陸之舟心中微動，應道：“奴才明白，隻是取冰，不敢打擾。”
劉掌案沒再說什麽。
陸之舟繼續雕刻第二個蜜瓜。心思卻有些浮動。劉掌案似乎對啞公頗為熟悉，也隱含維護之意。那句“人老了，圖個清靜”，是提醒自己不要試圖從啞公那裏探聽什麽，以免給老人招禍嗎？
看來，啞公身上，果然有故事。而且這故事，劉掌案可能知道一部分。
他收斂心神，專注於手中的刻刀。眼下，完成劉掌案的苛刻要求，不出差錯，纔是立足之本。
到了傍晚時分，第二個“瓜瓞綿綿”也接近完成。就在陸之舟雕琢最後一隻小老鼠的眼睛時，院門外傳來一陣略顯急促的腳步聲。
一個小太監匆匆進來，對劉掌案行禮道：“劉公公，皇後娘娘宮裏的秦嬤嬤來了，說是奉娘娘之命，來看看萬壽節預備的果雕式樣，若有合意的，娘娘想先訂下一兩樣特別的。”
劉掌案眉頭幾不可察地蹙了一下，但很快恢複平靜，起身道：“請秦嬤嬤進來。”
陸之舟手下不停，耳朵卻豎了起來。秦嬤嬤？沈清辭提過，皇後身邊有個懂藥理的秦嬤嬤……是她嗎？
片刻，一個穿著藏青色宮裝、約莫五十餘歲、頭發梳得一絲不苟、麵容嚴肅中透著精明的老嬤嬤，帶著兩個小宮女，走了進來。她先是與劉掌案見了禮，態度不算熱絡，但也保持著表麵的客氣。
“劉公公手藝，娘娘是信得過的。隻是今年萬壽節，娘娘想有些新意，聽說小膳房近來進了新人，手藝靈巧，故而讓我來瞧瞧，可有別致的花樣。”秦嬤嬤說著，目光已掃向長案。
她的視線掠過陸之舟手下即將完成的瓜雕，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，顯然被其精巧所動，但隨即又恢複平靜，看向劉掌案：“這便是新來的小子做的？果然繁複。隻是萬壽節上，這等‘瓜瓞綿綿’，寓意雖好，卻稍顯瑣碎，不夠莊重大氣。娘娘更喜祥瑞、仙道題材，如蟠桃獻壽、仙鶴延年之類。”
劉掌案淡淡道：“嬤嬤說的是。各式圖樣正在繪製，過兩日便能呈送娘娘預覽。”
秦嬤嬤點點頭，目光又在操作間裏轉了一圈，最後，似無意地落在了牆角那盆用來鎮水果的冰塊上，隨口問道：“這冰看著潔淨，是北窖出的頭茬冰吧？夏日用冰，最是要緊，尤其是入口之物，若冰不淨，反而壞事。”
劉掌案道：“是，都是從啞公看守的北窖取的，曆來潔淨。”
“啞公……”秦嬤嬤重複了一下這個名字，臉上沒什麽表情，隻道，“他是個妥當人。冰窖重地，是要妥當人守著才行。”說完，她便不再多留，又客套兩句，便帶著人離開了。
從始至終，她似乎都沒有特別注意陸之舟，彷彿他真的隻是個無關緊要的雕花雜役。
但陸之舟卻在她目光掃過冰盆時，心頭猛地一跳。她提及啞公時的語氣，平淡無波，可那句“妥當人”，聽起來卻總有些別的意味。而且，她特意來看果雕式樣，真的隻是為了“新意”嗎？還是……有別的目的？
秦嬤嬤的到來，像一顆小石子投入看似平靜的池塘，漾開了一圈微瀾。
劉掌案在秦嬤嬤走後，沉默地站了一會兒，然後對陸之舟道：“今日就到這裏。收拾了吧。”他的語氣，比平日更淡了些。
