佟瀚邦如今的身份，堪稱位高權重。他身兼近衛軍副指揮使與遊擊將軍兩職，已然是軍中顯貴。
要理解他手中掌握的兵力，需知近衛軍編製嚴整，標準為每衛定額八千戰兵。此次前往皮島旅順，任務特殊，風險難測，經盧象升親自批準，特調完整一衛的兵馬歸佟瀚邦節製。
這意味著，佟瀚邦雖名義上是副指揮使，行使的卻是正職指揮使的兵權，實打實地掌控著這八千近衛精銳。而他身上那個看似級彆不高的“遊擊”銜，在此刻也顯得極不尋常——在大明的軍事體係中，能獨立統領如此多堪戰營兵，其實際權柄與承擔的戰略任務，已與鎮守一方的總兵官相差無幾。
簡而言之，這位佟將軍如今是頂著副職的名頭，握著正職的兵符，乾著總兵的差事。盧象升將此重任交付於他，既是對其能力的絕對信任，也預示著朝廷對東江鎮之事，已然下了決心，不容有失。
然而，這支由八千近衛精銳組成的隊伍開赴混亂的旅順與皮島，對某些人而言，不啻為一記驚雷。
首當其衝的，便是現任東江鎮總兵黃龍。
平心而論，黃龍在大節上並無虧欠，他始終以明將自居，未曾動過降清的念頭。
然而，在“小節”上——諸如吃空餉、縱容部下zousi、治理無能等方麵——則實在難以令人恭維。
此刻的眾人還矇在鼓裏，以為這不過是朝廷又一次例行的、走個過場的欽差巡查，無非是來覈對一下兵員數額，屆時設法搪塞過去便是。
黃龍這幾日正為此事焦頭爛額，忙著在其控製的旅順地界上“廣納”流民百姓。他開出些許銀錢，雇他們穿上號衣，在營房裡充作“臨時”兵丁，隻求在欽差點驗時，能將那花名冊上虛無縹緲的名字，勉強湊出個人形來。
更顯荒謬的是，就連深宮中的朱由檢，也全然不知盧象升竟搞出瞭如此大的陣仗。在皇帝的預想中，李侍問此行，應當與上次前往鬆江府查賬時相仿，至多帶上佟瀚邦麾下千餘兵馬，足以護佑欽差安全、震懾地方即可。
幾日後，乾清宮內。
朱由檢拿著兵部尚書盧象升呈上的調兵奏本與塘報，反覆看了兩遍，兩隻眼睛驚得瞪得溜圓，他抬起頭，難以置信地望向垂手侍立的盧象升，聲音都拔高了幾分：“建鬥……你……你莫不是要告訴朕，那皮島……叛亂了？！”
這是他所能想到的，需要動用整整一衛八千精銳的唯一理由。
“回陛下，不曾叛亂。”盧象升語氣平穩，躬身答道。
“那……是皮島已被建奴重兵圍困，危在旦夕？”
皇帝又提出另一種可能，眉頭緊鎖。
“回陛下，亦不曾被圍困。皮島海域尚屬平靜。”
“這也不曾，那也冇有！”朱由檢終於忍不住了，將那份塘報往禦案上一拍，指著上麵的數字，“那你一聲不響，就給朕派了八千精銳過去？！盧象升，你這是要做什麼？難不成要讓佟瀚邦去把那彈丸小島給朕犁平嗎？！”
盧象升麵對皇帝的質問，依舊從容不迫，他再次深深一揖，聲音沉靜卻帶著不容置疑的力度：“陛下息怒。臣此舉，正因其未曾叛亂，也未被圍困，才更需以泰山壓頂之勢，行犁庭掃穴之舉。”
他直起身，目光迎向朱由檢疑惑的眼神：“陛下可還記得鬆江舊事？當日若隻派三五百兵丁隨行李大人，非但不足以震懾宵小，反可能令其狗急跳牆，釀成更大禍亂。
皮島孤懸海外，法紀廢弛已久，沈世魁等人盤踞根深。李大人此去，既要核兵員、清糧餉，更要推行朝廷新政，整飭武備。若無重兵在手，何以壓製島內驕兵悍將？何以應對可能之變亂？”
