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延喜十年，正月初一。
平安京籠罩在新年的喜慶氣氛中。朱雀大路兩旁掛滿了紅色的絹燈，家家戶戶的門前都裝飾著鬆竹梅，寓意吉祥。清晨的鐘聲從東寺傳來，悠長而肅穆，宣告著新一年的開始。
時平天不亮便起了床。今日是元日朝賀，所有公卿都要入宮向天皇拜賀。他穿上最正式的束帶裝束，頭戴冠冕，腰間佩刀，在銅鏡前仔細整理了一番。
“大人今日格外英武。”在原氏跪坐在一旁，手中捧著他的笏板，輕聲說道。
時平轉過身，看著她。她穿著一身正式的十二單衣，髮髻高挽，麵戴輕紗，雖不是正室的身份，但氣質絲毫不輸於任何貴女。
“你今天也跟我去宮中。”時平說。
在原氏微微一怔：“妾身？可是……”
“你是我的妻子。”時平接過笏板，“今日朝賀之後，宮中設宴，我要你陪在我身邊。”
在原氏低下頭，輕聲道：“是。”
時平伸出手，扶她起身。兩人並肩走出蝶園，登上早已準備好的牛車。
車駕駛出左大臣府，彙入朱雀大路上絡繹不絕的車流中。沿途可以看到許多公卿的車駕，裝飾華麗，隨從眾多，都在向皇宮方向行進。
“大人，”在原氏掀開車簾的一角，看著窗外的景象，“每年元日都是這樣熱鬨嗎？”
“嗯。”時平點了點頭，“這是朝廷最重要的儀式之一。所有公卿、殿上人、各國使者，都要在這一天向天皇朝賀。儀式之後還有宴會、歌舞，一直持續到深夜。”
“妾身從前隻在遠處看過。”在原氏放下車簾，聲音中帶著一絲期待，“冇想到有一天能親身參加。”
時平握住她的手：“以後每年元日，你都會參加。”
在原氏微微一笑，冇有說話。
皇宮中已是人聲鼎沸。清涼殿前的大廣場上，數百名官員按照位階排列成整齊的隊列，從正一位的太政大臣到從八位下的下級官員，層層疊疊，蔚為壯觀。
時平作為左大臣，位列最前排。在他的身側，是空著的太政大臣之位——自從菅原道真被貶後，太政大臣一直空缺，時平以左大臣之身總攬朝政，實際上已是文官之首。
“左大臣大人。”身後傳來源清平的聲音。
時平微微側頭：“什麼事？”
“宇多上皇今天也會出席。”源清平壓低聲音，“據說他要在朝賀之後宣佈一件大事。”
時平的眉頭微微一動。
“什麼大事？”
“還不清楚。但上皇這幾日頻繁召見幾位公卿，似乎在醞釀什麼。”
時平沉默了片刻，淡淡道：“不管是什麼，兵來將擋，水來土掩。”
“是。”
鐘聲響起，朝賀儀式正式開始。
醍醐天皇身穿黃櫨染的禦袍，頭戴垂纓冠，緩緩走上高禦座。他的麵色依然蒼白，眼窩深陷，但比幾個月前好了許多，至少能自己走動了。宇多上皇坐在禦帳台左側的臨時席位，身穿正式的束帶，麵色威嚴。
“萬歲！萬歲！萬萬歲！”
百官齊聲高呼，聲震雲霄。
時平跪伏在地上，額頭觸地，口中喊著“萬歲”，心中卻在想著另一件事——這把高禦座，什麼時候才能輪到他坐？
儀式持續了大約一個時辰。朝賀之後，天皇賜宴，百官移師大極殿，舉行盛大的新年宴會。
時平帶著在原氏進入大極殿，在指定的席位落座。在原氏雖然戴著輕紗，但她的美貌和氣質還是引起了在場許多人的注意。竊竊私語聲此起彼伏，不少人偷偷向這邊張望。
“那就是業平的孫女……”
“果然名不虛傳……”
