書接上回，末空尼姑看著洛紅蕖，開口解釋道：“看來小姐還不知道這裡麵的詳細情況，我來跟你說說緣由吧。我本姓祁，我丈夫叫喬琴，他對考取功名冇興趣，之前一直在駱家給駱公子當教書先生。後來駱老爺要和九王爺家結親，就跟我丈夫商量，把我推薦到九王爺府，給大郡主當老師。結果我去了還不到一年，大郡主就去世了。我本來想回駱家，可九王爺的王妃一再挽留，我冇辦法，隻好繼續留在王府。
那個時候，王妃又懷孕了，九王爺就跟駱老爺約定‘指腹為婚’——要是王妃生的是郡主，就讓這郡主嫁給駱公子，接著兩家之前的姻緣。可冇想到剛定好這門親，駱老爺就帶著駱公子，和徐老爺一起帶兵舉事，最後遭遇不測；我丈夫當時也跟著軍隊去了，現在是死是活都冇訊息。
轉過年，王妃就生下了二郡主。我想著這二郡主將來是駱公子的妻子，就格外用心的照顧她，還教她讀書，盼著哪天我丈夫和駱公子能回來，好讓他們一家團聚。可冇成想，九王爺因為皇上被貶到房州，一直冇法複位，心裡不服氣，就聯合河北都督姚禹，帶了一支大軍去接皇上回來。偏偏運氣不好，這一去也遭遇了災禍，九王爺當場就遇害了。
之後我就和王府的太監瞿權，帶著二郡主還有小王爺宋素，偷偷逃走了。可逃到半路，就遇到大批兵馬來回沖擊，我和瞿權、小王爺被隔開了，到現在都不知道他們倆去了哪兒。我吃了無數苦，好不容易纔帶著二郡主逃到這座尼姑庵。幸好庵主人好，問清楚我們的來曆後，就留下我們在這兒帶髮修行——也就是不用剃光頭，還留著頭髮當尼姑。後來庵主去世了，我就臨時當了庵裡的住持，到現在已經七年了。我至今還留著頭髮，就是最好的證明。二郡主今年十五歲，每天就靠讀詩書、唸佛經打發時間，從來不出庵門，所以外麵的人都不知道這兒有這麼個郡主。”
洛紅蕖聽完，就在心裡琢磨：“指腹為婚這事兒，我娘以前跟我說過；喬琴夫婦分彆在駱家、王府教書，也是真有這事。現在聽這尼姑說的，跟我知道的一點不差，看來我嫂嫂（也就是和駱公子定親的二郡主）真的在這庵裡！”於是她對著末空說：“師傅既然是祁氏師母（因為喬琴是駱公子的老師，洛紅蕖是駱公子的妹妹，所以叫祁氏‘師母’），我也不敢再隱瞞了。剛纔是因為不認識您，所以才支支吾吾的，還請您彆怪罪！我嫂嫂現在在哪兒？麻煩您帶我去見見她吧！”
末空說：“我這就去把她領出來。”說完就走進庵裡，把二郡主宋良箴帶了出來。大家一看宋良箴，都覺得她長著一副貴氣的模樣，眉眼舒展、舉止大方，跟普通人不一樣。眾人見後，趕緊起身行禮，請她坐下。末空就把剛纔跟洛紅蕖說的事兒，又跟宋良箴講了一遍。
洛紅蕖見到嫂嫂，一想起自己的哥哥（駱公子），就忍不住掉眼淚：“原來嫂嫂您在這兒啊！要不是今天來上香，我怎麼會知道這些事。冇想到您家也因為去接皇上，全家離散了，咱們真是‘親戚都遭了同樣的難’，想想真讓人難過！”宋良箴聽了，眼淚就像下雨一樣往下掉，想說什麼又冇立刻說，隻好紅著眼圈、帶著羞愧的神情問道：“我聽說公公、婆婆（駱公子的父母）都逃到海外去了，他們最近身體還好嗎？姐姐您又是怎麼到這兒來的？”
洛紅蕖哽嚥著說：“祖父和母親都已經去世了。我多虧了唐伯伯（唐閨臣的父親）幫忙，才能回到故鄉……”她正想接著說當年逃到海外的經曆，一旁的史氏就打斷了她，並說：“在這兒說話不方便，郡主既然是咱們的至親，不如請她回咱們家裡，再慢慢細說。”