他稍作停頓，讓皇帝消化這番話，繼續說道，“八千精銳，非為攻城掠地，實為示朝廷之決心，立欽差之權威。臣是要讓島上眾人看清，朝廷此次絕非虛應故事，而是定要革除積弊！若他們識時務，配合整頓，則兵不血刃；若有人冥頑不靈，試圖抗命……”
盧象升冇有再說下去，但那未儘之言中之意，已瀰漫在整個暖閣之中。
朱由檢看著這位忠心耿耿又魄力十足的兵部尚書，臉上的怒容漸漸消散，取而代之的是一種深思的表情。他不得不承認，盧象升的考量，確實老辣而周全。
就在李侍問一行抵達登萊，正籌備渡海事宜之時，那位遠在皮島的沈世魁，已然通過自己的渠道得知了欽差將至的訊息。
這位深諳“人情世故”的亂世梟雄，不慌不忙，竟如同變戲法一般，又從身邊尋得一位貌美年輕的女子，認作“女兒”，並派遣心腹家丁，護送她先行一步，快船趕往登萊。
沈世魁的算盤打得極精：若能藉此“聯姻”攀上欽差高枝，日後在東江鎮，豈非更能高枕無憂？
於是，當李侍問在登萊官驛下榻，正準備召集當地官員詢問海況時，沈世魁的“千金”便在引見下，嫋嫋娜娜地出現在了李侍問麵前。那女子固然容色出眾，言語間也儘是沈世魁所教的奉承與暗示。
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這一下，可真是捅了馬蜂窩。
李侍問一生清廉自守，砥礪名節，何曾見過此等公然以美色行賄、褻瀆朝廷綱紀的陣仗？
他當即勃然變色，氣得鬍鬚微顫，指著那女子與其隨從，厲聲喝道：“荒謬！無恥！本官奉皇命巡察海防，爾等安敢以此齷齪手段玷汙聖聽？！”若非顧及朝廷體麵，他幾乎要當場下令將這些人亂棍打出。
就在李侍問被沈世魁的“美人計”氣得鬍鬚直顫，盛怒之下決定改變原定行程，要先去皮島會一會這個無法無天的沈世魁，再去旅順勘察之際——
遠在盛京的多爾袞，抓住了明廷內部正忙於梳理遼南防務這個稍縱即逝的戰機。皮島孤懸海外，正是其最脆弱的時刻。
他當機立斷，派出了手下大將阿巴泰為主帥，統領孔有德、耿仲明的漢軍旗，以及那位對皮島一草一木、防禦體繫了如指掌的尚可喜，集合滿漢八旗精銳逾萬，乘著海麵尚未完全解凍，明軍防禦最為鬆懈的時機，悄無聲息地撲向了皮島！
就在李侍問帶著八千精銳氣勢洶洶撲向皮島的同一時刻。
藉助商人提供的運輸船，以及由荷蘭人協助建造、從海蔘崴悄悄運來的十餘艘西式帆布戰艦，阿巴泰與尚可喜指揮的清軍，已成功渡過海峽。對皮島形成合圍。
皮島，
海浪拍打著灘頭，裹挾著硝煙與血腥的氣味。
天際線上，清軍的戰船如烏雲壓頂，密密麻麻的小艇正劈波斬浪，朝著海岸蜂擁而來。
“開炮——！”
一聲嘶啞卻決絕的怒吼壓過了炮火與喊殺聲。沈世魁，這位東江鎮的實際掌控者，此刻既非穩坐中軍帳的統帥，也非幕後操縱的權術家。他竟親自站在了最前沿的炮位旁，身先士卒，那身總兵官服已被硝煙燻得黢黑。
他目眥欲裂，揮刀指向那些越來越近的登陸舟艇。沿著海岸線星羅棋佈的明軍炮台，隨著他的命令，次第噴吐出複仇的火焰。
轟！轟！轟！
震耳欲聾的炮聲響徹雲霄，實心鐵球呼嘯著砸向海麵，激起一道道沖天水柱。一艘清軍小艇被直接命中，瞬間木屑橫飛，解體沉冇，上麵的士兵如同下餃子般落入冰冷的海水。更多的炮彈則在船隊中激起混亂，延緩著他們靠近的速度。
沈世魁屹立在槍林彈雨中，任憑彈矢從耳邊掠過，兀自不動。他知道，身後即是孤島，已無路可退。這一刻，他不再是那個精於算計的軍閥，隻是一個為了生存，為了腳下這片大明最後的海外孤土而拚死一搏的戰士。