“左大臣大人真是好福氣……”
時平對這些議論充耳不聞，隻是握著在原氏的手，神色平靜。
“夫人，請用茶。”一名內侍端來茶水。
在原氏接過茶杯，輕輕抿了一口。茶水溫熱，帶著淡淡的清香，驅散了身上的寒氣。
“左大臣。”一個聲音從旁邊傳來。
時平轉頭，看到藤原忠平正端著酒杯走過來，臉上帶著和煦的笑容。
“二弟。”時平站起身，與忠平碰了一杯，“新年快樂。”
“新年快樂。”忠平飲儘杯中酒，目光落在在原氏身上，“嫂夫人今日真是光彩照人。”
在原氏微微躬身：“權中納言大人過譽了。”
忠平笑了笑，轉向時平：“兄長，聽說叔父前幾日去府上拜訪了？”
時平的目光微微一凝：“你訊息倒是靈通。”
“叔父也來找過我。”忠平的聲音壓得很低，“他這個人，兩邊都不想得罪。兄長要小心些。”
時平看著他，眼中閃過一絲複雜的神色。
忠平這是在提醒他，還是在試探他？
“多謝二弟關心。”時平淡淡道，“我會注意的。”
忠平點了點頭，轉身離去。
在原氏看著忠平的背影，輕聲道：“大人，權中納言大人……似乎並不像傳聞中那樣與大人不和。”
“表麵而已。”時平冷笑一聲，“他比誰都希望我倒黴。”
在原氏沉默了片刻，冇有繼續追問。
宴會在午時過後達到**。歌舞表演、雅樂演奏、詩賦朗誦，一個接一個，令人目不暇接。時平坐在席間，一邊飲酒，一邊觀察著在場每個人的表情和動作。
宇多上皇坐在上首，麵色平靜，看不出任何異樣。但時平注意到，上皇的目光時不時地掃向殿外，似乎在等什麼人。
“大人。”源清平湊過來，壓低聲音，“上皇說的那件大事，可能要開始了。”
時平放下酒杯，坐直了身體。
果然，宴會進行到一半時，宇多上皇忽然站起身。
“諸位。”他的聲音不大，卻清晰地傳入每一個人的耳中，“今日元日朝賀，君臣同樂，實乃盛世之象。趁此良機，老夫有一事要宣佈。”
殿中驟然安靜下來。
所有人的目光都落在宇多上皇身上。
上皇環顧四周，目光最後落在時平身上，嘴角浮現出一絲意味深長的笑意。
“老夫決定，削髮出家，遁入空門。”
滿座嘩然。
時平的眼睛微微眯起，心中快速盤算著。
出家。宇多上皇要出家。這意味著什麼？意味著他要退出朝堂，不再過問政事？還是以退為進，另有所圖？
“上皇陛下！”幾位公卿站起身，急切道，“陛下正值盛年，為何要出家？”
宇多上皇擺了擺手，神色淡然。
“老夫年事已高，心力交瘁。朝堂之事，有天皇和左大臣在，老夫放心。從今往後，老夫將隱居山寺，誦經禮佛，為社稷祈福。”
他說這話時，目光始終冇有離開時平。
時平站起身，走到宇多上皇麵前，恭敬地行禮。
“上皇陛下既然心意已決，臣不敢阻攔。隻願陛下保重身體，常為社稷祈福。”
宇多上皇看著時平，目光中帶著一絲說不清的意味。
“左大臣，老夫走後，朝堂之事，就全靠你了。”
“臣不敢當。”時平伏身，“臣定當儘心竭力，輔佐天皇，治理天下。”
宇多上皇點了點頭，冇有再說什麼。
宴會在一種微妙的氣氛中繼續進行。但所有人的心思，都已經不在歌舞上了。
宇多上皇出家，朝堂的格局將發生重大變化。那些依附於上皇的公卿們，失去了靠山，必須重新站隊。而時平，將更加一家獨大。
但時平心中清楚，事情不會這麼簡單。
宇多上皇不是那種會輕易認輸的人。他出家，一定有他的目的。
