“放！”
“嘭！嘭！嘭……”
崇禎九年五月初十，當震耳欲聾的炮聲在高山丘陵內響起，漢江支流的月河上遊則正在爆發著一場血腥的攻城戰。
十餘萬頭戴赤巾的青壯持著農具或簡陋的木槍闖軍饑民，此刻正推動著衝車、雲梯、楯車不斷靠近前方那卡在兩山之間的關隘，而關隘上的馬道則是硝煙四起，無數炮彈呼嘯而來。
城門的石匾上，模糊刻著“方山關”三個字，而城樓前的“曹”、“馬”旌旗，也表明瞭駐守此處的將領身份。
“隻是阻擋這些烏合之眾，莫說一個月，便是三個月都不是難題！”
城樓前，曹變蛟信誓旦旦的說著，而馬祥麟則是眉頭緊鎖，將目光遠眺那十餘萬闖軍饑民的後方。
在距離關城三四裡外，高迎祥所率的闖軍精銳正在督戰，一兩萬的馬軍和三萬多的步卒，構成了闖軍真正的核心。
儘管其中大量馬軍都隻是類似牧民的普通輕騎，步卒中也充斥著大量裝備簡陋的輕卒，但架不住這群人確實敢打敢殺，更彆提高迎祥、劉國能、李萬慶等人的精銳了。
“漢中的援兵還有多久能抵達？”
他側目看向曹變蛟，曹變蛟則推算道：“甘肅、寧夏的六千將士，最遲不過這兩日便能趕到。”
“這便好。”馬祥麟鬆了口氣，自從他知道洪承疇還要在陝北耽誤一個月的時間後，他的神經便始終緊繃著。
好在洪承疇冇有讓他們兩部兵馬單獨堅守，而是將甘肅剛剛抵達漢中的五千援兵，以及此前便馳援而來的一千寧夏營兵派來做援軍。
有了那六千營兵的加入，想要依托方山關擋住高迎祥，這倒也不困難。
方山關漢中盆地東南緣，地處大巴山北麓與漢水穀地交彙處。
其地西接漢中平原，南臨巴山腹地，東連興安丘陵，北通秦嶺山脈，屬於依山傍水、一夫當關之形。
由於地勢較高，各類攻城器械的推動並不容易，倒是他們可以從容依靠城頭的大將軍炮和佛朗機炮來從容殺敵。
想到此處，馬祥麟便繼續遠眺闖軍精銳的動向，而彼時闖軍精銳所擁簇的牙帳內，高迎祥及李萬慶、劉國能等人儘皆坐在帳內，看著敞開的帳簾，遠眺那正在被攻打的方山關。
“這狗攮的地方還真不好攻打！”
“咱們的炮夠不著，他們的倒是能從容打過來，娘地！”
劉國能與李萬慶罵罵咧咧的說著，而高迎祥則是一杯酒就一杯酒的喝著。
平利、金州、漢陰三個縣都已經掌握在了他的手中，且白土關也被他所占據。
儘管這一州二縣不過隻有十餘萬口，但算上黃龍從巴山帶出來的數萬人，便足足有近二十萬百姓開墾耕地來養軍。
哪怕缺口還很大，但隻要攻破方山關，占據漢中府，便可以漢中府百萬耕地養軍。
以漢中府、興安州的情況，短期內養活他們這六萬兵馬還是不成問題的，至於如今正在攻城的十幾萬饑民，後續若能活下來，倒是可以種地養軍為生。
這般想著，高迎祥將目光投向帳內的黃龍：“劉峻那邊可有什麼動向？”
見其詢問，原本還在點頭吃肉的黃龍立馬抬頭道：“末將所留諜子來報，巴山的袁韜等人投了劉峻，如今得了個參將的官職。”
“那劉峻除了收降巴山的袁韜、呼九思等部後，便再冇任何動靜。”
“哼。”高迎祥聞言冷哼，不由道：“看來也是個想著坐地招撫的怯懦之徒，難怪不願出兵與我軍共同夾擊漢中。”
“不過如此也好，他既然選擇兩不相幫，那也不會北上來與我軍爭奪漢中。”
“等奪下漢中，咱們在向西攻打鞏昌、臨洮等處，將整個隴右占據後便攻打關中。”
“此前是咱們甲冑不足，這才被官軍追剿。”
“咱們若是得了漢中，隻需堅守數月，便能攻守易形，教洪屠夫那廝知曉咱們厲害。”
“來！痛快的喝！”
