漸漸地，蘇茉試新菜時，總會留一份，等周成來了讓他嘗。周成也不客氣，嚐了就說實話——哪兒好，哪兒可以改進，說得頭頭是道。
“念禾妹妹，你這紅燒肉，味道是絕了，但我覺得，要是再加點栗子，會不會更香？栗子吸飽肉汁，糯甜糯甜的，和肉是絕配。”
蘇茉眼睛一亮。是啊，她怎麼冇想到？
第二天，她真做了栗子紅燒肉。栗子是糖炒的，去了殼，和肉一起燉。栗子吸飽了湯汁，糯，甜，和肉的鹹鮮相得益彰。周成嚐了，直豎大拇指：“就是這個味！絕了！”
蘇茉又把這道菜加進了菜單——“栗子紅燒肉，三十五文”。果然大受歡迎。
有了周成這個“試菜員”，蘇茉做新菜的勁頭更足了。她開始琢磨各種搭配，各種做法。每道新菜，周成都第一個嘗。他總能說出個子醜寅卯，讓蘇茉覺得，這菜做得值。
林文軒有幾次來吃飯，都碰見周成。兩人都是縣學學子，自然認得。但林文軒清高，周成隨和，不是一路人，平時冇什麼往來。
在蘇記碰見，周成總會主動打招呼：“林兄，也來吃飯？”
林文軒點點頭，算是迴應。他看著周成和蘇茉有說有笑，看著周芸娘對周成噓寒問暖，看著蘇大山偶爾也會和周成說幾句話，心裡那點說不清道不明的情緒，又翻湧起來。
這天晌午林文軒照例點了一碗陽春麪，聽見周成在誇蘇茉新做的菜：“念禾妹妹，這豆腐煲絕了！豆腐吸飽了湯汁，一咬滿口鮮！你是怎麼想到用蝦頭熬湯的？”
蘇茉笑著說：“蝦頭扔了可惜，熬湯最鮮。表哥要是喜歡，下回再做。”
“喜歡喜歡！”周成連連點頭。
林文軒坐在一旁，默默吃著自己的陽春麪。麵還是那碗麪，湯還是那碗湯，可不知怎的，味道似乎淡了些。他吃完，放下筷子，數出銅板。走到櫃檯前，周芸娘正和周成說話，見他來，忙笑著問：“文軒吃好了？”
“嗯。”林文軒把錢放在櫃檯上，“伯母，告辭。”
“慢走啊。”
他走到門口，回頭看了一眼。周成還在和蘇茉說話，笑得開朗。蘇茉也笑盈盈地看著周成。他覺得心裡那點情緒好像春夜的霧氣，濕漉漉的，散不去。
天漸漸暖了。林文軒來蘇記食肆的次數，比從前多了些。他自己也說不上為什麼，就是散了學，腳就不自覺地往蘇記食肆走。堂屋裡坐滿了，他就站在門口等一會兒，或是坐在門外支的矮凳上，看著街上來來往往的人。
他總是點陽春麪。三文一碗，實惠，也合他讀書人的清簡。麵端上來，熱氣騰騰的，他慢慢吃，一口一口，很仔細。有時能看見蘇茉從後廚出來，端菜，收碗，和客人說笑。她臉上總有汗，碎髮粘在額角，但眼睛亮，精神。林文軒看著，心裡那點說不清道不明的情緒，就像碗裡湯麪的熱氣，嫋嫋地升，散不開。
這天散學早，他走到蘇記時，還冇到食肆最忙的時候。堂屋裡人不多，他找了個靠窗的位子坐下。正要叫麵，後廚門簾一掀，蘇茉端著個粗陶碗走了出來。
碗裡是淡黃色的、凝成凍似的東西，顫巍巍的，上麵淋了層深色的醬汁，撒著碧綠的蔥花。
“表哥，嚐嚐這個。”蘇茉把碗放在靠櫃檯的那張桌上。
林文軒這纔看見，周成坐在那裡。他穿著半舊的長衫，麵前攤著本書，但顯然冇在看，眼睛直勾勾盯著那碗東西。
“這是什麼？”周成湊近聞了聞，“豆腐？”
“是豆腐，又不是豆腐。”蘇茉笑，“我新試的，叫‘肉末蒸蛋豆腐’。豆腐壓碎了，和蛋液一起蒸，蒸好了像豆腐，又比豆腐嫩。上麵澆了肉末醬汁，你嚐嚐。”
周成拿起勺子，舀了一勺送進嘴裡。他嚼了嚼，眼睛瞪大了：“嫩！滑！鮮！這口感……絕了！肉末醬汁鹹鮮，和下麵的嫩豆腐是絕配！念禾妹妹，你怎麼想到的？”
“就瞎琢磨。”蘇茉擦了擦手，“你覺得行，我就加到菜單裡。”
“當然行！”周成又舀了一勺，“這要是不行，什麼才行？我看定十五文一碟，肯定好賣！”
兩人說得熱鬨。周成笑得開懷，蘇茉也笑眯眯的。窗外的陽光照進來，落在兩人身上，暖融融的。
林文軒坐在角落裡，看著。他心裡那點熱氣，忽然就涼了。他低頭看著自己麵前的空桌子，等了好一會兒，周芸娘才端著麵過來。
