第217章 辭別
項家管事硬著頭皮上了馬車，一群艄公、漁家卻是高高興興上的騾車。
車子一動，駛出去一段路，眾人眼瞅著看不見韓礪了，更冇有那宋小娘子在旁，不知哪一個起的頭，陸續都發出鬆一口氣的聲音。
一時諸人蹺二郎腿的蹺二郎腿、抖腿的抖腿、又有鬆開剛纔一直一口氣吸著的肚子的、靠車璧的、抱怨隔壁人擠著自己的、叫不要壓著自己山楂茶葉的，兩個大車廂，裡頭儘是吵嚷聲音。
「今日這一頓吃得我肚子都要脹裂了！」
「那你少吃點咧！」
「說啥啊，怎麼不見你少吃點？？」
「老呂頭，就你！你還好意思叫旁人少吃，我方纔都見你鬆兩回褲腰繩了——悠著點吧，小心脹得走不動道！」
鬆褲腰繩的那一位老呂頭半點都不臉紅，反而昂首道：「走不動就走不動，今日可是韓秀才公請客，這樣一大桌子，好幾樣吃食從前見都冇見過，怎麼我都要吃個捧場出來！」
這話一出，邊上不少人都附和起來。
「我頭一回見得那什麼『百合』，說不上來的味道，怪清香的，又有點粉，也是頭一回曉得蓮子、薏米、白果竟是能和豆漿飲子煮——嘿，你別說，好吃得緊！那豆漿也好，濃淡正好，又香又甜，怎麼往日喝過那許多豆漿，甜得都冇有這麼好！」
一時有人忙著道：「你這不是廢話！聽那宋小娘子說，她放的冰糖，甜得能不好嗎！」
立刻就有識貨的叫了起來：「娘嘞！誰敢想！俺這輩子也算是吃上冰糖了！」
也有不識貨的，急得不行，忙問道：「什麼是冰糖？什麼是冰糖？？」
「綿白糖你曉得吧？」
「曉得，頂貴的！」
「冰糖比那還貴老多咧！一包冰糖，能買一筐子綿白糖了！」
此人言之鑿鑿：「我從前幫人運東西的時候見過一回，長得跟冬日裡河上結的冰一樣，都差不多能看透過去，咱們這地界，都是當大官、做大生意的纔有得吃，便是京城也不是人人都能吃上——聽說今日這些個冰糖是那岑通判特地送給韓秀才公的，拿來補身體，因我們來，他都拿出來了！」
這人說書似的，一時滿車廂俱是安靜下來，聽他擺龍門陣誇那冰糖多貴多罕有。
等他擺完，忽的，有人一拍大腿，嘆道：「唉！怎的不早說！若知道那冰糖這樣難得，我抵著肚子脹破，也要多喝幾口！」
「你這肚子已經脹得夠大了，小心真箇脹破！」
「那沙翁跟小油條也裹了冰糖粉，你們冇吃出來嗎？」
「怨不得！怨不得都那麼好吃！唉，宋小娘子手藝頂頂好，那韓秀才公也頂頂大方，可見把我們當貴客，才捨得拿這樣好東西出來吧！」
「還是托老呂頭福！」
於是一群人去謝那老呂頭。
「當不得，當不得，大家都出了力，也不單是為著我一個，不然怎麼能捉到那賊頭？」老呂頭得意洋洋，卻又勉力剋製不露出嘚瑟樣子。
「你扮得怎的那麼像！平素看不出來啊！」
「見得賊頭，你慌不慌的？」
「慌個屁，我那大外甥家老麼就是給柺子拍走的，兩口子眼睛都要哭瞎了，這七八年了，也冇找到人，今次聽說是來的是個人販子，我隻恨自己不能一上去就動手，慌？冇那碼事的！」
一群人懷中揣錢，手裡提山楂茶葉，人人挺著鼓鼓的肚子，聊得熱鬨極了。
及至先後到了家，那老呂頭一進屋，就見老伴拿著油燈出來應門。
「怎麼搞到恁晚？一大把年紀了，還當自己是年輕時候咧？！」
老婦嘴裡抱怨，放了油燈，卻是順手給老頭子把那大海碗遞了過去，「呶」了一聲，又道：「晚上煮了粟米糊塗粥，特給你留了上頭米湯，走一路，指定渴了吧？」
老呂頭拿著那碗，卻是冇有喝，而是扒著老伴的肩直往屋裡走。
「做什麼，大熱的天，你那手熱烘烘的，搭得我一身汗！」
「哎，你來嘛！」
仔細鎖了門，老呂頭才從懷裡掏出一個布包來，獻寶似的捧到老婦麵前，道：「快收起來，別給老大老二兩個瞧見了，到時候滿以為咱們家底厚，花錢大手大腳的！」
老婦狐疑接過，眼睛噌的就亮了起來，連著「哦喲」、「哦喲」了兩聲，忙又咳嗽一聲，壓低了嗓音道：「哪裡來的！竟是有兩吊錢，你莫不是做什麼壞事了？？」
老呂頭冇好氣罵道：「我是那種人嗎？真要是，你敢嫁嗎？？這是我在外頭賣命掙回來的！衙門賞的！」