高迎祥舉杯慶賀，帳內眾人也紛紛舉杯歡慶，彷彿已經看到了他們占據漢中，攻下隴右，將洪承疇趕走的場景。
在他們歡呼的同時，距離他們千餘裡外的延安府卻不聲不響的結束了場戰事。
滿目土黃色的山間，隻見一條寬不過丈許的小河流淌經過河穀，而河穀西側的城池外則是躺滿了屍體。
一名明軍走到城樓前，插上了“洪”字旌旗，繼而將“李”字旌旗取下，在身上比劃著如何將這麵旗幟做成衣裳。
城門處，剛剛經過血戰的明軍疲憊穿過甬道，走入城內，而城外的戰場則是交給了數以千計的民夫打掃。
城門上方，刻有綏德的石匾清晰可見，而城內則是充斥著叫罵、哭嚷等嘈雜聲。
這座前不久才被李自成、羅汝纔等人攻占的城池，不過半月便徹底易手。
綏德縣衙內，滿身灰塵的洪承疇帶著眾將走入其中，堂內的榆木大案上積著一層浮土，洪承疇卻視若無睹，脫下身上的披風後安然落座。
祖大弼、王洪、譚繹及謝四新跟著魚貫而入，靴子踏起細細的塵土。
祖大弼一屁股墩在左首椅子裡，震得椅子吱呀作響。
王洪和譚繹則謹慎些，隻坐了半邊椅子，腰背挺得筆直；
謝四新默默揀了最末的位置，目光低垂，袖著手。
瞧著他們坐下，洪承疇這纔開口，聲音卻像鈍刀子刮過粗陶：“如今收複綏德、安定、吳堡三縣，李闖手中隻剩下米脂。”
“我觀其尚未撤軍，想來是準備在我軍進剿米脂路上設伏。”
“嘿……”祖大弼忍不住輕嗤，蒲扇般的大手放在下巴摩挲自己那鋼針似的鬍鬚：“這黃土塬上光禿禿的，藏個兔子都費勁，他能伏兵何處？”
麵對他的不屑，洪承疇淡淡瞥了眼他，祖大弼這才稍微收斂了些。
見他收斂，洪承疇繼續道：“若是我軍未曾中伏，他便隻剩下渡河逃亡山西一途。”
“因此、我已飛報山西巡撫吳牲，令其率軍在黃河沿岸設防，以此斷絕李闖退路。”
“此外，北邊的神木縣，我已提前調了三千延綏鎮邊軍駐守。”
“李闖便是想北上，也啃不動神木這塊硬骨頭。”
米脂縣卡在綏德縣、延綏鎮之間，若不往這兩處走，便隻剩下走東邊前往黃河邊上的葭州，亦或更北的神木。
神木縣不過數千口百姓，根本養不活李自成數萬眾，所以洪承疇並不真擔心其北上。
不過為防萬一，他還是令榆林鎮分兵協防神木，畢竟他要的是密不透風的鐵桶。
麵對他這番佈置，王洪、譚繹等將領紛紛頷首，緊繃的臉色鬆了些。
隻要這般僵持，李自成那幾萬張嘴，斷然撐不了太久。
瞧著無人有異議，洪承疇略微放鬆幾分，接著話鋒一轉：“如今夏收在即，隻要我軍將流賊剿滅於此，屆時關中豐收，本督便做主補上各軍三個月的欠餉。”
“督師此言當真？！”祖大弼猛地抬頭，王洪、譚繹等人也霍然動容，呼吸都粗重起來。
洪承疇麵色不變：“軍無戲言。”
“末將代弟兄們，謝督師恩典！”祖大弼率先起身，抱拳深揖，聲震屋瓦。
王洪、譚繹等人也慌忙起身，紛紛作揖，臉上終於有了真切的熱氣。
洪承疇端坐受禮，毫不避讓，待他們謝畢才抬手虛按，聲音轉冷：“然則，賊未滅，餉便是虛言。”
“傳本督軍令，大軍休整三日，三日後拔營北上米脂。”
“此戰，務求全功，徹底剿滅李自成、羅汝纔等部，以絕後患。”
“末將領命！”眾將轟然應諾，甲冑鏗鏘。
瞧見眾人變得熱情，洪承疇微微頷首：“都下去準備吧。”
眾人魚貫退出，待其腳步聲遠去，堂內隻剩下洪承疇與始終保持沉默的謝四新。
謝四新緩緩起身，拔腿走到洪承疇身旁，從袖中取出一封火漆密信，躬身雙手遞上：“督師，京中急遞。”
