女寺正 第 74 章
周桂家居蜀地，幼時曾隨母親一同去往千裡之外的桐遙。概因舅舅桂綸被貶於此地，母親思念情深又擔憂被貶的弟弟，才帶他一同去安撫桂綸。
桐遙是一個不同於家鄉的地方，夏短多雨。在舅舅的照拂下，他度過了很愉快的一段時日，還認識了一個新玩伴。
小女孩叫竇玉亭，活潑愛笑，是抓泥鰍河蟹的一把好手，送他走的時候眼睛淚汪汪的，不捨得他。
於是他們約定寫信。
夏過冬去，他們也從纏著長輩寫信的小人變成了意氣風發的少年。
風輕雲淡，周桂端坐於書案前，低頭看向熟悉的字跡。
“我已收到你的來信，得知你又被教書先生罵了，我很想笑。但還是奉勸你一句，不要太在意那老頭的訓斥，天地之間，唯有自由歡欣四字最為重要。閒暇之餘，也要多看些閒書嘛，不要儘說些什麼之乎者也。
最近我在布坊裡，夥伴都對我很好。但實在是太忙，我日日苦忙，再這般下去我都害怕眼睛瞎掉。這隻是一點牢騷，不要拿你那些酸話來勸我！昨日我去吃麵了，看到樊叔匆忙蹣跚的身影，我很思念花萃。”
周桂手持信紙，為上麵抱怨的文字發笑，腦中已浮現一個皺著眉、苦惱於布工的少女模樣。他繼續看去，但下一句卻被女子劃上厚厚的橫杠，背麵也被墨汁浸透分辨不出一字。
隻見那濃濃的墨團後方，是女子隨意的字：“算了，等一切水落石出，我再告訴你。”
周桂不禁莞爾，她一向如此，寫信不拘格式，想到哪處便寫哪處，與循規蹈矩的他毫不相同。
但……那已經是三月前的信件了。迄今為止，他與竇玉亭已通了十餘年的書信。
通過文字，他知道竇玉亭不喜歡凶巴巴的老師，還是喜歡跟夥伴去河邊抓魚摸蝦；他知道了桐遙興起一種奇特的草，葉片尖銳鋸齒模樣，聽她母親說曾經便流行過，不知為何如今又爆發了；他知道她如今已在布坊裡也試著繡花了，隻不過這活很費眼睛……
可如今，他已寄了好幾封信去，但卻一封回信也未收到。這幾月，她究竟怎麼了？
周桂心中擔憂，但路途遙遠，隻得去信給了舅舅桂綸讓他幫忙打聽一二，也不知何時能有結果……
正想著，家中小廝便進門來說了一聲：“公子，桂縣令的信！”
周桂“蹭”的一聲站起來，立馬接過信，一目十行，半晌後，他的臉色變得很難看。
怎麼會如此？舅舅竟說竇玉亭失蹤了，早在他的信來之前，就同衙門裡的人找了許久，但半分蹤跡也沒有，如同憑空消失了般。不僅如此，他還勸周桂接受此事，彆再掛心了。
隨後，桂綸更是連寫幾封，字裡行間都表示處一個意思——恐怕竇玉亭已遭遇不測，讓他放下此事，安心準備科考。
周桂見到上麵冰冷的字跡，怎麼也想不通。一個活生生的人怎會失蹤？他難以置信，走到書架旁並拿下一個黑色匣子，開啟後隻見泛黃紙張。他竭力保持冷靜，一一翻看這些年的通訊，從白日到午夜，還真讓他發現端倪。
竇玉婷早先提到了好幾次樊花萃。
周桂知道，那是她的同窗好友，二人關係親密，不過樊花萃在幾年前意外落水身亡。對此，竇玉亭消沉了很長一段時間，直到現在還是會經常去她父母的麵館照顧生意。
他看向手中這封被淚水浸透的信，上麵全是竇玉亭失去摯友的痛心與對上天的斥罵。年少失友，痛心入骨，又豈能一紙道儘？
周桂感同身受，心中亦是升起無限悲慼，目光卻停留在了一處。
“花萃失蹤，她的發帶在桓水中被發現，這才判定為落水而亡。我初聽訊息不敢相信，但知道親眼所見才確信。老天薄情無義，連具屍首都不肯為我們留下，可惜我連最後一眼都看不見。怎麼會如此呢？她分明會鳧水的，有一次我在河中抓蟹，不小心腳滑了掉到水裡，就是她跳下來救我的……”
周桂幾乎瞬間就想到了最近那封被塗掉的文字，那也提到了樊花萃。
莫非玉亭在那時就懷疑樊花萃的死因了？而自己在偷偷調查？
他手抖著去把三月前那封拿過來，上下左右來回看。玉亭寫字隨意，遇到寫錯的地方要麼大大方方敞著不管，要麼就隨意劃上幾條線，而如眼下這般，把寫錯之處遮個嚴嚴實實，實在是第一次！
她想表達什麼？
周桂將桌上的燭燈靠近紙麵，隻見原本未有一字的背麵緩緩浮現出字跡。
這是民間的土方子，將枸櫞汁寫在紙上，晾乾後便不可分辨，隻有當受熱後，其上的字跡才會顯露出來。這也是在桐遙時，玉亭“顯擺”給他看的。她如今用這種隱蔽的方式，是想傳遞什麼資訊？
周桂耐著性子待上麵的字跡完全清楚，借著燭火的燈光湊近，下一刻卻愣在原地。
“我查花萃死因近日已有成效，經過我多方打聽，發現與一名為許才的人有關，還有一人……罷了，你萬事小心。還有，最近我總感覺有人在跟蹤我，但願隻是錯覺。”
