一月初，依舊是寒風如刀。
此時，天色還未大亮，周圍的一切都還是灰濛濛的。
隨著，大家快速的趕路速度越來越快，腳下的路很快就從村道變成了崎嶇的山徑。
京之春把狼皮襖子領口使勁往裏掖了掖，這天兒，冷得很，吸口氣兒鼻子眼兒都針紮似的疼。
她又把繞在脖子上的頭巾往上拽了拽，就剩倆眼睛露在外頭，看路。
不過，還真別說，這狼皮襖子是當真是暖和的很。
走了一陣，她能感覺到上身上走出了一層熱汗。
就是這狼皮襖子有點沉，胳膊腿甩不開，不如穿棉衣裳輕便。
楊小牛走在最前麵，他是經驗最豐富的老獵戶，負責探路和辨識方向。
楊二牛緊隨其後，不時回頭照應一下走在中間的京之春和他媳婦。
楊二嫂是個沉默寡言的婦人，身形敦實，揹著個大包袱，裏麵除了她自己的東西，還裝著一些公用的炊具和額外的乾糧。
走了一個多時辰，天終於大亮了。
楊小牛停下腳步，回頭看京之春走的很吃力，他回頭問，“沈家娘子，你腳程跟得上嗎？”
“跟得上，楊大哥儘管走。”京之春朝著楊小牛擺了擺手。
這具身體經過一個多月月的鍛煉，比她剛來時強了不少，但跟常年翻山越嶺的獵戶比，肯定還是有差距。
又加強狼皮襖子沉，所以，她走的很吃力。
但是，她可不能給團隊拖後腿，所以無論如何也都要跟上。
楊二嫂看京之春氣喘籲籲的，知道她走累了，便把自己腰間的水囊遞給了京之春，“沈家娘子，喝口水潤潤。”
說著，她又看向楊小牛：“大哥，咱們都先緩緩吧。”
“嗯，那也行，那我們都先喝口水緩緩。”
隨即，大家便都喝了口水，簡單休息片刻，隊伍就繼續前進了。
這山路是越走，就越難走。
有的路也開始變得陡峭起來了，有些地方需要手腳並用地往前爬，人稍不留神就會滑倒。
京之春走得很小心，每一步都踩實了才挪動下一步。
楊二嫂有時會在她難走的地方伸手拉一把。
“小心這片坡，”楊小牛指著前方一片向陽的，積雪較少的碎石坡，“看著好走，底下有暗冰，滑得很。咱們繞一下。”
“好。”
幾人沒啥意見，都是聽從楊小牛的指揮。
隨即，幾人便隨楊小牛揀了條更費勁但安全的路走。
路是從旁側的灌木和亂石堆裡生擠過去的，總之走的很是艱難。
等日頭爬高，周圍都是白晃晃的，照得地上雪都亮得紮人眼。
那光不是暖的，是硬的，一根一根紮進人眼裏，刺得生疼。
京之春眯起眼，從背囊側袋裏摸出一副簡易的，用深色粗布和細藤自製的雪鏡戴上。
這是她昨晚連夜做的，雖然簡陋，但能有效防止雪盲。
楊小牛看見她這新奇玩意兒，多看了兩眼，但沒多問。
中午時分，他們在一片背風的岩石下停下休息，簡單吃了點乾糧。
楊小牛攤開一張自己手繪的，皺巴巴的簡陋地圖，上麵用炭筆畫著山形和寥寥幾個地名。
“咱們現在大概在這個位置，再往前走上大半天，就能到野羊坳的外圍。柳家的人應該已經在那裏等著了。野羊坳地勢低，三麵環山，像個口袋，裏麵水草豐美，以前是野羊群聚集的地方，所以叫這名兒。那老虎最後是在那一帶沒了蹤影，很可能就躲在坳裡或者周圍的山洞裏。”
“柳家提前派人過去了？”京之春問。
“嗯，柳公子說了，會派幾個得力的護院和熟悉那片山的老嚮導先過去，搭個臨時營地，備些大傢夥，比如籠子，結實的網什麼的。”楊小牛繼續道，“咱們到了先跟他們匯合，瞭解清楚情況再行動。盲目進山亂找，太危險。”
京之春點點頭，這安排還算穩妥。
休息了約莫兩刻鐘，四人再次上路。
下午的路更是越發難行，因為他們逐漸走進了真正的老林子。
周圍樹木開始變得高大茂密，即使是冬天，枯枝也交錯縱橫，時常刮人的臉。