洪承疇接過，瞥見信封上那熟悉的、略帶矜持的筆跡，心裡已經知曉了這份信來自何人。
他神色不動，平靜拆開檢視，不過看著看著，他眉頭便幾不可察地蹙了起來。
末了，他長長歎了口氣，將信紙輕輕按在桌上。
“劉峻、張獻忠及革左等流賊鬨得厲害，致使長江難運糧食前往江南。”
“江西乏糧，南直隸與浙江也快了，溫閣老催促我儘快出兵剿滅此群賊……”
時刻觀察洪承疇的謝四新聞言，臉上不由浮現錯愕神情：“浙江多山少田，乏糧尚可理解；可南直隸和江西，沃野千裡，怎會……”
洪承疇搖頭將其打斷，接著補充道：“三四月間長江水漲，淹冇江西農田，諸府顆粒無收。”
他先將江西佈政司奏稟朝廷的內容說了出來，但接著臉上浮現幾分譏笑：“不過，即便真的淹了，以江西曆年積儲，何至於此？”
謝四新也是極聰敏的人，聞言臉色一變：“督師的意思是……”
“囤積居奇。”洪承疇吐出四個字，聲音冰冷無比：
“川、湖動盪，漕運阻滯，正是那些縉紳胥吏聯手哄抬，牟取暴利的好時機。”
“他們眼裡，隻有庫房裡的銀子，哪管前線將士有冇有米下鍋，百姓吃不吃得飽。”
得了洪承疇的解釋，謝四新恍然大悟，接著臉色難看道：“國事艱難至此，彼輩竟還在盤算這等齷齪勾當！”
洪承疇卻不再言語，隻是向後靠在椅背上，閉眼不知沉思什麼。
謝四新看去，卻能從他眉宇間看出疲憊，頓時明白了信中不隻寫了這件事，於是強壓怒火問道：“督師，信中還說了什麼？”
洪承疇冇有說話，隻是將指尖的信推過去。
謝四新接過，旋即檢視起來，隻是越看臉色越青。
信中，溫體仁以“國用匱乏、民生維艱”為由，催促洪承疇務必儘快剿滅四川劉峻，再協剿湖廣張獻忠、革左等流賊，並說剿滅流賊後糧價得以平抑，問題就迎刃而解了。
“嗬……”謝四新看完，忍不住發出一聲短促的冷笑，隨後將信紙丟回案上。
“不去動囤糧的碩鼠，卻把刀子全架在我們脖子上……”
謝四新看向洪承疇，袖中拳頭緊攥：“督師，溫閣老這是在逼我們速勝！”
“勝了，這是他作為閣老的運籌之功，敗了卻與他毫無關係。”
“可若是我等有個閃失，剿賊兵敗這滔天的罪過，便是您來擔！”
“屆時，溫閣老與他門下那些言官，恐怕不會為您說一句話。”
他看向洪承疇，眼底有火焰在燒：“督師，我們當如何？”
麵對詢問，洪承疇沉默良久，直到半盞茶後他才緩緩睜開眼，聲音平直無波：“事已至此，彆無他法。”
謝四新聞言，眼底灼灼的光一點點黯了下去，最後隻剩一片冰冷的失望。
他深深看了洪承疇一眼，冇再爭辯，隻是拱了拱手，聲音乾澀：“在下明白了。”
“你先退下吧。”洪承疇知道他冇有得到想要的答案，需要時間消化，故此冇有強留他。
瞧著謝四新身影消失，洪承疇獨自坐在空蕩的大堂中，緩緩向後，徹底靠進冰冷的太師椅中。
他仰頭望著蛛網隱現的梁椽，眼底倏地掠過一絲極淺的茫然，如同迷途孤雁瞬間的失向。
但這樣的茫然隻是僅僅一瞬，下一刻那點茫然便被更堅硬、更冰冷的東西所取代。
爬得更高……隻有爬得更高，才能擺脫這被人如提線木偶般操控、威脅的日子。
無論腳下是血，是泥，還是彆的什麼……
這般想著，洪承疇便離開了這椅子，朝著衙門內的深處走去。
在他走去的同時，距離綏德不過六十餘裡外的米脂縣則傷兵遍地，城外被帳篷包圍，城內則是擁擠雜亂，儘皆充斥著傷兵的哀嚎聲。
縣衙之中，灰頭土臉的李自成、張大受、羅汝才、郭應穩、張天琳等人各自坐在位子上，其中張大受手臂綁著粗布，顯然是負了傷。
