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兩年前的舊案
蕭縱保持著行禮的姿態，聲音清晰平穩，不帶絲毫情緒起伏：“回陛下，千機閣一事，經揚州之行詳查，現已證實，其幕後主使之人，確是五皇子殿下。”
暖閣內彷彿瞬間凝固了一瞬。
空氣都變得粘稠起來。侍立在一旁的太監總管屏住了呼吸，將頭垂得更低。
皇帝放在扶手上的手指幾不可查地收緊了一下，隨即又緩緩鬆開。他閉上眼，深深吸了一口氣，複又睜開時，眼底已是一片深沉的寒潭，壓抑著驚濤駭浪。
“繼續。”聲音比剛纔更沉了幾分。
蕭縱直起身，依舊垂眸，條理清晰地稟報：“此前京城內外，諸多權貴私密之事莫名流傳，市井議論紛紛，擾亂視聽，經查，皆是千機閣暗中操縱、販賣訊息所致，之前很多線索和證據，都已經指向五皇子。而此番五殿下將部分人手與線索有意引向揚州，看似壯士斷腕，捨棄部分外圍勢力以避風頭，實則意在轉移視線，方便其在京城核心區域重新埋設更隱蔽的暗線，以待日後。臣在揚州，已將暴露的千機閣細作據點儘數搗毀，相關人員或擒或殺，相關賬冊、密信等物證，已全部封存帶回，可供詳查。”
皇帝聽著，嘴角竟扯出一抹極淡、極冷的笑意，那笑意裡冇有絲毫溫度，隻有被至親之人背叛的刺骨寒意與滔天怒意：“嗬……朕一直以為，幾個兒子裡，老五雖才乾平平，卻還算安分聽話。冇想到……真是冇想到！包藏禍心，其心可誅！”
他話鋒一轉，目光銳利如刀，再次刺向蕭縱：“那陳貴妃那邊……又有何進展？”
蕭縱神色不變，繼續道：“陳貴妃與五皇子之間，確有牽連。雖具體協議內容尚需深挖，但一在後宮經營勢力、把手伸向皇嗣，一在前朝培植細作、窺探權柄，兩者勾結，所圖謀者，絕非小事。臣懷疑，其目標恐不止於後宮爭寵或尋常權柄。”
皇帝的臉色已經陰沉得能滴出水來：“查到了什麼？說。”
蕭縱略微停頓，似乎在斟酌用詞，隨即清晰道：“陛下，此事……恐怕還牽扯出一樁，發生在兩年之前的舊案。”
“講。”
“臣在揚州查案時，意外發現陳記茶坊地下，埋有十二具年輕女子的骸骨……”蕭縱將茶坊慘案、少女被活埋充當茶樹肥料、以及牽涉太監宮女滅口的經過，簡明扼要卻又重點突出地敘述了一遍，最後道，“據倖存殺手及部分線索指向，這些女子皆是為陳貴妃秘密蒐羅，用於……生育嬰孩，而後被滅口。所生嬰孩，已被其暗中運作，送入宮中數位近年新晉、不得寵的嬪妃名下撫養。”
“砰——！”
皇帝猛地一掌拍在堅硬的紫檀木龍案上！力道之大，震得案上的筆架硯台都跳了起來，墨汁濺出少許。他胸口劇烈起伏，臉色鐵青，眼中燃燒著熊熊怒火，那是被欺騙、被愚弄、更是對如此喪儘天良行徑的極度震怒！
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兩年前的舊案
“十二個……十二個女子！活埋！嬰孩……偷梁換柱！”皇帝從牙縫裡擠出這幾個詞，每一個字都帶著血腥氣，“陳淩珂……這個賤人！她好大的膽子！好毒的心腸！”
盛怒之下，帝王之威毫無保留地釋放出來，暖閣內的溫度彷彿驟降。
太監總管早已嚇得匍匐在地，瑟瑟發抖。
皇帝胸膛劇烈起伏了幾下，強行壓下翻騰的怒意，但殺機已毫不掩飾：“染指後宮，窺視皇嗣，勾結皇子，行此滅絕人性之舉……殺！給朕即刻將她……”
“陛下，”蕭縱適時開口，聲音依舊平穩，卻帶著一種冷靜的勸阻意味，“陳貴妃自然罪該萬死。然，此刻若以雷霆手段公開處置，恐非上策。”
皇帝佈滿血絲的眼睛瞪向他：“為何？”
蕭縱垂首道：“陳貴妃罪行雖已部分查實，但其兄長陳懋將軍，如今手握西北三鎮兵權，駐守邊關要害。陳家於軍中經營多年，勢力盤根錯節。若驟然公開處置陳貴妃，訊息一旦傳出，邊關恐生變故。陳懋是就此隱忍，還是被逼反噬，難以預料。且，五皇子與陳貴妃究竟勾結至何等地步，陳將軍是否知情乃至參與，京城及軍中還有多少他們的暗樁……這些，都需暗中徹查，方能為陛下根除此患。”
皇帝聞言，暴怒的情緒稍稍冷卻，取而代之的是更深沉的忌憚與算計。
他緩緩坐回龍椅，手指無意識地轉動著拇指上的玉扳指，發出細微的摩擦聲。是啊，邊關不穩，牽一髮而動全身。陳懋……確實是個麻煩。
暖閣內陷入一片壓抑的寂靜，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。
半晌，皇帝才重重吐出一口濁氣，眼中殺意未消，卻已轉為更加冰冷深邃的寒光。他看向蕭縱，沉聲道：“你說得對。陳淩珂這個賤人可以暫時留著她的命，但必須牢牢控製在掌心，寸步不得出她的宮門！對外……就以突發惡疾，需靜養為由，給朕封了她的宮！一應人手，全部換成朕的人！”
“是。”蕭縱應道。
皇帝的目光如同鷹隼，牢牢鎖定蕭縱：“蕭縱，陳貴妃之事，暫且壓下。但給朕查！徹查！不僅僅是她在後宮的那些醃臢事，更要給朕查清楚，她陳家，到底在暗中籌謀什麼！她那個哥哥陳懋，在邊關到底都做了些什麼！還有老五……他們之間，到底有多少見不得光的勾當！”
他的聲音帶著鐵血帝王的決斷與寒意：“此事，朕交給你全權處置。北鎮撫司、詔獄，乃至必要時的邊軍暗線，隨你調用。務必要給朕，查個水落石出，將這群魑魅魍魎，連根拔起！”
蕭縱單膝跪地，拱手領命，聲音鏗鏘有力，帶著絕對的忠誠與肅殺：
“臣，遵旨！”
皇帝揮了揮手，疲憊中帶著不容置疑的威嚴：“去叫陳貴妃來。”
很快，宮內太監奉命將陳貴妃引至禦前。
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