林間的雪更深，一腳下去能沒到小腿肚，走起來就更吃力了。
而且，林子裏的空氣又濕又冷，呼吸間肺葉都能感到刺痛。
不時能看到野獸的蹤跡。
有新鮮的狼糞，有麅子或野鹿淩亂的蹄印。
幾人之間的氣氛也是突然緊張了起來。
因為有野獸的地方，那就意味著危險。
所以，四人不再交談，隻是默默加快腳步趕路，同時更加警惕地觀察著四周的情況。
好在，直到天色再次暗下來，他們也沒有和任何大型猛獸正麵相遇。
就在這時，楊小牛看著越來越暗的林子和疲憊不堪的同伴，果斷決定，“今天不能再往前走了。得找個地方過夜。這林子裏晚上趕路太危險。”
幾人依舊是聽楊小牛的安排。
隨即，他們在一條凍住的小溪邊，找到了一處凸出的岩壁處停下來休息。
雖說要休息，但是這是冬天，還得燒火，不然幾人得凍僵。
楊二牛和楊二嫂麻利地開始清理地上的積雪，楊小牛去找柴火。
京之春也放下背囊開始幫忙。
沒一會兒，火很快生起來了。
四人圍著火堆坐下，烘烤著凍僵的手腳，又煮了一小鍋雪水，就著熱水吃乾糧。
“今晚得有人守夜。”楊小牛嚼著肉乾說，“兩人一班，每班兩個時辰。我先和二牛守上半夜，沈家娘子和二牛媳婦守下半夜。有動靜立刻叫醒其他人。”
京之春沒有異議。
在危機四伏的深山裏，這是必須的。
吃飽喝足，守夜的守夜，睡覺的睡覺。
京之春靠著岩壁，裹緊狼皮襖子，試圖入睡，但身下是冰冷的岩石，硌得她翻來覆去的睡不著。
而且，不遠處的林子裏，還時不時的傳來夜梟的怪叫和不知什麼動物的窸窣聲，讓她一時間神經緊繃，睡意更是沒了。
既然睡不著，索性京之春就看著不遠處的林子來時發獃。
不知道過了多久，楊二嫂就推了推她。
“沈家娘子，該咱們了。”
京之春一個激靈坐起，然後挪到了火堆旁開始守夜。
到了下半夜，林子裏就更加安靜了。
周圍飄過的風聲似乎也變了調，嗚嗚咽咽的，跟嬰兒的哭聲似的。
整的京之春滿腦子都是前世看過的鬼故事小說，整個人哆嗦個不停。
就在這時，忽然，遠處的林子裏就傳來了唧唧唧唧唧唧的聲響。
京之春和楊二嫂同時僵住，渾身的汗毛都豎了起來！
楊二嫂嚇的直接把手裏的木棍都掉在了地上，她哆哆嗦嗦的問京之春，“沈家娘子，這……這是什麼聲音？”
“我也不知道。”
京之春搖了搖頭，然後迅速抓起一根火把，高高舉起看了看周圍的環境。
但是，火光照亮的範圍有限，那聲響傳來的方向一片漆黑，她此刻什麼也看不清。
“大哥，二牛，你們快醒醒！”楊二嫂趕緊叫醒了楊家兩兄弟。
睡中的楊小牛和楊二牛立馬彈坐了起來，瞬間抓起了身邊的武器。
“二弟妹，發生什麼事情了？”楊小牛問。
“大哥，我們剛才聽到窸窸窣窣聲音，你說會不會是狼？”
楊小牛立馬示意大家不要說話，然後聽了聽周圍的動靜，就聽到了一陣唧唧唧唧的聲響。
聽到這個聲音，楊小牛鬆了一口氣：“不是狼，狼可不是唧唧唧唧的叫，聽這聲音，我估摸應該是老鼠，或者是別的，但不管是什麼，離咱們不算遠。今晚不能大意。”
隨即，守夜的兩人變成了四個。
後半夜，無人再能入睡，所有人都緊繃著神經，緊握武器，直到天灰濛濛亮，四人才真正鬆了口氣。
很快，四人就開始收拾行裝，撲滅餘燼，開始繼續趕路。
幸運的是，直到下午他們走出這片茂密的老林，也沒有遇到危險。
走出林子一段路後，他們便到了一片相對開闊的丘陵地帶，站在一處高坡上，楊小牛指著前方一個被群山環抱的，地勢明顯低窪的穀地，臉上終於露出了一絲如釋重負的表情。
“看，那就是野羊坳。咱們到了。”
京之春順著他手指的方向望去。
