女戰神手劄 荊棘巢穴
荊棘巢xue
書房內，沉重的踱步聲終於停止。
陳同知停在窗邊，背對著淩戰，望著窗外庭院裡一株枝已長出綠葉的大樹。
晨光透過窗欞，在他藏青色的常服上投下斑駁的光影。
終於，他緩緩轉過身，臉上已不見最初的震驚，取而代之的是一種混合著疏離與權衡的精明。
他目光銳利地鎖住淩戰，聲音低沉而帶著不容置疑的官腔：“淩娘子，此事…乾係潑天！收留數十口人入城？”
他嘴角扯出一絲冰冷的弧度，彷彿聽到了天大的笑話，“無異於引火焚身，自尋死路！萬萬不可！”
他話鋒隨即一轉，語氣稍緩，卻帶著一種居高臨下的施捨意味：“不過…念在故舊一場，沈相公當年對本官亦有援手之誼，城外安置，倒非不可為。”
他走回書案，手指在地圖上臨州府西郊某處一點，“本官治下，西郊二十裡，有一處名為‘棲霞坳’的山穀。此地偏僻，三麵環山，入口隱蔽。早年曾有流民聚居，後因…時疫荒廢多年，人跡罕至。”
他刻意強調了“時疫”二字，觀察著淩戰的反應。
“房舍雖多已破敗傾頹，但地基尚存，一條活水小溪穿穀而過，水源不缺。”
陳同知繼續道，語速平穩，如同在陳述一件公務，“本官可出具一紙手書，稱爾等為遭了水患、前來投奔遠親的‘禾記’工匠，允你們在此暫居，開墾荒地，自食其力。官府方麵，本官自會打點，短期內…無人會去叨擾。待爾等安頓下來，再設法辦理戶籍路引不遲。”
他將“禾記工匠”的身份和“自食其力”的要求，清晰地拋了出來。
淩戰麵上不動聲色，心中卻已冷笑連連。
好一個乾乾淨淨！
既想保留沈家可能的價值，又將自己摘得清清爽爽。
將風險牢牢控製在荒僻的郊外，如同將一群燙手的山芋丟進了廢棄的坑洞。
但她的思維在電光石火間已完成了利弊權衡——棲霞坳的隱蔽性、獨立性、比完全荒野好——這確是目前唯一能抓住的救命稻草。
陳同知話鋒再轉，語氣驟然變得森冷，帶著**裸的警告：“但有幾條，爾等必須謹記，若有半分差池，莫怪本官翻臉無情！”
他豎起三根手指，如同三道冰冷的枷鎖：
“其一，深居簡出，斷絕過往！沈姓從此不得再用！臨山鎮三字，給我爛在肚子裡！對外，爾等就是‘禾記’工匠！若有一人泄露半句舊事…”他目光如刀，掃過淩戰身後的蘇婉和小石頭。
“其二，立足求生，莫添麻煩！本官念爾等初至，可暗中撥付些許應急糧米、鹽巴、鐵器農具。但爾等須剋日修繕房舍，開墾荒地，速速立足，自食其力！莫再生事端累及本官！”
他刻意強調了“些許”和“莫要”。
“其三，”他的聲音壓得更低，寒意刺骨，“管好所有人！若因爾等行蹤泄露，招來禍端…莫怪本官行雷霆手段，撇清乾係！”
這是最後的、也是最強硬的切割與威脅。
淩戰心中明鏡一般。
她微微拱手，姿態放低，語氣卻帶著磐石般的堅韌：“大人恩義，棲霞坳確是生路。淩戰代三十七口人，謝過大人活命之恩。”
她擡起頭，目光澄澈而堅定，“然初至荒穀，百廢待興，安頓不易，萬望大人再行個方便。”
她清晰地列出要求，如同在談判桌上劃下底線：
“其一，應急物資。請大人速撥糧米、鹽巴、鐵器農具若乾，種類數量在此。”
她將那張早已備好，由小石頭記錄的簡陋清單放在書案上，“我等願按市價結算，銀錢即刻奉上，絕不讓大人為難分毫。”她強調了交易性，減少人情債，也暗示財力未絕。