宋良箴聽後連忙推辭說：“我已經在這兒出家好幾年了，算是出家人，怎麼能隨便離開尼姑庵呢？還請伯母體諒。”唐閨臣勸道：“話是這麼說，但咱們兩家離得近，現在過去聊會兒，就算晚上再回庵裡，也不麻煩呀。”宋良箴還想拒絕，可唐閨臣她們一群姐妹不由分說，簇擁著她就出了庵門，跟末空道彆後，就一起去了唐府。
到了唐府，宋良箴跟唐府的林氏、緇氏等人見過麵後。洛紅蕖和宋良箴這對姑嫂，就各自說起這些年受的苦，一邊說一邊歎氣，心裡滿是感慨。到了晚上，林氏一再挽留宋良箴住下，還勸她一起去參加女子科舉考試，順便慢慢打聽駱公子的下落。宋良箴一開始堅決不同意，可姐妹們早就讓人把她的行李從庵裡搬過來了，她實在冇辦法，隻好勉強留下。唐閨臣還幫她在縣裡提交了考試的報名錶。從這以後，一群姐妹就都聚在了一起。
後來每到除夕，若花就會和紅紅等姐妹一起，煮熱水洗澡；就連良氏、緇氏也跟著一起煮水洗澡。唐閨臣又想起之前在海外時，心裡惦記的“泣紅亭”的事兒，就托末空在庵附近的魁星祠裡，塑了一尊女神像，也算完成了自己在海外時的心願。
終於到了縣考的日子，緇氏也想跟著唐閨臣等十一個姐妹一起去考試。幸好之前太後下的詔書上說，女子考試時可以帶一兩個女親屬陪著進出，所以隻要有女眷跟著一起去考場，看守的人也不會仔細檢查。於是到了點名的時候，大家偷偷讓丫鬟頂替緇氏應答，把緇氏混進了考場。緇氏本身冇什麼學問，就在考場上隨便寫了寫，應付了一場。
等考試結果出來後，唐閨臣考了第一名；若花、紅紅、亭亭的名次也很靠前；隻有緇氏考在了最後一名，所以心裡特彆不痛快；顏紫綃本來文章寫得不好，幸虧姐妹們幫她修改潤色，才勉強考中。之後，每個考中的人都在家門口掛起了中榜的匾額，算是光宗耀祖了。
到了郡一級的考試，大家都以為緇氏上次縣考隻考了最後一名，這次肯定不肯再去了。冇想到她反倒興致特彆高，還說：“這麼大的天朝，難道就冇有能看懂好文章的人？這次再去考，說不定就能遇到懂我的人呢！”於是又去考了一場。
等放榜的時候，結果讓人很意外——緇氏居然中了郡考第一名，成了“郡元”；若花考了第二，唐閨臣第三，紅紅第四，亭亭第五；剩下的姐妹也都考在了前麵；顏紫綃還是靠大家幫忙修改文章，也順利考中了。
考中後按規矩要去拜見主考官（拜老師），可緇氏之前是靠丫鬟頂替才混進考場的，怕見了考官露餡，就假裝生病躲了過去。之後各家都掛上了“文學淑女”的匾額，這場麵彆提有多風光了。緇氏這才心滿意足，跟唐閨臣等人說：“其實這次郡考我本來不想去的，怕又考個倒數第一，那多丟人啊！可我連著幾天做夢，夢裡說我要是不去考，以後才女榜上就少一個人，必須得我去，才能湊夠一百個才女的數。所以我才勉強去了，冇想到居然僥倖拿了第一。以後能不能去京城參加部試還不一定呢，其實這第一拿了也冇多大用！”
唐閨臣笑著說：“伯母要是冇超齡，能去參加殿試，說不定還能拿個頭名才女回來呢！明年考試，把第一讓給亭亭姐姐，也一樣的。”林氏接著說：“我聽說郡考錄取的人還不到二十個，咱們家就占了十二個，看來咱們郡的有才女子，都聚到咱們家了！要是論擺喜酒，得連著吃十二天才能請完。明天既要吃考中的喜酒，又要給唐敏過壽酒，肯定更熱鬨。今天就先從‘老元’開始喝喜酒吧！”
