麋鹿領主 第155章 向目標前進
這些恐怖的人形怪物，四肢著地，以不可思議的速度在崩塌的房屋和屍體堆積的街巷間竄行。它們渾身覆蓋著暗沉的鱗甲，猩紅的眼睛在煙塵中閃爍著貪婪的光芒，分叉的長舌嘶嘶作響，探嗅著空氣中濃鬱的恐懼與血腥。
一個孩子跌倒在庫勒台吉戰馬不遠處，放聲大哭，下一刻，一道黑影便從右側殘破的二層露台猛撲而下！
“畜生！”庫勒台吉怒吼，手中沉重的彎刀劃出一道銀弧。刀鋒精準地劈在掠食者的頸側，卻發出了砍斫硬革的悶響。那怪物隻是踉蹌栽倒，隨即扭頭，用那雙毫無感情的猩紅眼睛盯住了他，被劈開的傷口竟沒有流多少血，隻是露出暗紫色的肌肉組織。它嘶叫著，甩著長舌，再次撲來。
庫勒台吉策馬前衝，利用戰馬的衝擊力，第二次劈砍才艱難地將它的頭顱斬下一半。那怪物甚至還在用利爪刨著地麵，掙紮著想站起來。
“台吉！它們的皮太厚了！掠食者也在進化，防禦越發的恐怖。”身旁的百夫長達納虎滿臉是血，他的鏈甲被撕開一個大口子，鮮血不斷滲出。他一邊用圓盾撞開另一隻試圖靠近的掠食者，一邊氣喘籲籲地喊道：“兄弟們快頂不住了！它們根本殺不完！”
庫勒台吉環顧四周，心沉到了穀底。他的親衛戰士們組成了最後的防線，且戰且退，用長矛、彎刀和生命為逃難的民眾爭取著每一秒。但掠食者的數量太多了，它們從四麵八方湧來，爬上牆壁，甚至從屋頂直接跳入人群。
慘狀無處不在。
一個戰士剛剛用長矛刺穿一隻掠食者的胸膛，立刻被另一隻從側麵撲倒，利爪瞬間掏開了他的胸腹，內臟被扯出，那怪物竟當著所有人的麵，貪婪地咀嚼起那顆仍在跳動的心臟。另一邊，一個抱著嬰兒的母親慢了一步，長舌如標槍般射來，瞬間洞穿了母子二人，將他們一同拖入黑暗的巷口，隻留下戛然而止的尖叫和令人毛骨悚然的咀嚼聲。
哭聲、慘叫聲、怪物興奮的嘶嘶聲、武器碰撞聲……交織成一首絕望的末日協奏曲。
“頂住！”庫勒台吉的眼睛布滿血絲，聲音因嘶吼而沙啞，“讓百姓先過內河橋！過了橋就燒掉它！”
他知道城牆早已失去意義，這些怪物如履平地。唯一的希望，就是那條洶湧的河流和更東邊那片廣袤殘酷的死亡沙漠。掠食者似乎不喜歡極端乾燥的環境，行動會稍顯遲緩，那是唯一的生機！
他們艱難地退卻，每退一步，都有戰士被拖出隊伍，發出最後的怒吼與悲鳴。庫勒台吉的彎刀已經砍捲了刃，戰馬也受了傷，噴著粗重的白沫。
終於，大部分殘存的民眾踉蹌著衝過了那座石橋。
“點火！快！”庫勒台吉大喊。
浸透了火油的木材被扔上橋頭，火箭射出，火焰猛地竄起，暫時隔絕了橋對麵密密麻麻、蠢蠢欲動的猩紅目光。
庫勒台吉最後一批退過橋麵。他勒馬回望，火焰的那一邊，是他世代居住的家園，如今已淪為怪物的巢穴，濃煙滾滾，屍骸枕藉。王朝處處城邦都是這樣的光景，紮哈木，完了。
劫後餘生的人們癱倒在沙地上，哭泣著死去親人的名字，或者隻是茫然地望著被火光映紅的天空，眼神空洞。