“文軒，久等了啊。”周芸娘把麵放下，又轉身去忙了。
林文軒拿起筷子，挑起麵。麵還是那碗麪，湯還是那碗湯，可不知怎的，味道淡了。他慢慢吃著，眼睛卻不由自主地瞟向櫃檯那邊。蘇茉和周成還在說話。周成不知說了什麼，蘇茉掩嘴笑起來，眼睛彎成月牙。那笑容明媚，鮮活，是林文軒從未見過的。
他胸口悶悶的，像堵了團棉花。
好不容易吃完麪，他放下筷子，走到櫃檯前結賬。周芸娘正在記賬，抬頭看見他，笑道：“文軒吃好了？”
“嗯。”林文軒數出三文錢，放在櫃檯上。他頓了頓，看向蘇茉。
蘇茉正在旁邊看周芸娘記賬，見他看過來，點點頭：“林大哥慢走。”
林文軒張了張嘴，想說什麼，又不知從何說起。他看了眼周成——周成已經拿起書在看，但嘴角還帶著笑。
“念禾妹妹，”林文軒最終還是開口，聲音有些乾，“女子……還是當以貞靜為要。與外男言語，不宜……過於親近。”
周芸娘愣住了。蘇茉抬起頭，看著他，眼神裡閃過一絲驚訝，隨即變得平靜。
周成放下書，站起身，朝林文軒拱了拱手：“林兄此言差矣。我與念禾妹妹是表兄妹，她孃親是我親姑母，說話親近些，乃是人之常情，何來‘過於’之說？再者，”他頓了頓，語氣溫和，卻清晰，“念禾妹妹操持家業，待人接物，自有分寸。林兄此言，未免有些……迂腐了。”
林文軒臉上一熱。他冇想到周成會直接反駁，更冇想到他會用“迂腐”二字。他張了張嘴，想反駁，卻見蘇茉輕輕搖了搖頭。
“林大哥的好意，我心領了。”蘇茉聲音平靜，“但我如何行事，自有分寸。不勞林大哥費心。”這話說得客氣，卻疏離。林文軒隻覺得臉上更熱，胸口那團棉花堵得更緊。他抿了抿唇，朝周芸娘點點頭，轉身快步走了出去。午後的陽光刺得他眼睛發酸。他走在回學堂的路上，腳步很快，像是在逃。
回到縣學，槐樹蔭下，幾個學子正聚著說話。林文軒本想繞過去，卻聽見周成的聲音。
“……那肉末蒸蛋豆腐，絕了！豆腐嫩滑如凝脂，肉末醬汁鹹鮮適口，十五文一碟，實在價廉物美！”
是周成。他已經回來了，正和幾個同窗說笑。
“真有那麼好？”有人問。
“騙你作甚！”周成笑道，“我表妹的手藝，那是一等一的。你們要去吃了，保準還想再吃！”
“聽周兄這麼一說，明日散學，定要去嚐嚐！”
“同去同去！”
林文軒站在樹後，聽著。他心裡那團棉花，像是被點著了，燒得他難受。他忍不住走出去，聲音有些冷：“身為讀書人，當以聖賢書為重。整日談論口腹之慾，成何體統？”
眾人一愣，看向他。
周成笑了笑，神色如常：“林兄此言，某不敢苟同。《孟子》有雲，‘食色，性也’。飲食乃人之大欲，聖人尚且不避，我等凡人，正當體察民生，知民間滋味。我姑母家的食肆，價廉物美，惠及鄉裡，正是民之所向。談論此等善舉，有何不可？”
“就是！”圓臉書生接話，“林兄你是不知，蘇記的菜，是真好吃！三文的陽春麪，四文的魚片粥，咱們這些窮書生，偶爾打打牙祭，有何不可？難道非得像林兄這般，清湯寡水，才叫讀書人？”
周圍有人低笑。
林文軒臉色漲紅。他看著周成，看著那些附和的同窗，隻覺得胸口那團火越燒越旺。他想反駁，想引經據典，可腦子裡一片空白，竟說不出話來。
“你……你們……”他最終隻憋出幾個字，一甩袖子，轉身走了。
身後傳來低低的議論聲。
“林兄今日怎麼了？火氣這麼大？”
“誰知道呢……許是心情不好吧。”
林文軒快步走回齋舍，關上門，背靠著門板，重重喘了幾口氣。胸口那團火還在燒，燒得他眼睛發澀。他走到窗邊，推開窗。窗外是後院，綠油油的一片。風吹過來，帶著泥土和青草的氣味。他想起蘇茉那雙平靜眼睛，想起她說“不勞林大哥費心”時的疏離語氣。想起周成笑得開懷的樣子，想起同窗們對蘇記食肆的誇讚。腦子裡亂糟糟的，一會兒是蘇茉的冷漠，一會兒是周成開朗的笑，一會兒是同窗們的議論，一會兒是那碗熱氣騰騰的陽春麪。
許久，他睜開眼，看著窗外漸暗的天色。決定找蘇茉好好談談。