“其二，路引文書。懇請大人即刻開具路引文書，方便我等入城采買必要之物，如藥材、布匹、修繕物料等。”這是生存和重建的關鍵通行證。
“其三，”她擡眼，目光如炬，直視陳同知眼底，“懇請大人，動用官驛或可靠渠道，探聽臨山鎮確切訊息！”她特意加重了語氣，“尤需知曉兩事：一是仇家動向及臨山鎮現狀；二是…新任霍縣令霍珩，對我沈家遺留之百餘戶匠人的處置如何！”
“霍珩？”
陳同知眉頭猛地一跳，眼皮不受控製地抽搐。淩戰最後的要求，特彆是探聽霍珩和匠戶，像一根針狠狠紮在他最敏感的神經上。這等於主動去撩撥那剛剛引爆了沈家的危險旋渦中心！
他內心警鈴大作，極度抗拒。
淩戰將他的忌憚看在眼裡，聲音低沉卻帶著不容置疑的力量：“沈家基業儘毀，此仇…不敢或忘！然知己知彼，方能…保全棲霞坳上下性命，亦不負大人今日收留之恩！”
她巧妙地將“知彼”與“保全棲霞坳”即陳同知的利益和“不負恩情”捆綁在一起。
施加雙重壓力。
陳同知臉色變幻不定，手指無意識地敲擊著桌麵。
淩戰的邏輯讓他難以斷然拒絕。
如果棲霞坳因為資訊閉塞而被仇家找到，他同樣脫不了乾係。
他也確實需要知道臨山到底發生了什麼？
霍珩那小子本就出自世家大族，得了這麼大便宜，會搞出什麼名堂？
權衡再三，他終於從牙縫裡擠出一句：“…也罷。訊息本官會設法探聽。”
隨即語氣轉厲，警告道：“但爾等切記！無論聽到什麼，棲霞坳必須如古井無波！安穩度日！若因訊息妄動，招來禍端…後果自負！”
他不再多言，提筆疾書，在一張公文紙上寫下措辭含糊的安置手書，蓋上了自己的私印。
又喚來管家，低聲吩咐了幾句。
管家很快返回，帶來一小袋糙米、一小罐粗鹽、幾把豁口的舊鋤頭鐮刀，還有一小包珍貴的生石灰。
物資之簡陋敷衍，不言而喻。
同時遞上的，還有幾張蓋著府衙小印的空白路引。
淩戰接過這輕飄飄卻重若千鈞的紙和少得可憐的物資，指尖冰涼。
她將一錠銀子放在書案上，對著陳同知深深一揖：“謝大人。我等告辭。”
轉身帶著蘇婉和小石頭，迅速離開了這間彌漫著算計與寒意的書房。
走出陳府後門，微涼的晨風拂麵，她攥緊那幾張薄紙，目光下意識地投向東南方——
匠戶們驚惶茫然如同待宰羔羊的眼神，交替在她腦中閃現。
“霍珩…那百餘戶人的身契文書，此刻是保命的盾牌，還是催命的鎖鏈？”
一絲冰冷的嘲諷爬上嘴角，隨即被更深的憂慮和自責淹沒。
將活生生的人命，押在那個縣令飄忽的“良心”和脆弱的“官聲”上，是剜心般的無奈之舉。
匠戶們若因沈家牽連遭難，這筆血債將永刻她心。
她深吸一口氣，強行壓下翻湧的思緒，腳步加快，身影迅速融入通往城外的幽暗小巷。
回到黑鬆林隱蔽處，壓抑的氣氛稍有鬆動。
得知有了落腳之地，儘管是“時疫荒廢”的山穀，絕望中也算看到一絲微光。
淩戰展示路引和少量物資，強調了“禾記工匠”的身份和紀律。
隊伍在疲憊與茫然中重新集結，悄無聲息地離開黑鬆林，向著西郊的棲霞坳進發。
路途並不平坦。
或烈日當空，或陰雨綿綿，背負著行囊和沉重心情的隊伍跋涉在荒野小徑上。
婦孺步履蹣跚，護衛警惕地掃視著四周。
在一處岔路口，他們與一隊下鄉巡查的府城差役狹路相逢。
差役頭目眼神狐疑地打量著這群形容狼狽、攜帶婦孺卻又有護衛的“流民”。
劉全和楊思儉立刻上前，劉全陪著笑，遞上陳同知的手書和路引，楊思儉則用蒼老的聲音解釋：“官爺辛苦。我等是遭了水患的‘禾記’工匠，去西郊棲霞坳投親，承蒙陳同知大人憐憫，給了文書路引，允我等在荒穀落腳開荒，自謀生路。”