時平回到席位時，在原氏輕聲問道：“大人，上皇真的要出家？”
“嗯。”時平點了點頭，“至少表麵上是。”
“大人覺得，另有隱情？”
時平冇有直接回答，而是低聲說：“不管是什麼，我們走著瞧。”
宴會結束後，時平帶著在原氏離開皇宮。牛車在朱雀大路上緩緩行駛，天色已經暗了下來，路兩旁的絹燈亮起，將街道照得如同白晝。
“大人，”在原氏靠在時平肩上，輕聲道，“妾身今天很高興。”
“為什麼？”
“因為大人帶妾身來了。”在原氏的聲音很輕，“妾身從來冇有參加過這樣的宴會。那些歌舞、那些詩賦、那些華美的衣裳……妾身從前隻在書上讀到過。”
時平伸手，攬住她的肩。
“以後你想參加多少次，就參加多少次。”
在原氏微微一笑，閉上了眼睛。
正月初五，國經府傳來訊息。
藤原國經，大納言，在睡夢中安詳離世，享年八十三歲。
時平接到訊息時，正在書房中與源清平商議朝政。他沉默了片刻，放下手中的文書。
“什麼時候的事？”
“昨夜。”在原元方跪在門口，低聲道，“今早仆人發現時，老人已經冇了氣息。走得很安詳，臉上還帶著笑。”
時平點了點頭，站起身。
“備車，去國經府。”
源清平也跟著站起來：“大人，需要屬下陪同嗎？”
“不用。”時平擺了擺手，“你先回去，朝中的事明日再議。”
“是。”
時平走出書房，向蝶園走去。
在原氏正坐在廊下，手中拿著一卷書，看到時平走過來，站起身。
“大人？”
“國經大人去世了。”時平的聲音很輕，“昨夜的事。”
在原氏手中的書卷掉落在地，她的臉色瞬間變得慘白。
“什麼……什麼時候……”
“昨夜。走得很安詳。”時平握住她的手，“我陪你去國經府。”
在原氏的眼淚奪眶而出，她冇有哭出聲，隻是默默地流淚，身體微微顫抖。
時平將她攬入懷中，輕輕拍著她的背。
“哭吧。哭出來會好受一些。”
在原氏將臉埋在他的胸口，無聲地哭泣。
她哭的不是愛情——她對國經冇有愛情。她哭的是一個曾經對她好的人，一個給了她一個家的人，一個在她最無助的時候收留了她的人。如今，這個人走了，永遠地走了。
滋乾被侍女帶過來時，還不知道發生了什麼事。他看到母親在哭，也跟著哭了起來，雖然不知道為什麼。
“母親，不哭。”他用小手擦著在原氏的眼淚，“滋乾在這裡。”
在原氏蹲下身，抱住兒子，泣不成聲。
時平站在一旁，看著這對母子，心中湧起一股說不清的情緒。
他想起自己小時候，母親去世時，他也是這樣哭著，卻冇有人告訴他“不哭”。祖父良房公告訴他的是——“哭有什麼用？哭能讓你母親活過來嗎？哭能讓你變強嗎？不能。所以，不要哭。”
從那以後，他就再也冇有在人前哭過。
國經府的喪事辦得很簡樸，這是國經生前的遺願。他說，不要大操大辦，不要浪費錢財，簡簡單單地埋了就好。
時平以侄子的身份，主持了喪禮。朝中的公卿們紛紛送來輓聯和奠儀，源清平、藤原師輔等人親自前來弔唁。宇多上皇也派人送來了一幅輓聯，上書“德高望重”四個字。
時平看著那幅輓聯，心中冷笑。
德高望重？國經確實德高望重，但宇多上皇送輓聯，不過是在做表麵文章罷了。
喪禮結束後，在原氏提出要為國經守孝七日。
時平答應了。
這七日，在原氏住在國經府中，帶著滋乾為國經誦經祈福。時平每日派人送去食物和用品，自己卻冇有過去。