“直娘賊，不是說洪屠夫不會跟著來嗎？”
“狗攮的，老子怎麼知道他會跟來！”
“闖王在南邊打漢中，他不去圍剿闖王，專盯著咱們作甚？！”
“啐……”
堂內，張大受等人罵罵咧咧，李自成則是滿臉茫然。
羅汝才瞧見眾人這般情況，惡狠狠道：“如今隻有渡河前往山西，不然就等著被困死在米脂吧！”
“現在已經五月多了，怎麼渡過黃河？”
張天琳帶有怨氣的聲音響起，羅汝才見他有怨氣，直接罵道：“那你便繼續在這裡待著，反正我不會在此處等死，稍後我拔營便走！”
“好了！”李自成忍不住開口，沉著臉說道：“此前吳牲就在山西那邊沿河防備咱們，便是洪屠夫有疏漏，吳牲那老匹夫也不會疏漏。”
“那你說現在怎麼辦？”羅汝才與張天琳異口同聲的質問他。
要知道他們從安定到綏德再到米脂，幾乎全程被洪承疇壓著打，哪怕帶上剛從寧夏投靠而來的邊軍，卻也不是洪承疇的對手。
若隻是因為洪承疇手段百出而敗還好，但許多時候他們隻是單純的缺乏甲冑兵器而落敗，這讓他們如何能服氣？
想到此處，李自成想到了羅汝纔剛才那番話，又想到了南邊的洪承疇和北邊的延綏鎮。
“山西的吳牲肯定對我們有了防範，現在往東邊走就是找死。”
“洪承疇在南邊，雖說隻有兩萬兵馬，但我軍不是其對手，因此要麼遠走神木，要麼前往延綏出關。”
“延綏雖然有三萬兵馬，但綏德營和援兵都被我軍所敗，我軍隻要不走榆林出關，而是出關沿著長城繞往固原，便能擺脫洪屠夫的兵馬。”
“出關，你瘋了？”羅汝才聞言滿臉荒唐的質問他，而張大受等人也是滿臉不自在。
“關外全是沙漠，還有套虜和馬匪劫掠，咱們若是出關，恐怕都得死在沙漠裡！”
“是極，更彆提洪屠夫跟在後邊，他若是沿著長城追著咱，咱們又該怎麼辦？”
郭應穩起身反駁李自成的話，羅汝才也想說什麼，卻見李自成不耐煩道：
“洪屠夫要追就隨他追，咱們此前所獲的挽馬和騾子眾多，洪承疇那邊則多以步卒為主，僅有祖大弼麾下精騎能追上咱們。”
“若祖大弼真的追來，咱們幾萬人，哪怕收拾不了他，將他擊退總歸可以吧？”
“出關九死一生，但起碼還有一條生路，留下來就是十死無生。”
“到底是九死一生還是十死無生，你們自己選吧！”
見李自成這麼說，眾人也知曉他說得對，但還是忍不住犯怵。
闖軍中大部分將領都是邊軍逃出來的，而陝甘邊軍出巡時，不少能見到沙漠，每年三四月刮沙塵時，更是有種天塌下來的恐怖。
如今雖然已經到了五月，但河南地的沙塵卻仍舊可見。
幾萬人聽著很多，但若是丟到沙漠裡，那不過是大海上的一葉扁舟罷了。
“北上攻破幾個堡，尋幾個北虜的降人，他們熟悉關外的地形，有他們帶路便能走出沙漠。”
李自成沉聲說著，張大受與張天琳、郭應穩聞言有些動搖，而羅汝纔則是猛然起身。
李自成看向他，他也看向李自成，四目相對間，羅汝才忍不住罵道：“狗攮的，你真是個瘋子！”
“這次要是能活下來，老子再不跟你這狗攮的走了！”
羅汝才表明瞭態度，儘管在謾罵，但他還是決定和李自成闖這遭，畢竟現在擺在他們眼前的情況是真的冇路了。
出關雖然是九死一生，但起碼不是徹底的絕地。
見羅汝才都表態，張大受、張天琳和郭應穩等人隻能啐了口。
“黃來兒（小字），老子們若死沙漠裡，做鬼也不會放過你！”
李自成看著嘴上謾罵，但都願意跟著自己出關試試的幾人，他頓時咧嘴笑道：
“若是真的要死人，準你們先割了咱腦袋！”