晨霧如同揉碎的輕紗，在哀牢山的林海間緩緩流動。楚猛站在巨樹枝椏的陰影裡，目光穿透層層霧氣，落在遠處那片依山而建的建築群上——青黑色的瓦簷錯落有致，沿著山勢鋪展開來，牆角爬滿了深綠色的藤蔓，藤蔓間隱約可見閃爍的金屬寒光，那是踞虎堂特有的警戒機關。三年前的血色記憶如同潮水般洶湧而至，他的指節不自覺地收緊，指甲深深嵌進掌心，一絲尖銳的痛感才讓他從沉湎的回憶中驚醒。
“猛子，發什麼愣？”龍雲輦的聲音從旁邊傳來，“咱們翻山越嶺跑了大半夜，總不能在這兒吹冷風吧？說說，下一步怎麼乾？是直接闖進去把雲霓夫人的老巢掀了，還是先摸進去探探路？”
楚猛緩緩收回目光，視線掃過腳下濕漉漉的落葉。不知何時，周圍的鳥鳴聲突然停了，連風吹樹葉的“沙沙”聲都變得格外微弱，一種被窺視的不適感像藤蔓般纏上心頭。他蹲下身，指尖拂過一片沾著露水的草葉，草葉的斷口整齊，顯然是被人用利器割開的——這是江湖上常用的“留記號”手法，說明他們的行蹤早已暴露。
“我們已經暴露了。”楚猛的聲音低沉而冷靜，他站起身，拍了拍手上的泥土，“從我們踏入這片空地開始，我們就暴露了，這踞虎堂的警戒比以前嚴密了數倍，進不進總壇，結果都是一樣。”
龍雲輦的動作猛地一頓，臉上的散漫瞬間褪去，眼神快速掃過四周的密林：“你怎麼確定？我怎麼冇察覺到……”話音未落，他突然注意到斜前方一棵古樹的枝椏上，有一團黑色的影子正一動不動地盯著他們。那影子體型不大，卻透著一股詭異的氣息。
楚猛抬了抬下巴，示意他看那處黑影：“紅眼害鴉，踞虎堂馴養的探哨，眼睛能夜視，還能將看到的畫麵通過特殊蠱蟲傳遞迴去。這種東西白天畏光，現在還敢出來，說明盯我們很久了。”
龍雲輦眼中閃過一絲厲色，他從懷裡掏出一枚銅錢——。指尖凝聚起一縷灼熱的真氣，銅錢瞬間被染上一層淡淡的紅光。他手腕猛地一甩，銅錢如破空的箭簇般射向那棵古樹，隻聽“噗”的一聲悶響，黑影從枝椏上墜落，摔在地上蹬了兩下腿便冇了聲息。走近一看，那果然是一隻翅膀展開足有半米寬的黑鴉，眼睛是詭異的血紅色，胸口有一個細小的血洞，正是銅錢穿透的痕跡。
“既然暴露了，那還等什麼？”龍雲輦拍了拍手上的灰塵，活動了一下脖頸，骨骼發出“哢吧”的輕響，“反正我肚子早就餓了，正好闖進踞虎堂的總壇，讓他們備上一桌好酒好菜，權當是‘接風宴’。”他說著就要往總壇的方向走，腳步卻被楚猛一把拉住。
“現在還不是時候。”楚猛搖了搖頭，拉著他重新躲回巨樹的陰影裡，“這裡地勢開闊，易守難攻，我們以逸待勞更占優勢。他們發現探哨被殺，必然會派人來檢視，到時候我們正好能從他們嘴裡套出總壇的佈防情況。況且，總壇裡說不定還有被雲霓夫人脅迫的無辜之人，白天闖進去，難免會傷及性命。”
“那要是他們遲遲不來呢？”龍雲輦撇了撇嘴，卻還是順從地盤腿坐下，“總不能一直在這裡耗著吧？到時候我這肚子可經不起折騰。”
“不會的。”楚猛靠在樹乾上，閉上眼睛開始凝神調息，“雲霓夫人自負且多疑，她絕不會容忍有人在自己的地盤上撒野。不出三個時辰，必然會有高手前來。我們趁這段時間恢複體力，正好以最佳狀態應對。”說罷，他周身泛起一層淡淡的真氣光暈，周圍稀薄的靈氣如同被磁石吸引般，緩緩向他聚攏。
龍雲輦見狀，也收起了玩世不恭的心思，雙手結印，開始運轉真氣凝練。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在兩人身上投下斑駁的光影，空氣中的緊張感如同繃緊的弓弦，每一秒都在不斷積蓄力量。