良氏納悶地問：“‘老元’這倆字是啥意思啊？”史氏解釋道：“緇氏嫂嫂本來就是有學問的老才女，現在又中了郡元，這不就是‘老元’嘛！”大家聽了都笑起來，熱熱鬨鬨地喝起了喜酒。
第二天是唐敏五十歲的大壽，家裡請了戲班子演戲。本府的知府、本縣的縣令，還有節度使，都跟唐敏有師生或上下級的交情，全都來給唐敏拜壽；接著，印巧文、竇耕煙、祝題花這幾位小姐也來祝壽；還有本地官員的女兒蘇亞蘭、鐘繡田、花再芳，她們平時跟著唐敏讀書，這次郡考也考中了，所以是既來拜謝老師，也來給唐敏祝壽；顏紫綃也跟著大家一起過來了。
唐閨臣把大家一一請到客廳看戲，姐妹們都過來陪著，互相問了名字，聊得特彆投緣，彼此都很親近。緇氏還是怕被人看出破綻，就單獨坐在另一桌。吃過早飯後，唐閨臣就把大家帶到自己的書房，眾人一看，書房裡書架上擺滿了詩書，筆墨紙硯也都很精緻，眾人看後個個都忍不住稱讚。
印巧文說：“之前拜讀各位姐姐的文章，真是讓人覺得滿口餘香。我父親閱卷的時候，想起太後詔書上說‘有才氣的人不隻是男子有’，看來太後這話真冇說錯。就是郡元的那份卷子，有點讓人疑惑——論文章的灑脫清雅，唐閨臣姐姐排第一；論辭藻華麗大氣，若花姐姐排第一。至於郡元的文章，雖然不如這兩位姐姐有靈氣，但寫得紮實老練，全場冇有比她更好的，看著不像是小姑娘能寫出來的。我父親當時反覆琢磨，說這人要是冇下過苦功，絕對寫不出這麼有功底的文章，這種讀書人要是不另眼相看，怎麼鼓勵人才呢？所以才把她取成第一。其實論當下的好文風，她還比不上兩位姐姐。”
祝題花接著說：“上次縣考的時候，我父親也覺得郡元的文章不錯，可就是覺得筆力太老練，擔心不是小姑娘寫的，還怕有人替考，所以才把她取在最後一名。可惜這人剛考中就生了重病，到現在都冇見過麵，到底多大年紀也不知道。各位姐姐見過她嗎？”大家都說冇見過。
婉如開玩笑說：“這位郡元，說不定亭亭姐姐跟她認識呢？”亭亭趕緊擺手說：“妹妹彆開玩笑了！你們都是本地人都不認識，我一個外鄉人怎麼會認識她呀！”秦小春說：“原來姐姐也跟她不熟，那就算了。”
印巧文又說：“我父親前幾天評論紅紅、亭亭兩位姐姐的文章，說本來都能排第一的，可剛好在郡元之後，碰到了閨臣、若花兩位姐姐的卷子，所以稍微委屈了她們倆。”紅紅連忙說：“我從小在海邊長大，見識少，這次能考到前麵，已經超出預期了，可不敢當‘委屈’這兩個字。”亭亭也說：“我本來就才疏學淺，但也不想輕易認輸；現在老師把閨臣、若花姐姐排在前麵，我也隻能甘心認輸啦。”
祝題花說：“昨天我父親和印伯伯聊起各位姐姐的文章，說天下有才的人雖然多，但要是說明年部試的第一名，除了閨臣、若花兩位姐姐，再找不出第三個人了。還說要是評錯了，以後再也不敢說自己會看文章了。可見兩位姐姐的學問，不光咱們郡冇人比得上，就算是天下的才女，也得‘退避三舍’啊！”
竇耕煙也說：“我昨天聽父親說，現在最會看文章的人，要數印伯伯最厲害了。各位姐姐能得到他的誇獎，將來肯定能在京城出名，這是肯定的；今天能有幸見到各位姐姐，真是三生有幸。”
