在幫兒子處理了大部分“感情”問題後，朱由檢又將心思放到了整個大明最為核心的問題上，人口，土地。
崇禎朝大明究竟有多少人？這曆來是一筆糊塗賬，無人能說得清楚。
然而，在崇禎十六年九月初二這一天，皇帝朱由檢給出了確切的答案！經過近十年持續不斷的統計與編撰，凝聚了無數心血的《崇禎皇冊》終於完成。
共計四千八百二十二萬六千七百五十一戶！
望著這最終覈定的數字，朱由檢心潮澎湃，難以自持。他反覆摩挲著皇冊的封皮，放聲大笑：“《崇禎皇冊》！哈哈哈哈哈！朕的大明，有丁口逾兩億！”
狂喜之餘，他立刻下令將此皇冊妥善保管，多抄錄副本，登記造冊，不僅要昭告天下，更要傳於子孫後代，作為後世考據的基準。
人口既明，田畝幾何？
等看到《崇禎魚鱗冊》之後，剛纔還在哈哈大笑的朱由檢，瞬間不想笑了。
這正是朱由檢過去十餘年間，與整個官紳階層角力的另一核心。通過清丈田畝、打擊投獻匿田等一係列雷厲風行的舉措，他將大量被豪強隱匿的田產一點點地“摳”了出來。
最終統計結果顯示：大明在冊耕地總麵積約為一千萬頃。依據肥瘠，劃分爲上田一百二十五萬頃，中田二百三十萬頃，下田八百四十五萬頃。
而這千萬頃土地的分配，則**裸地揭示了大明深層的結構性問題：
各地藩王，鄉紳豪強，占據著九成以上的優質上田。
大戶地主，則掌控著剩餘的上田以及幾乎全部的中田。
構成帝國根基的億萬自耕農與貧民，僅擁有不足百分之一的上田、約十分之一的中田，以及超過九成的貧瘠下田。
暖閣內，
戶部尚書畢自嚴、禮部尚書黃道周、工部尚書孫元化、吏部尚書王永光，以及海關尚書楊嗣昌和刑部尚書錢龍錫，屏息凝神地傳閱著皇帝親手擬定的那份名為“階梯加稅法”的方案。帛書在他們手中傳遞。
朱由檢端坐於禦案之後，目光掃過每一位心腹重臣，語氣帶著一絲難以掩飾的期待：“諸位，都議一議吧。看看朕這個‘階梯加稅法’，如何？”
幾位跟隨朱由檢近十年、深知陛下脾性的老臣，一看到那“迷之自信”的表情，心下便已瞭然——這定又是陛下某次靈光乍現後的“拍腦袋”之作。待到他們快速瀏覽完帛書上那寥寥數行、卻足以震動天下的條款，更是印證了心中的猜測。這方案立意雖高，直指土地兼併之痼疾，但細則……實在粗糙得令人心驚。
帛書上赫然寫著：
上等田，按五百畝為基準。每多出十畝需交稅銀或者實物多出二成。
中等田，按五百畝為基準，每多出十畝需交稅銀或者實物多出一成。
下等田，按五百畝為基準，每多出百畝減稅一成。
一陣尷尬的沉默後，鬚髮皆白的戶部尚書畢自嚴率先出列。
他深深一躬，言辭懇切：“陛下聖明！此稅法高瞻遠矚，旨在均平賦稅、抑製兼併，實乃富國強兵之良策。然……老臣愚見，其中些許細節，或需斟酌，方能推行無礙，不負陛下聖意。”
“哦？”朱由檢眉頭微挑，示意其繼續。
“謝陛下。”
畢自嚴精神稍振，條分縷析起來，
“其一，‘五百畝’之基準，於南北富瘠之地恐難一概而論。江南富戶，五百畝或僅算中等之家；而西北貧瘠，五百畝或已是地方巨室。
臣建議，可否按省府之地，參照《崇禎皇冊》中田畝產出，劃分‘上、中、下’三等府，分彆設定不同的起征畝數？例如，上府四百畝，中府五百五十畝，下府七百畝？”
工部尚書孫元化也介麵道：“陛下，畢尚書所言極是。此外，‘上、中、下’田之界定，雖有皇冊為憑，但地方上仍有操作空間。
臣提議，可由工部與戶部聯合，製定更詳儘的‘田畝等則標準’，引入‘標準畝’概念，將水利、位置等因素摺合計算，力求公允，杜絕豪強以次充好，逃避重稅。”
吏部尚書王永光緊接著發言，他從吏治角度切入：“陛下，法貴在執行。此稅法觸動天下官紳利益，若無得力官員推行，恐成空文，甚至滋生更大貪腐。
臣建議，將此稅改成效納入地方官員考成之核心，且需派遣得力乾員，如都察院禦史及戶部專員，分赴各地督導。同時，對能超額完成清丈、順利推行新稅之官員，予以破格升賞。”
海關尚書楊嗣昌思路活絡，提出了更靈活的征收方式：“陛下，稅銀或實物，若全由地方征收，倉儲、轉運損耗巨大。我海關部近年來與外商貿易，積累不少銀錢。或可允許部分富庶地區，以銀錢折色納稅，由海關設立‘稅銀結算司’統一彙算，既可提高效率，亦可充盈國庫，減少損耗。”