不長，但似乎為她的失蹤指明瞭方向。莫非是玉亭查到線索，背後凶手擔心事情敗露對她下手？
周桂腦中思緒複雜，立馬提筆將其告知舅舅，隻盼他能根據這一線索找到玉亭。他下筆如飛，以從來未有過的速度極快寫完了這封信。
落筆之時，他卻驟然停住。
油燈靜靜燃儘，枯坐一夜後，周桂決定孤身一人偷偷去桐遙。
山高路遠，周桂來到桐遙後形容狼狽，還被當成彆有用心之人帶到縣衙。舅舅桂綸極其生氣，讓他趕快回去。百般保證之下，舅舅終於鬆口，寬限半月時日。
周桂半刻不敢耽擱，連夜出去尋找“許才”的下落。
經過多方打聽後，這才知道他住在山上，但因他鮮少下山，眾人皆不清楚他具體方位，隻道他為學堂挑水，或許那裡的人清楚。
他連忙上山，一邊問路一邊向上，卻沒想到竟從坡上摔了下來。好在碰到了先前遇上的熱心人，交談後才得知他們的目的地也是學堂。待服過藥後，他便一同前往了學堂。
老先生極重禮教，不茍言笑地將他們拒之門外。他腦海裡想的卻是，玉亭信上說的總是臭著張臉的老師就是他嗎？的確很嚇人。
好在他對這些禮數再熟悉不過，行了禮後終於得以進門。周桂向孟源幾人告辭，自己出去向學堂裡的人打聽許才的住所。很快，他便得知具體位置。
本該立馬就去的，但他臨走之時再看了一眼學堂。罷了，天色已經開始暗了，他想再看看玉亭待過的地方。
一路看過老舊的木凳，修繕多次的屋頂，簡陋的飯菜……明明隻是初次來此，這些卻顯得如此熟悉，與玉亭信上所言一模一樣。
他也終於明白了玉亭所寫“沉悶”——教書先生嚴厲到過分的模樣，講學時壓抑的氣氛，還有學子小心翼翼的動作。
周桂甚至看到一個小童躲在一個地方偷偷吃東西，他湊近看後，發現那隻是一塊平常的桂花糕，但這小童為何像是吃到珍稀之物一般？
問過後，才知原來平日裡為了讓他們鍛煉心性專心向學，學堂裡都隻給些粗茶淡飯，如此精緻的糕點是萬萬不可能的。
周桂很是詫異，不惜生出惻隱之心。在向那老夫子尋求記載“竇玉亭與樊花萃”名冊之時，委婉對他說到此事。
“嚴苛之道縱然有效，但事極必反，過於苛刻反而壓製天性，如此得不償失。”
老夫子聽後果然橫眉冷對，將鬍子吹得老高讓他走：“老朽這般幾十年了都沒人道半句，你一個乳臭未乾的小子居然就指責上了？！”
周桂說了許久看他絲毫未有觸動，也隻得無奈離開。
第二日，因昨夜之事他沒再去找老夫子，徑直按照所得線索去找了許才。因身上之傷，他行動極為緩慢，到達那處後已過去大半日。這一耽擱，沒想到人去樓空，屋中隻留下些打鬥痕跡，還有一根掛在房梁上的繩子。
周桂惴惴不安，疑心已有人搶在他之前將許才帶走，會是信上提到的另一人嗎？他會殺人滅口嗎？
想到這個可能，他不寒而栗，連忙下山。到達縣衙後已是黑夜，他心急如焚想去找舅舅，將許才失蹤之事告訴他，卻沒曾想見到林玉幾人與他對峙。
“那些人到底在哪裡？！樊花萃在哪裡？！”
林玉那句鏗鏘有力的質問聲傳進了他的耳朵，周桂一時頭暈目眩，彷彿聽到了什麼不可能的事。
樊花萃？她不是早死了嗎？舅舅怎會和她扯上關係？
他知道林玉在查案，卻沒曾想竟與自己所查相同。但舅舅分明知道他在查卻沒有說過什麼，又怎麼會知道她的行蹤呢？
莫不是有什麼誤會？他看到舅舅被綁著不能動彈，想走過去勸解林玉。但下一刻舅舅的回答使他呆愣原地。
“我不會說的。”
不會，而不是不知。
沒有否認。
猶如天崩地裂，周桂無法再往前一步，隻得麻木地看向那方。
直到後來一大堆官兵進來，他仍然沒回過神。好在他是從後門進來的，沒有一人發現。等舅母出來指認之時，周桂才感到手腳漸漸有了知覺。
原來這一切是真的。
他緩緩動了，在眾人出發之前，挪動到桂綸麵前：“舅舅，這是真的嗎？樊花萃是被你害的？那玉亭呢？小時候同我一起玩的夥伴、和我通訊數十載的竇玉亭呢？！也為你所害嗎？”
淚水奔湧而下，他聲嘶力竭地問道，隻想從自己最信任、最敬佩、最想成為的人口中聽到答案。
但回答他的卻是長久的沉默。
原來如此。周桂閉上眼睛，悲涼之意逐漸蔓延。
信上未儘之意，未寫明之人——是他的舅舅。
少女一腔孤勇，為自己死因存疑的密友尋求真相，一路追查線索卻查到了當地縣令頭上。想儘辦法同遠方的朋友道明此事，但卻在提到“另一人”時沒有點明，因為那是好友的舅舅。
她不願讓他為難，隻提筆寫下“萬事小心”。