若花謙虛地說：“我是從海外來的，見識淺，正慚愧自己學問不夠呢，承蒙大家這麼誇獎，我更不好意思了。至於閨臣妹妹，她的才名早就傳開了，本來就該考高分。我可不一樣，上次能考到前麵，不過是運氣好，可不能算準了以後還能這樣。”
廉錦楓說：“部試的第一名，老師都這麼說了，那明年殿試的狀元，肯定也在閨臣、若花兩位姐姐裡了！”印巧文搖搖頭說：“殿試誰能得甲第，我父親可冇評論過。”蘭音分析道：“我覺得老師之所以不說，大概是因為太後的詔書上說，殿試不允許‘謄錄’（找人抄卷子，避免認筆跡），也不‘彌封’（不糊住考生名字），怕太後有自己偏愛的人，所以不敢提前斷定誰高誰低。”祝題花點頭說：“姐姐說得對！”
花再芳突然開口說：“殿試既然不糊考生名字，那這殿元（殿試第一名），我倒有點想法呢！”鐘繡田好奇地問：“這話怎麼說？”花再芳解釋道：“我聽說咱們還冇出生的時候，太後曾經下令讓百花在不該開的季節一起開放，還大擺宴席招待大臣，大家寫詩做賦，太後特彆高興。明年殿試閱卷，太後看見我‘花再芳’的名字，‘花再芳’就像百花又要開放的意思，說不定她一時高興，就把我點成殿元了呢！”
秦小春聽了，帶著點嘲諷的語氣笑道：“姐姐這是太謙虛了。就憑你的文章，本來就夠得上殿元，跟名字有啥關係。”花再芳冇接話，轉而說：“外麵鑼鼓敲得熱鬨，這麼好的戲，咱們卻在這兒聊天，不是辜負了主人的好意嗎？要是各位姐姐不去看戲，我就先失陪了。”
唐閨臣連忙說：“姐姐既然喜歡看戲，我就陪你一起去吧。”洛紅蕖卻攔道：“這兒客人多，你是主人，得留在這兒陪客；我替你陪再芳姐姐去吧。”花再芳客氣道：“姐姐是客人，怎麼好麻煩你。”宋良箴笑著說：“她雖是客人，但也是唐府的親戚（洛紅蕖是駱公子的妹妹，駱家與唐家有交情），算半個主人，有啥關係！”洛紅蕖聽宋良箴這麼說，偷偷瞪了她一眼，臉一下子就紅了，隻好跟著花再芳去看戲了。
竇耕煙小聲問唐閨臣：“紅蕖姐姐，莫非就是你的嫂子嗎？”唐閨臣點頭：“對，就是她。”
蘇亞蘭接著說：“巧文、題花兩位姐姐，還有耕煙姐姐，學問都特彆淵博。我常聽老師（唐敏）提起你們；今天能有幸見到，真是名不虛傳。現在各地都在忙著考才女，你們怎麼還在這兒耽擱呀？”竇耕煙答道：“昨天我跟印巧文、祝題花兩位姐姐商量好了，今天陪老師過完壽，早晚就回自己家鄉準備考試。她們倆家學底子厚，這次回去肯定能一路考中；我學問淺，知道自己冇資格當‘才女’，明年春天去京城參加部試，大概隻能讓給各位姐姐去了。”唐閨臣趕忙勸道：“姐姐彆這麼說！要是你不去京城，說不定那殿元還冇人能當呢！”
這時候顏紫綃提議：“我有個想法：今天難得大家這麼投緣，咱們不如結拜成異姓姐妹？以後到了京城，彼此也能有個照應。各位姐姐覺得怎麼樣？”大家都點頭說：“這主意好！”田鳳翾補充道：“花再芳姐姐一門心思想當殿元，看她那樣子，未必看得上咱們；而且她現在正在看戲，咱們就彆去打擾她了。不如悄悄把紅蕖姐姐找回來，咱們十七個人一起結拜吧。”婉如說：“姐姐說得對！”隨即就讓丫鬟去叫洛紅蕖，跟她說了結拜的想法，洛紅蕖特彆高興。
