鹹腥的海風裹挾著硝煙散去不過半月，金陵城朱雀大街的青石板上，卻已暗流湧動。我站在飛記百貨的二樓迴廊，望著往日熙熙攘攘的街道如今行人寥寥，簷角銅鈴在風中空響，恍若海盜戰船上未散儘的嗚咽。
東家，米行剛送來訊息，明日綢緞價格還要漲三成。賬房先生王掌櫃的算盤珠子撥得劈啪作響，鏡片後的眼睛佈滿血絲，張高峰那廝聯合八大商行，把碼頭進出的貨船都扣住了。
雕花窗欞外，夕陽將張記綢緞莊的鎏金匾額染成血色。我摩挲著腰間父親留下的和田玉牌，想起三個月前剿滅海盜時，張高峰曾帶著厚禮登門道賀，酒過三巡後那雙眯起的三角眼裡，分明藏著毒蛇吐信般的陰狠。
次日破曉，我踏著晨霧來到城西貧民窟。牆角蜷縮的老乞丐見我走近，慌忙將破碗藏在身後。我掏出兩錠銀子放在他掌心：李伯，聽說您的孫兒病了？老人渾濁的眼眶突然湧出淚水，顫抖著從懷裡掏出團皺紙，張府的管家給了我二十文，讓我逢人便說...說飛記的胭脂用了會爛臉...
攥著這張沾滿油漬的造謠傳單，我望著不遠處張府高牆裡探出的花枝，忽然笑出聲來。這手段看似狠辣，實則愚蠢——市井流言最易生，卻也最易破。當務之急，是先解決原材料的困局。
三日後，秦淮河畔的醉仙樓裡，我與漕幫龍頭謝九爺相對而坐。紅木桌上擺著的，是張高峰囤積香料的貨單。張府的船隊明晚進港，謝九爺轉動著翡翠扳指，不過最近江上風浪大，商船迷航觸礁也是常有的事。
與此同時，王掌櫃帶著十餘名夥計喬裝成菜販，在城外廢棄的磚窯裡清點剛運來的湘繡。這些天我們打著采買醃菜的幌子，通過漕幫的隱秘水道，將綢緞、香料分批運進城。看著窯洞裡堆積如山的貨物，年輕的夥計阿福興奮得直搓手：東家，張高峰他們還在抬價，現在咱們的成本隻有他們的三分之一！
但真正的轉機，始於那場精心策劃的祛邪大會。
七月十五中元節，飛記百貨門前搭起三丈高的法壇。當身著道袍的玄清觀主持揮劍斬破貼著符咒的木箱時，圍觀百姓發出陣陣驚呼——箱內滾出的，竟是做工精美的檀木梳和青瓷香爐。這些物件都經貧道開過光！道長手持拂塵朗聲道，所謂妖物之說，不過是奸商造謠！
人群中突然有人高喊：那為何賣得這般便宜？我笑著掀開紅綢，露出新推出的飛記會員冊即日起，凡入冊者不僅享八折優惠，還能參與抽彩！頭獎可是前朝狀元郎的真跡！
訊息如野火般傳遍金陵城。三日後開業那日，朱雀大街被擠得水泄不通。身著錦繡的貴婦人爭相搶購限量版的蘇繡帕子，書生們舉著會員冊在字畫攤前排起長隊。我站在二樓，看著張高峰鐵青著臉從人群中擠過，他身後跟著的賬房先生，正抹著額頭的冷汗清點倉庫滯銷的貨物。
然而這場商戰遠未結束。當張高峰帶著衙役踹開店鋪大門時，我正將最後一枚印章蓋在通商文書上。有人舉報你私通海盜！為首的捕頭抖開公文，卻在看到文書上的戶部官印時臉色驟變。
三日後的金鑾殿上，禦史大夫的彈劾奏摺字字鏗鏘：張高峰等人結黨營私，擾亂市易，更偽造證據妄圖構陷良商！龍椅上的皇帝將奏章狠狠擲在地上，殿外驚雷炸響，暴雨傾盆而下。
這場持續月餘的商戰終於落下帷幕。當張高峰被官兵押解出城那日，飛記百貨正在舉辦慶功宴。我望著重新熱鬨起來的朱雀大街，忽然想起父親臨終前的教誨：商道如水，堵不如疏。窗外，雨後初晴的天空掛著彩虹，商船的汽笛聲從秦淮河傳來，載著新的貨物，也載著飛記百貨的新征程。
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