他順勢將一小塊碎銀塞進差役頭目手中。
差役頭目掂了掂銀子，又仔細看了看文書上陳同知的私印和含糊的措辭，眼中疑慮稍減，但依舊警告道：“棲霞坳？那鬼地方…哼，既是陳大人的意思，速速去吧！安分守己，莫要生事！”
隊伍有驚無險地通過，汗水卻已濕透後背。
當撥開茂密的荊棘藤蔓，隱蔽的穀口終於顯露時，一股濃烈得化不開的陳腐氣息如同實質的拳頭，猛地砸在每個人臉上。
隊伍走進棲霞坳的瞬間，死寂降臨。
三麵陡峭的山巒如同巨大的、生鏽的囚籠，將整個山穀死死鎖住。
穀內荒草瘋長，足有半人高，在無風的空氣中僵硬地矗立著，發出無聲的哀鳴。數十間土坯茅屋，東倒西歪地散落在荒草間，屋頂坍塌，牆壁傾頹，露出黑黢黢的洞口，像空洞的眼窩。
斷壁殘垣上爬滿了枯死的藤蔓，如同扭曲的血管。
野鼠和不知名的蟲豸在廢墟間倏忽竄動，帶起悉悉索索的聲響，更添陰森。
一股濃重得令人作嘔的氣息彌漫在空氣中——泥土的腥臊、草木深度腐爛的甜膩，以及一種隱隱約約、卻直鑽腦髓、令人頭皮發麻、胃部翻攪的甜腥與朽敗混合的怪味——
這味道無聲地坐實了所有關於“疫病鬼域”的恐怖傳說。
隊伍瞬間死寂，連孩童都忘記了哭泣，隻剩下粗重壓抑的呼吸。
婦孺們眼中剛剛燃起的一點點微光徹底熄滅，被深不見底的失望和恐懼取代，孩子們死死攥住大人的衣角，小臉煞白如紙。
淩戰是唯一沒有沉浸在絕望中的人。
她第一個躍下馬車，沾滿泥汙的靴子踩在厚厚的腐草上，發出沉悶的聲響。她無視周遭的荒蕪與刺鼻的氣味，目光如鷹隼般銳利地掃過整個山穀：三麵環山的地形、蜿蜒渾濁的小溪、散落的廢墟佈局、遠處相對高聳的北坡。
她的目光最終鎖定在人群中一個須發皆白、身著洗得發白的舊道袍、身形清臒的老者身上。
玄塵道長正凝望著這片死氣沉沉的山穀，眉頭緊鎖，清亮的眼神中透出罕見的凝重。
“道長。”
淩戰走到他麵前，聲音沙啞卻異常清晰，帶著不容置疑的托付，“此穀穢氣淤塞，生機斷絕，乃大凶之地。我等欲在此求存，需仰仗道長慧眼，理清地脈，定生吉之位，祛除邪穢，為我三十七口人，尋一線安身立命之基。萬望道長，出手相助！”
她的語氣是請求，更是關乎生死的命令。
玄塵道長緩緩收回望向山穀的目光，落在淩戰那雙燃燒著不屈意誌的眼眸上。他麵色依舊凝重，卻緩緩頷首，枯瘦的手滑入寬大的道袍袖中。
再伸出時，掌心已托著一麵非金非玉、泛著幽暗青銅光澤的羅盤。
羅盤不過巴掌大小，邊緣刻滿繁複的星紋與雲籙，中心天池內，一枚烏沉沉、非鐵非磁的指標靜靜懸浮。
他沒有多言，隻是將枯瘦的手指輕輕搭在羅盤邊緣。
下一刻，那枚烏沉指標彷彿被無形之力喚醒，極其輕微地、自發地顫抖起來，針尖流轉過一絲微不可查的、彷彿來自亙古星辰的冷冽幽光。
老道眼神瞬間變得無比專注，如同鷹隼鎖定了獵物，無形的壓力以他為中心悄然彌漫開來。
所有人的目光，都聚焦在那麵微微發光的奇異羅盤和玄塵道長肅穆的臉上。
棲霞坳的命運，彷彿係於這老道之手。
未知的不僅是遠方的仇敵。
腳下這片彌漫著死亡與不祥氣息的土地本身。
就是她們必須征服的第一個敵人。
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