那是片穀地。
穀地的邊緣，依稀能看到幾縷淡淡的炊煙升起。
柳家的人，應該就在那裏了。
下了高坡，又走了約莫半個時辰，四人終於踏入了野羊坳的邊緣地帶。
遠遠地就能看到不遠處的一片雪地裡，杵著幾頂灰撲撲的帳篷，圍成了一個小小的營地。
營地的外圍用削尖的木樁簡單做了些柵欄。
周圍站著幾個穿著厚實棉襖，挎著腰刀的精壯漢子正在附近巡邏，看到他們一行，立刻警惕地握住了刀柄。
“站住！什麼人？”一個領頭的漢子高聲喝問。
楊小牛連忙上前幾步，抱拳道：“這位大哥，我們是青石縣楊家村的獵戶，應柳公子之邀，前來協助捕虎。這是柳公子給的文書，您看看。”
他說著，從懷裏掏出那張蓋著柳府印信的帖子遞了給了眼前的漢子。
那漢子接過帖子，仔細驗看了一番，又打量了一下他們四人，他臉色這纔好看了一些，又將帖子還給楊小牛：“原來是楊獵戶。柳管事交代過了，你們到了直接去中間那頂大帳。跟我來吧。”
漢子引著他們穿過簡陋的木柵門，進入營地。
營地不大，但人卻不少。
粗略看去，竟有不下三十人！
除了七八個像是柳府護院打扮的漢子，其餘人打扮各異，有的像山民，有的像流浪的武師，還有兩三個穿著皮毛，眼神兇狠的老獵手。
這些人三五成群，或蹲或站，有的在磨刀，有的在檢查弓箭，有的低聲交談。
京之春一看這架勢，立馬猜到了柳家應該不隻是找了楊家！
看這架勢，應該是廣撒網，誰有本事捉到老虎，賞銀就歸誰。
這樣一來，他們不僅要對付老虎，還要提防這些競爭者可能使出的手段。
突然的，競爭壓力陡然增大。
楊小牛顯然也意識到了這一點，臉色變得有些難看。
他低聲對京之春道：“沈家娘子，情況有變，咱們得小心些。”
京之春微微點頭，不動聲色地將帽簷又往下拉了拉，目光快速掃了一眼營地裡那些陌生的麵孔。
領路的漢子將他們帶到營地中央一頂最大的帳篷前，掀開厚厚的氈簾：“柳管事，楊獵戶他們到了。”
帳篷裡燒著炭盆，比外麵暖和許多。
一個穿著藏青色綢麵棉袍，頭戴暖帽，留著兩撇小鬍子的中年男人正坐在一張簡易的木案後，翻看著什麼冊子。
他約莫四十來歲，麵容精明，這應該就是柳管事了。
聽到通報，柳管事抬起頭，看著楊小牛一笑，“楊獵戶，一路辛苦。”
“柳管事安好。”楊小牛忙行禮。
柳管事點點頭，指了指帳篷外，“這次應公子之邀前來捕虎的，不止你們一家。公子有令，誰能將那畜生完好無損地活捉回來，五百兩賞銀當場兌現！若是傷了，死了，那也與我們柳府無關，至於怎麼捉，各家憑各家的本事，互不乾涉，但也……各安天命。營地提供基本的食宿和部分工具，若有需要，可以登記領取。但醜話說在前頭，若是有人存心搗亂，或者想對同行下黑手，一經發現，休怪柳府不客氣！”
這話說得明白，也帶著警告。
賞銀誘人，但規矩森嚴，競爭可以，惡性爭鬥不行。
“是，柳管事的規矩，我們明白了。”楊小牛應道。
“明白就好。”柳管事又給了他們一張附近山勢的簡圖。
“好。”
四人退出大帳，按照柳家管事兒指示找到了東邊那頂分配給他們的，僅能容三四個人擠著坐下的小帳篷。
如今天色不早了，進山的話隻能等明天了，今晚他們隻能暫時留在帳篷內休息。
帳篷裡裏麵空空如也，隻有一層薄薄的乾草鋪地。
此刻，帳篷裡都隻剩自己人了，楊小牛纔不滿的小聲道，“沒想到柳家叫了這麼多人。這下麻煩了，競爭壓力大了起來，如此一來咱們更的步步小心了。”
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