時間在寂靜中緩緩流逝。起初還能聽到遠處小河的流水聲，後來連流水聲都變得模糊不清。楚猛的意識始終保持著高度警惕，他能清晰地感知到，周圍的靈氣流動越來越紊亂，一種陰冷的氣息正從總壇的方向緩緩蔓延過來，那氣息中帶著冰魄煉魂陣特有的寒意，讓他不由得想起三年前在陣中九死一生的經曆。
四個時辰後，楚猛和龍雲輦幾乎同時睜開眼睛。兩人的目光齊刷刷地投向空地入口的方向，那裡的霧氣突然開始劇烈翻滾，彷彿有什麼東西正在撕裂濃霧。緊接著，兩道身影如同鬼魅般從霧氣中走了出來，腳步輕得如同踏在棉花上，冇有發出一絲聲響。
走在前麵的是一個老者，約莫六十多歲的年紀。他穿著一身灰布短褂，皮膚黝黑粗糙，像是常年在烈日下勞作的農夫，臉上佈滿了深淺不一的皺紋，眼神卻銳利如鷹隼，掃過楚猛和龍雲輦時，帶著毫不掩飾的殺意。他手裡拄著一根普通的木杖，木杖的頂端被磨得光滑發亮，看似不起眼，楚猛卻能察覺到木杖中蘊含的渾厚真氣——那是一根用千年陰沉木打造的武器，堅硬程度堪比精鋼。
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而跟在老者身後的女人，卻讓龍雲輦瞬間看直了眼睛，連呼吸都下意識地放緩了。那是一個二十來歲的女子，穿著一身火紅色的長裙，裙襬上用銀線繡著繁複的鳳凰紋樣，走動時裙襬飛揚，如同燃燒的火焰在風中舞動。她的皮膚白皙如雪，與紅色的長裙形成鮮明的對比，陽光灑在她的臉上，細膩的肌膚彷彿能掐出水來。
女子的五官精緻得如同上帝最完美的傑作——柳葉眉微微蹙起，透著幾分清冷孤傲；一雙桃花眼眼波流轉，顧盼生輝，眼尾微微上挑，帶著一絲天生的媚意，卻又不會讓人覺得輕浮。她的睫毛纖長而濃密，眨眼時如同蝴蝶扇動翅膀，投下淡淡的陰影。鼻梁高挺小巧，鼻尖圓潤，嘴唇是飽滿的櫻桃紅，微微抿著時，嘴角勾勒出一道優美的弧線，透著幾分倔強。
最讓人沉醉的是她的身材，曲線玲瓏，恰到好處。腰肢纖細得彷彿一握就能盈滿，裙襬下露出的小腿白皙修長，踩著一雙繡著鳳凰的紅色繡鞋，每走一步都如同踏在人心尖上。她站在那裡，就像一朵盛開在寒冬裡的紅梅，妖嬈嫵媚，卻又帶著幾分拒人千裡的冷豔，氣場強大得讓人無法忽視。連空氣中的霧氣似乎都被她的光芒所吸引，在她周身繚繞不去，更添了幾分縹緲的仙氣。
龍雲輦的目光幾乎黏在了女人身上，眼神裡的驚豔毫不掩飾，甚至帶著幾分直白的欣賞，嘴角不自覺地微微張開，連放在腰間的手都忘了動彈。這種毫不掩飾的注視太過露骨，落在旁人眼裡難免顯得有些猥瑣。女子明顯察覺到了他的目光，秀眉微蹙，下意識地側過身，將視線投向遠處的小河，周身的氣息瞬間冷了下來，彷彿有一層無形的冰牆將她與眾人隔絕開來。
老者將這一切看在眼裡，卻冇有多說什麼。他上前一步，木杖在地上輕輕一點，發出“篤”的一聲悶響，震得周圍的落葉微微顫動。他的目光掃過楚猛和龍雲輦，聲音沙啞得像砂紙摩擦：“兩位擅自闖入我踞虎堂的地界，殺我堂中探哨，未免太不把我們踞虎堂放在眼裡了。”
楚猛緩緩站起身，目光平靜地與老者對視，聲音裡帶著幾分壓抑的怒火：“我找雲霓夫人，三年前的舊賬，該清算了。”
老者冷笑一聲，木杖在地上又點了一下，這次的力道更重，地麵裂開一道細小的縫隙：“就憑你們兩個毛頭小子？也配見我們堂主？”他轉頭看向身旁的女子，語氣瞬間變得恭敬起來，腰桿微微彎曲，眼神裡滿是敬畏，“少堂主，這兩隻老鼠著實討厭，待屬下來處理乾淨
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