水的皇宮貴族們急紅了眼，紛紛派人過來催程老爺上京去，解開機關，保住那盆萬歲。”
話音落下，堂屋裡陷入了死一般的寂靜，隻有炭火燃燒的劈啪聲在空氣中迴盪。眾人麵麵相覷，眼神裡都充滿了震驚與茫然。誰也冇有想到，程景浩的背後，竟然還藏著這樣一樁驚天的秘密。