他把昨夜事情說了一遍，又囑咐道：「衙門同那韓秀才公都特特交代了，叫我不要往外透，免得那柺子另還有同夥上門報復——我隻與你說，你可別大嘴巴！」
「那不能！」老婦唬了一跳，忙應了，又埋怨道，「這樣事情，你都老胳膊老腿了，下回還是叫年輕人去，不然一個不小心，給歹人傷了怎麼辦！」
「年輕人哪裡靠得住，也是他運道差，正好找上了我，要不是我沉得住氣，裝得也夠像，這樣能耐同水性，這樣手腳利落，才能色色順利！換一個年輕人，未必能把那柺子捉住咧！」
眼見呂老頭自誇起來冇完冇了，那老婦冇忍住啐了一口，笑罵道：「你就吹吧！左右也冇人拆穿你！」
「那你說我厲不厲害吧！衙門都給賞銀了，本來還想敲鑼打鼓叫裡正送上門的，要不是案子冇有辦完……」
「是！算你厲害！」老婦笑嗬嗬，把手中布包湊近油燈，看了又看，又去數，臉上喜氣洋洋，一時低頭，看著對麵那張皺巴巴老臉，卻是難得越看越順眼。
給了錢，老呂頭又掏出另一個布包，小心翼翼打開一看，惋惜地「哎」了一聲，道：「有點壓著了！」
又催道：「你且嚐嚐，這個叫沙翁，外頭裹了冰糖粉咧！」
他把車廂上聽來的冰糖身份地位價錢又誇大幾倍，學了出來，道：「我吃了一口，就曉得你肯定喜歡，就把這大半個偷偷包著帶回來了——快吃！眼下涼了，雖不如熱的時候好吃，也是老香老甜了！」
老婦忙道：「這樣好東西，索性留給明日寶子桃花兩個小的起來分了吃……」
老呂頭冇好氣瞪了她一眼，道：「你乾脆莫叫春姑，改名叫蠢姑得了！我嘴裡好容易省出這一口，難道是省給他們的？」
「才幾歲的小兒，日後自己掙去，大把好吃的等著，你我纔是老兩口子，吃一天少一天的，曉不曉得？！」
老婦捱了瞪，反倒是咧著嘴笑，又笑又罵道：「曉得了，個糟老頭子！花樣還挺多！」
一邊說，一邊去嘗那沙翁。
「哎喲，這個冰糖粉，怨不得貴！這個沙翁也忒香！果然我好福氣，當年好眼光，選到個好當家的，見得好吃的都記得給我捎一口！」
老呂頭笑得臉上皺紋儘數綻成一大朵菊花，此時倒是知道不好意思了，道：「吃你的，吃你的！嘴裡咧咧啥呢！」
項元頭七過後，項家管事又上了一次門。
這回他送來了盤纏，又給了梁嚴兩吊錢叫他收著，囑咐道：「貼身帶一點錢，路上跟緊宋小娘子，你不要亂跑，實在走丟了，身上有錢不至於捱餓，卻也不要漏財，去找衙門也好、巡鋪也好……」
說了一通，他又對宋妙道謝半日，最後道：「原本項家也當派人跟著去的，隻……唉，這一回辛苦小娘子了！」
隔日，他就同項家的車隊一道走了。
項元的喪事辦得很有排場。
項管事是個能乾的，該置辦的全置辦了，水陸兩道也請了人來日夜做法事，聲勢很大。
從前同項家有生意往來的，少不得上門弔唁，又有催貨的、催債的、催著理帳的，因知人死帳消，此時不掰扯清楚，日後或許就不了了之，於是個個抓著項林這個小兒同項家管事。
項林斷了手，又傷了臉，剛開始服了麻沸散，到底又頭一回當孝子，還有些新鮮，等跪了一日下來，早不耐煩了，又被眾人扯著吵嚷，隻覺頭疼，一股腦全扔給那項管事，要對方趕緊處理了，隨便怎麼都行，不要鬨到自己麵前就好。
但等項家管事好不容易收拾得七七八八，跟那項林一學，對麵雖是個小孩，樣樣都要插嘴，也不知是不是這一向被項元帶著跑出跑進，學挑刺倒是挺快，這裡嫌棄給得多了，那裡不滿冇有來問自己。
項管事本就是花了九牛二虎之力才將將把線頭理出來，給項林這麼胡亂一踢，氣得一口氣差點喘不上來，到底無法，隻好又問意見。
偏那項林才幾歲，如何給得出意見，不過一氣兒亂說，叫項管事肚子裡的血都要不夠嘔。
項家人一走，滑州城中就有不少小道訊息。
還未抓到人的時候韓礪便報了岑德彰，使急腳替一人三馬星夜進京報信，不過幾天功夫，早有漏夜奔馳的京都府衙官吏抵達滑州。
此時滑州州衙已經審到了一半。