開炮——！
就在這緊要關頭，一名傳令兵連滾爬爬地衝到沈世魁身邊，聲音嘶啞：大人！不好了！韃子分兵繞到島後，正在龍口灣登陸！
什麼！沈世魁臉色驟變，立即對身旁的副將金日觀下令：你帶人死守這裡，絕不能讓正麵之敵登陸！
說完，他立即率領預備隊朝著島後疾馳而去。
此刻的龍口灣，在尚可喜這個的帶領下，清軍精銳三千護軍已經悄然登陸。圖塔、巴雅兒圖等清將揮舞著戰刀，指揮著身經百戰的八旗兵向守軍發起猛攻。
頂住！都給老子頂住！沈世魁人未到聲先至，他拔出佩劍，率先衝入戰團。皮島守軍見主帥親臨，士氣大振，與清軍展開殊死搏鬥。
“沈世魁！你這無恥老賊！”
遠處，尚可喜死死盯著正在陣前指揮若定的沈世魁，眼中幾乎要噴出火來，新仇舊恨瞬間湧上心頭。
當年同在皮島時，沈世魁仗著是毛文龍的嶽父，幾乎壟斷了所有利潤豐厚的zousi門路，將他尚可喜排擠得無錢可賺，備受打壓。這份積怨，此刻儘數化為了滔天的殺意。
“我呸！”
沈世魁聞聲，朝著尚可喜的方向狠狠啐了一口，怒髮衝冠，聲若洪鐘地回罵：“尚可喜！你這背主忘恩的狗奸賊！還有臉麵踏足這皮島之地？你貪生怕死，認賊作父，有何顏麵在此狂吠！”
然而，戰場上的形勢很快急轉直下。滿清護軍個個身披重甲，猶如移動的鐵塔，皮島守軍身上的棉甲和布麵甲在對方精良的裝備麵前相形見絀。更致命的是，沈世魁平日吃空餉的惡果此刻暴露無遺——名冊上二萬一千二百六十一人的守島官兵，實際能戰的僅有六千七百餘人。
這區區六千餘人，還要分兵把守漫長的海岸線。麵對清軍正麵佯攻、背後突襲的戰術，沈世魁不得不將大部分兵力留在正麵戰場抵擋阿巴泰的主力。
頂住！都給老子頂住！沈世魁聲嘶力竭地呼喊著，親自揮刀砍翻兩個衝上來的清兵。但在尚可喜指揮的三千護軍猛攻下，明軍防線很快被撕開數個缺口。
大人，右翼撐不住了！
報——左翼傷亡過半！
壞訊息接踵而至。眼看著清軍重甲兵如潮水般湧來，沈世魁雙目赤紅，咬牙切齒道：傳令，全軍退守城池！
殘存的明軍且戰且退，在沈世魁的指揮下向島內唯一的城池收縮。沿途倒下的將士越來越多，鮮血染紅了通往城池的每一條小路。尚可喜望著潰退的明軍，臉上露出猙獰的笑容：追！今日定要生擒沈世魁！
就在沈世魁率殘部退入城內，城門即將關閉的最後一刻，海灘上的戰鬥已進入最慘烈的階段。
金日觀渾身浴血，依舊帶著麾下最後的二百餘名死士，死死扼守在一處狹窄的礁石隘口，為同袍們將那些寶貴的火炮拖拽回城，爭取著最後的時間。
刀捲刃了，便掄起鐵拳；槍折斷了，便撲上去撕咬。每一個呼吸間，都有忠魂逝去。當最後一門火炮的輪子碾過城門門檻，發出沉重的聲響時，金日觀環顧四周——
跟隨他死戰的二百餘壯士，已儘數倒臥在地，無一生還。鮮血浸透了他們腳下的沙土，彙聚成溪，緩緩流向大海。
“………………咳咳…………”
金日觀猛地咳出一大口鮮血，他的戰甲早已破碎不堪，左腹被剖開一道猙獰的傷口，腸子隱約可見；右腿被長刀砍中，深可見骨，全靠拄著的斷槍勉強站立；而他的左手，早已被敵人齊腕削斷，隻剩空蕩蕩的袖管被鮮血浸透。
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