他不想打擾她。
他也知道，她需要時間。
七日後，在原氏回到左大臣府。她看起來清瘦了一些，但精神還好。滋乾跟在她身邊，似乎也懂事了不少。
“大人，妾身回來了。”在原氏跪在時平麵前，恭敬地行禮。
時平扶起她，看著她的眼睛。
“還好嗎？”
“嗯。”在原氏點了點頭，“妾身想通了。生老病死，誰也逃不過。大納言大人走得很安詳，冇有受罪，這就夠了。”
時平握住她的手，輕輕捏了捏。
“你能這麼想，就好。”
正月十五，宇多上皇在仁和寺正式剃度出家。
法名“空理”，取“萬事皆空、理在不言”之意。
時平參加了剃度儀式。他看到宇多上皇——不，現在應該叫空理法師了——身穿黑色的僧袍，頭頂光禿禿的，手持念珠，跪在佛前，神色虔誠。
那一刻，時平心中忽然湧起一股莫名的感慨。
這個曾經權傾朝野的上皇，這個與他爭鬥了多年的對手，如今放下了權柄，放下了恩怨，放下了一切，遁入空門。
是真的放下了嗎？
還是以退為進？
時平不知道。
但他知道，從今天起，朝堂上少了一個對手，多了一個變數。
儀式結束後，時平走到空理法師麵前，恭敬地行禮。
“上皇——不，法師，恭喜。”
空理法師抬起頭，看著時平，那雙渾濁的眼睛中，閃過一絲複雜的光芒。
“左大臣，老夫這一生，做了很多事，有對的，有錯的。”他的聲音沙啞而低沉，“老夫唯一後悔的，是冇有保護好菅原道真。”
時平的笑容微微一僵。
“法師說笑了。菅原大人是病故的，與任何人無關。”
“是嗎？”空理法師笑了笑，“那就當是病故的吧。”
他站起身，手持念珠，向佛堂深處走去。
時平站在原地，看著他的背影消失在佛堂的陰影中，心中忽然湧起一股不安。
菅原道真。這個名字，始終像一根刺，紮在他心裡。
空理法師最後那句話，是什麼意思？
是提醒？是警告？還是……威脅？
時平搖了搖頭，將這些念頭甩出腦海。
不管怎樣，宇多上皇已經出家了。從今往後，朝堂上再也冇有人能與他抗衡。
剩下的，隻有忠平。
正月二十日，時平在太政官廳中召開了一次重要的會議。
議題隻有一個——太政大臣的人選。
“太政大臣之位空懸已久，不利於朝政運轉。”時平環顧四周，聲音平靜，“今日召集諸位，就是想商議一下，由誰來接任此位。”
殿中一片寂靜。
所有人都知道，太政大臣位在左大臣之上。誰坐上這個位置，誰就是文官之首，就是時平的頂頭上司。
時平會把這個位置讓給彆人嗎？
顯然不會。
“臣以為，”源清平率先開口，“左大臣大人德才兼備，功勳卓著，由大人兼任太政大臣，最為妥當。”
“臣附議。”藤原師輔緊隨其後。
“臣也附議。”
幾個時平的心腹紛紛表態。
但也有不同聲音。參議藤原定方——宇多上皇的女婿，保明親王的外祖父——開口道：“太政大臣乃朝廷重器，不可由一人兼任。左大臣大人已經位極人臣，再兼任太政大臣，恐怕……”
“恐怕什麼？”時平看著他，目光平靜。
定方咬了咬牙，還是說了出來：“恐怕權力過於集中，不利於朝政平衡。”
時平看著他，忽然笑了。
“定方大人說得有道理。”他站起身，“既然如此，太政大臣之位，就暫時空著吧。等有合適的人選，再行定奪。”
殿中的公卿們麵麵相覷，不明白時平這是什麼意思。
但時平心中清楚——他不要太政大臣的頭銜，因為他要的，比太政大臣更高。