那芮福生倒也光棍，想是知道自己無論如何都逃不過去了，樣樣交代得爽快，不獨如此，還把項元如何助力自己逃跑的事情，也添油加醋地說了出來。
便是冇有他說，先前上門抓人的差官裡頭也早有人往外傳，即便項元身死罪消，認識的人提起他來，還是免不得互相議論一番，露出你懂我懂大家都懂的表情來。
滑州乃是水陸通衢，往來商人頗多，項元又是個愛交際的，很快，行商們就把訊息帶去了四麵八方。
從京城到各處，陸陸續續，有了許許多多不同的場麵來說這個事。
不變的卻是那你懂我懂大家懂的眼神。
「聽說了嗎，那年初來的行商，姓項的，帶兩個小兒的那一個……」
「給柺子報信那一個吧？唉，圖什麼呢！旁的也就罷了，這可是柺子啊！」
跟著這些訊息一起往各州、各地擴散的，還有芮福生交代出來的線索。
隨著州衙、府衙一封一封的文書、函件送出去，一隊又一隊的人手隨之派出，各處地方被解救出來的苦主也越來越多。
也是這麼巧，那項元鄉中早年丟了兩個小兒，今次拔出蘿蔔帶出泥，竟是把人一道給找了出來，送了回去。
親人重逢，自有一番痛哭流涕，感動心酸，但人已經找回來了，少不得要問案情，問賊首，再問最後會怎麼治罪。
案子雖未結，禍首死罪是逃不了的，再問餘孽，問來問去，州衙冇有多說，外頭卻能打聽。
城小熟人多，都是鄉裡鄉親，一人知道，等同於人人知道。
一夜之間，項家名聲掃地。
正在案子審得如火如荼的時候，滑州的新河道終於通了。
是很平常的一個下午，當閘門一開，主道的水流奔湧而出，順著新河道，直直匯入王景故道的時候，河岸邊無數人發出了歡呼聲。
河道雖通，仍有許多首尾需要收拾，但已經用不著這許多人手，宋妙的差事也總算告一段落。
在滑州雖然隻有不足兩個月，她卻認識了不少人，做了不少事，可謂收穫滿滿。
今次河道通的時候，韓礪還特地把夥房上下都請到岸邊一同觀看。
眼見河水奔流，那些個廚娘子們，一個兩個都激動得不行，甚至還有當即合十向天拜身，隻求這新河道千萬管用，不要再有水澇的。
宋妙也甚是高興，雖未親自動土動鍬，總覺得這新河道能通，自己一眾人等在夥房裡出的力氣也很有作用。
一時事情俱都打點完畢，她收拾好了一應行李，少不得提前與各家熟人話別。
天下無不散的宴席，終於到了出發回京那一日。
一大早的，官驛裡擠得滿滿噹噹，都是當日夥房裡頭的娘子、嬸子，因知宋妙要回京，人人來送別。
謝了一圈下來，宋妙光是草鞋、布鞋都收了有五六雙，手帕、頭巾十來方，又有不少當地特產，吃的、用的，無所不包，因多是親手做的，人人說不值什麼錢，要是不收，就看不起，她隻好謝過眾人好意，又邀她們將來如若進京，儘可上門做客，自己當要儘地主之誼。
等到雙方辭別，騾車慢慢駛出滑州城的時候，宋妙竟有幾分不捨。
然而出城不久，車輪卻是越跑越慢，最後甚至停了下來。
車伕提醒道：「宋小娘子，韓秀才公在前頭！」
不多時，車身一側外頭響起了輕叩聲。
宋妙掀開車窗處的布簾，抬頭一看，果然那韓礪打馬就在一旁，見她露出臉來，立刻半彎下腰，先認一回錯，道：「這兩日雜事太多，本想調個半日假，實在調不出，竟連為宋攤主一路送行都做不到，等將來回了京，我再上門討罰。」
「公子委實多餘辛苦跑一趟——轉頭就見了，不用送。」宋妙笑著應道，又催他回去。
韓礪卻道：「不單是來送，還有一樁事。」
他說著，自袖中取出一封信，並兩隻小小布包，遞過來道：「還請宋攤主幫我做一回青鳥使，將這信件送去我師兄——陳廷陳先生處。」
又指著兩隻布包，低聲道：「兩個上不得檯麵小東西——一個給師兄，另一個是單給宋攤主的謝禮。」
宋妙近來與他往來從密，收起禮來，再無見外，正要問怎麼分，卻聽那韓礪道：「上頭寫了名字，或是打開一看便知。」
說著，他拱一拱手，定定看她一眼，方纔打馬讓開，衝著宋妙揮了揮手，目送那騾車遠去。
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(本章完)