禮部尚書黃道周則從“教化”與“維穩”角度補充：“陛下，驟行此法，恐士林喧嘩，鄉野震盪。應明發諭旨，昭告天下，闡明此法乃為‘恤養貧弱、均平天下’之仁政，非為苛斂。同時，對主動配合、率先納稅之勳貴、士紳，可由禮部提請陛下予以旌表，賜予‘納稅楷模’等榮譽，以作引導。”
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最後，刑部尚書錢龍錫語氣森然，為這項政策加上了最關鍵的法治保障：“陛下，無威不足以立信。臣請製定《階梯加稅律例附則》，明確定義‘欺瞞田畝等則’、‘抗拒階梯加稅’、‘煽動抗稅’等罪名及相應懲處，輕則罰冇田產，重則……依謀逆論處，籍冇家產。需以重典，震懾宵小，確保新政暢行！”
暖閣內，幾位大臣屏息凝神，目光隨著禦筆在帛書上的起落而遊移，眼看著硃筆將那稅製條文塗抹勾畫得一片狼藉。
朱由檢終於擱下筆，抬頭卻見幾位重臣仍侍立原地，個個欲言又止：“額……愛卿們還有事？”
戶部尚書畢自嚴深吸一口氣，躬身道：“陛下……臣等愚見，這五百畝便課以二成重稅，實在是……實在是過於嚴苛了。”
“陛下聖明，革除曆年雜稅積弊，萬民稱頌。然則……若按此製，百畝田產便須繳納雙倍賦稅，至二百畝竟達四倍之巨！長此以往，恐非但未能充盈國庫，反會迫使田主棄耕逃稅，甚至激起民變啊！”
“額......那依愛卿之言該多少？”
朱由檢這句帶著幾分無奈與茫然的問話在暖閣中迴盪，讓原本凝重的氣氛更添了幾分焦灼。他身體微微前傾，目光在幾位大臣臉上逡巡，等待著切實可行的答案。
“陛下，臣建議取消按十畝、百畝遞增之瑣碎演算法，改為明確的等級製：凡田產超出基準不足百畝者，視同在基準內，不加稅；
超出百畝至五百畝者，整體加稅半成；超出五百畝至千畝者，整體加稅一成；超出千畝以上者，每增千畝再加一成，至五成為止。”
工部尚書孫元化點頭道：“此法大善！計算簡便，胥吏難以上下其手。隻是下等田減稅之製，臣以為當更為謹慎。不若改為：下等田亦按上述等級加稅，但稅率折半。如此既可保全貧民生計，又防豪強借名下等田避稅。”
一直沉默的吏部尚書王永光此刻緩緩開口：“陛下，此製雖佳，然考覈必須跟上。臣請將清丈田畝、推行新稅之成效，納入地方官考成。凡完成清丈、稅收增加而無民怨者，優敘；凡敷衍塞責、激起民變者，重處。”
禮部尚書黃道周雖仍麵有憂色，卻也知勢在必行，遂躬身道：“老臣隻請陛下明發詔諭，將此政之宗旨——‘抑製兼併、均平負擔’——昭告天下。並嚴令各地，清丈之時，士紳與平民一體對待，不得徇私。”
朱由檢低頭凝視著禦案上那張帛書，上麵已被硃筆勾勒得密密麻麻、麵目全非。他左看看，右看看，上看看，下看看，線條縱橫交錯，增補的文字擠壓在邊緣，最初的構想早已迷失在這片紅色的迷宮裡。
他忽然覺得有些好笑，又有些頹然。最終，他像是放棄了一般，將那捲帛書輕輕推開，抬起眼望向諸位大臣，嘴角扯出一個無奈的弧度，聲音裡帶著幾分自嘲的疲憊：“額……各位愛卿……”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“今日所議，甚好……大家回去後，再……再仔細斟酌，另擬個周全的方法呈上來吧。”
他的手指無意識地在那淩亂的帛書上點了點，發出一聲幾不可聞的輕笑：“嗬嗬……朕這個……罷了，連朕自己也瞧不明白，這畫的究竟是個什麼東西了……”
這句帶著些許孩子氣的坦白，反而沖淡了暖閣內緊繃的氣氛。幾位重臣聞言，皆是心領神會，卻也無人敢真的笑出來。
戶部尚書畢自嚴率先躬身，言辭懇切：“陛下虛懷納諫，從善如流，實乃臣等之福，社稷之幸。製定國策本就如琢如磨，正是在陛下引導下，臣等方能暢所欲言，漸臻完善。”
海關尚書楊嗣昌也立刻介麵，巧妙地將話題引向未來：“陛下聖明。臣等必謹遵聖意，會同戶部、工部諸同僚，依據今日所定方略，儘快草擬出清晰、可行的詳細章程，再呈禦覽。”
吏部尚書王永光與刑部尚書錢龍錫亦同時躬身稱是。他們都明白，皇帝此舉並非真正的放棄，而是以一種不失體麵的方式，將專業的事務交還給了專業的臣子去執行。
朱由檢看著眼前這群深深躬腰的股肱之臣，心中那點尷尬漸漸化為了複雜的情緒——有無奈，有慶幸，也有一絲期待。
他揮了揮手，語氣恢複了平靜：“嗯，如此……便有勞諸卿了。退下吧。”
“臣等告退。”
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