他要的是那把高禦座。
太政大臣算什麼？
不過是臣子的頂點。
而他，要做君。
會議結束後，時平走出太政官廳，仰頭望著天空。
冬日的陽光蒼白而清冷，照在他的臉上，將他的麵容映得如同冰雕。
“大人。”在原元方從廊下走出，低聲道，“菅原高視的事，有進展了。”
時平的目光一凝：“說。”
“那場火，不是上皇放的。”
“那是誰？”
在原元方猶豫了一下，低聲道：“是菅原高視自己。”
時平的瞳孔微微收縮。
“他自己放火燒了自己藏身的地方？”
“是。”在原元方點了點頭，“屬下查了很久，終於找到了一個目擊者。那人說，火起之前，曾看到一個年輕男子從上皇府的後院翻牆而出。根據描述，那人的身形和相貌，很像菅原高視。”
“所以，菅原高視還活著？”
“屬下認為，他不僅活著，而且已經離開了平安京。”在原元方頓了頓，“也許是去了太宰府，也許是……藏在了彆的地方。”
時平沉默了很久。
菅原高視自己放火，製造了自己被燒死的假象，然後金蟬脫殼，逃之夭夭。
這個年輕人，比他父親更有心計。
“派人去太宰府。”時平的聲音冷了下來，“生要見人，死要見屍。”
“是。”
“還有，”時平補充道，“如果找到他，不要殺他。帶回來，我要活的。”
在原元方微微一怔：“大人要活的？”
“菅原道真的兒子，活著比死了有用。”時平嘴角微微上揚，“他可以是我的敵人，也可以是我的棋子。就看怎麼用了。”
“屬下明白了。”
在原元方退下後，時平站在廊下，望著遠處的朱雀門。
夕陽西下，天邊的雲層被染成了金紅色。那座巍峨的城門在暮色中顯得格外莊嚴，如同一個沉默的巨人，守護著這座千年帝都。
“大人。”身後傳來在原氏的聲音。
時平轉過身，看到她正站在廊下，手中端著一隻漆盤，盤中放著一壺酒和兩隻酒杯。
“天冷了，大人喝一杯暖暖身子。”
時平走過去，接過酒杯，一飲而儘。
“好酒。”他放下酒杯，“你溫的？”
“嗯。”在原氏點了點頭，“妾身跟廚房的師傅學的，大人覺得好喝就好。”
時平看著她，忽然笑了。
“你知道嗎，今天有人提議讓我做太政大臣。”
在原氏微微一怔：“那大人答應了嗎？”
“冇有。”時平搖了搖頭，“太政大臣算什麼？我要的，比那個高得多。”
在原氏看著他，目光中帶著一絲複雜。
“大人，妾身有一句話，不知當不當講。”
“你說。”
“大人已經位極人臣，權傾朝野。再往上……就是那個位置了。”在原氏的聲音很輕，“大人真的要走那一步嗎？”
時平沉默了片刻，伸手握住她的手。
“你知道我為什麼要走那一步嗎？”
在原氏搖了搖頭。
“因為隻有到了那個位置，我才能保護我想保護的人。”時平的聲音很低，低得隻有她能聽見，“保護你，保護滋乾，保護所有我在乎的人。在這個世道，權力就是一切。冇有權力，你什麼都不是，什麼都護不住。”
在原氏看著他的眼睛，那雙眼睛裡燃燒著一種近乎瘋狂的執念。
她忽然覺得，這個男人，已經不可能回頭了。
“大人，”她輕聲說，“無論大人做什麼，妾身都會陪在大人身邊。”
時平將她的手握得更緊了。
“謝謝你。”
窗外，暮色四合，夜幕降臨。
平安京的燈火一盞一盞地亮起來，如同地上的星河，璀璨而迷離。
在這片燈火之下，無數人的命運正在被書寫。
而藤原時平的故事，還遠冇有結束。
第十六章完