庫勒台吉深吸一口氣，壓下胸中的悲愴與恐懼，用儘全身力氣，將他的聲音傳遍倖存的人群：
“不要停下！哭泣留給以後！現在，爬起來！跟著我！”
他揮刀指向東方，那裡是無儘的黃沙和微弱的希望。
“進入沙漠！向東走！去風領帝國！”
“活下去！紮哈木的火種，必須活下去！”
說完，他猛夾馬腹，一馬當先，衝入了冰冷黑暗的沙海之中。身後，是相互攙扶、跌跌撞撞、延續著文明最後血脈的人群，以及火焰那頭，無窮無儘、嘶嘶作響的恐怖回響。
六七月的陽光已經開始展現出夏日的威力，慷慨地傾灑在佩恩領地的黑澤領水壩上。空氣中彌漫著溫熱的水汽與青草混合的氣息。水壩形成的湖泊波光粼粼，映照著湛藍的天空和絮狀的白雲。
靠近堤岸的淺水區，一群孩子像歡快的魚兒般撲騰著，他們赤著上身，麵板被陽光曬得微微發紅，濺起的水花和清脆的笑鬨聲打破了午後的寧靜。稍遠些，幾艘小漁船隨意漂著，漁夫們懶洋洋地收著網，檢查著收獲，或將修補好的漁網攤在滾燙的卵石灘上晾曬。婦女們聚集在水邊，一邊用木槌捶打著浸濕的衣物，濺起泡沫，一邊高聲交談著家長裡短，偶爾響起一陣鬨笑，或是朝著水裡的孩子吆喝兩聲，提醒他們彆遊得太遠。整個水壩區域充滿了生機勃勃、略顯嘈雜的生活氣息，一幅安寧和樂的夏日圖景。
然而，就在這片喧鬨景象不遠處，通往聖布亞爾堡方向的隱秘小徑上，幾個與這溫暖季節格格不入的身影正沉默而迅速地移動賓士。
他們全身籠罩在厚實的黑色袍服裡，臉上戴著工藝精湛、閃爍著不祥暗光金蛇麵具——這是奧迪拉人中高階武士的標誌性裝扮。袍子顯然悶熱異常，即便行動間也能感到其沉重，但這幾人卻彷彿毫無所覺。佩恩、門達斯、福克斯、沙利亞，這些身手高強的武士，正壓抑著呼吸，利用地形掩護，如同幾滴緩慢滲入城堡根基的墨汁，向著聖布亞爾堡的方向滲透。
持續了一個月的圍城並未能拿下這座堅固的城堡，反而讓他們接到了更壞的訊息：後方三叉河流域的數個重要城鎮已被南境派拉蒙係的軍隊奪回。進退維穀之下，奧迪拉人不得不接受現實，放棄圍城，計劃悄然撤離，登船順流而下，退守更後方、也更堅固的依利維爾城做最後的掙紮。撤退令他們不甘而又無奈，空氣中彌漫著壓抑的挫敗感。
但就在這撤退前的關鍵時刻，一個意外訊息傳來：佩恩的外公，埃布林家族的老族長病逝了。此刻，埃布林家族的重要成員們正因弔唁而聚集於聖布亞爾堡內。
佩恩的麵具下，眼神銳利如鷹。在他看來，這突如其來的喪事絕非噩耗，而是天賜的良機。城堡內人員混雜，哀慟分散了注意力，防守難免出現疏漏。他的表哥，康斯丁子爵的次子康格倫，一個對父親心懷不滿、早已和他暗中合謀的年輕人，正可以利用內部人的身份，在混亂中迅速控製內堡的關鍵區域。
一場針對他舅舅的複仇，埃布林家族掌權者康斯丁子爵的陰謀，就在這片夏日炎炎的午後，悄然拉開了血腥的序幕。黑袍身影們加快了腳步。