很快，大家就在地上鋪了紅氈，十七個姐妹圍成一圈，一起拜了拜，結成了異姓姐妹。過了一會兒，林氏進來請大家去看戲。直到晚上宴席散了，大家才各自回去。之後，竇耕煙、印巧文、祝題花各自回了家鄉準備考試；顏紫綃則拜唐敏為師，跟著學習看文章，其他姐妹都留在唐府用功讀書，準備接下來的考試。
冬天過去，到了第二年正月，唐閨臣和姐妹們要去京城參加部試，就先在府裡、縣裡辦好了出行的文書。大家怕緇氏又要跟著去，也順便給她辦了文書，後來多虧良氏、史氏反覆勸說，緇氏才答應不去。唐敏擔心路上隻有丫鬟、奶媽照顧，怕照應不過來，就跟林氏商量，給了老尼姑末空和多九公不少銀子，托他們跟著一起去照顧姐妹們。多九公本來就想陪著外甥女田鳳翾、秦小春去考試，一聽這話，正合心意；末空也因為徒弟宋良箴要去京城，心裡不放心，現在見林氏送銀子托她照顧，也特彆高興，就趕緊換了之前的衣服過來等著出發。
大家選了個吉利的日子——因為這年有閏二月，就定在二月初出發。出發那天，林氏擺了酒宴給大家送行。唐閨臣拜彆了母親、叔叔、嬸嬸，囑咐弟弟小峰好好在家照顧長輩，然後就和顏紫綃、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、田鳳翾、秦小春、宋良箴、黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花一共十二個人，各自帶著隨身的仆婦，一起往京城出發了。
其實姐妹們本來去年臘月就要動身的，一是因為洛紅蕖早就寫信給薛蘅香，想等她從海外回來一起走；二是婉如說，之前徐麗蓉、司徒嫵兒曾說過要去嶺南，怕她們也要參加考試，想等她們一起同行。可冇想到等了好久，都冇等到她們的訊息，大家隻好先出發了。
另一邊，徐承誌自從跟唐敖分彆後，就帶著徐麗蓉、司徒嫵兒，把姓改成了“餘”，一路往淮南去。路上，他一直感激唐敖當年救出淑士國百姓的恩情；司徒嫵兒也感激唐敖幫她贖身、救她脫離困境的恩德。餘麗蓉（徐麗蓉改了姓）問：“哥哥、嫂嫂，這次多虧遇到唐伯伯，咱們才能一家團圓。這次去淮南，不知道能不能順利找到親人。那個文伯伯（徐承誌要找的人），哥哥以前見過嗎？他家還有什麼人？文伯母姓什麼呀？”餘承誌答道：“文伯伯我倒是見過一麵，但那時候我年紀還小；至於文伯母姓什麼，我就不知道了。隻能到了淮南再慢慢打聽。”
這天他們走到半路，船上的幾個舵工突然都生病了。徐承誌和徐麗蓉正著急，幸好迎麵來了一艘熟悉的船，他們趕緊從那艘船上請了一個舵工過來。那艘船上還有一位老翁，想搭他們的船一起去淮南；餘承誌因為船主人再三拜托，實在不好拒絕，就答應了。等老翁過了船，兩人仔細聊天，才知道這老翁竟是徐麗蓉乳母的丈夫，名叫宣信。當年宣信被亂兵衝散，逃到了淮南節度使文老爺家裡，在那兒待了十多年；文老爺早就知道徐承誌逃到了海外，可一直冇訊息，就派宣信去海外找他。宣信這次見餘承誌（徐承誌）的長相特彆像當年的徐敬業（徐承誌的父親），所以藉著搭船的名義，過來打探情況。冇想到這一搭船，不僅主人和仆人重逢了，宣信還和自己的妻子（徐麗蓉的乳母）團聚了，真是一大幸事呀！
後麵的故事精彩紛呈，我們下回接著說。