陸之舟應下，仔細清洗刀具，收拾好桌案。當他端起那盆化了大半的冰水，準備去倒掉時，劉掌案忽然又道：“倒水時，走西邊角門，那邊溝渠通暢些。”
小膳院倒汙水，通常走東側小門，西邊角門更偏僻，靠近一片少人經過的竹林。陸之舟心中疑惑，但沒多問，隻道：“是。”
他端著盆，從西邊角門出了院子。門外是一條狹窄的巷道，一側是高牆，一側是茂密的竹林，果然僻靜。他走到巷道盡頭的排水溝旁，正要傾倒，眼角餘光卻瞥見，排水溝旁一塊鬆動的石板邊緣，似乎露出一點不尋常的顏色。
他動作頓住，警惕地看了看四周，竹林寂靜，無人。他放下盆，蹲下身，小心地挪開那塊石板。
石板下，是一個淺淺的土坑。坑裏放著一枚銅錢。
不是普通的銅錢，而是一枚邊緣被刻意磨薄、在夕陽下泛著暗金色澤的“開元通寶”。銅錢下麵，似乎還壓著一小片什麽。
陸之舟的心跳加快了。他迅速拿起銅錢，發現下麵壓著的，是一小角撕下的、質地柔韌的桑皮紙，紙上用極細的筆觸，畫著一個簡單的符號——那符號，赫然與沈清辭那幅聯絡圖上，某個不起眼的標記，一模一樣！符號旁邊，還有兩個小字：“子、池”。
子時，舊蓄水池。
這是沈清辭傳來的訊息！她用了聯絡圖上的暗號！她竟然能將訊息送到這裏，送到劉掌案特意指引他來的西角門排水溝旁！
陸之舟隻覺一股熱血衝上頭頂，是激動，也是緊張。他迅速將銅錢和紙片塞進袖中，將石板恢複原狀，端起盆，將冰水倒入溝渠，然後麵色如常地返回了小膳院。
劉掌案已經回了自己的屋子，門關著。
陸之舟強壓下心頭的驚濤駭浪，收拾好一切，向劉掌案告退。老人隻在內間“嗯”了一聲。
走出小膳院，夕陽將他的影子拉得很長。袖中那枚銅錢和紙片，像兩塊烙鐵，熨帖著他的麵板，也灼燒著他的神經。
沈清辭冒險聯絡，約定子時舊蓄水池相見。那裏是聯絡圖上標注的“苦”位，果然是他們的一處據點或聯絡點！她約在那裏，是想一起探查，還是那裏已經有了發現？
而劉掌案……他特意指引自己去西角門，是巧合，還是……他根本就知道那裏有東西？他知道沈清辭在聯絡自己？他在這其中，又扮演著什麽角色？
謎團越來越多，但前方的路，似乎也隱隱現出了一線微光。
今夜子時，舊蓄水池。
無論那是陷阱，還是希望，他都必須去。
夜色，再次悄然降臨。皇城的燈火，一如往常，次第亮起，溫柔地覆蓋著其下湧動的一切黑暗與秘密。
第六節 子夜之約
夜色如墨，沉沉地潑灑下來，將整座皇城浸染成一片無邊無際的黑暗。白日裏的金碧輝煌、飛簷鬥拱，此刻都隻剩下沉默而模糊的輪廓，像一頭頭蟄伏在黑暗中的巨獸。宮燈零星亮著，在夜風中微微搖曳，那點昏黃的光芒非但驅不散濃重的黑暗，反而勾勒出更深的陰影，將宮道、廊廡切割成明暗交錯的迷宮。
陸之舟和衣躺在通鋪上，聽著身邊雜役們沉沉的鼾聲，心跳卻如擂鼓。袖中那枚邊緣磨薄的“開元通寶”和寫著“子、池”的桑皮紙角，像兩塊燒紅的炭，熨燙著他的麵板，也灼燒著他的神經。
子時，舊蓄水池。
沈清辭冒險傳來的訊息。地點是聯絡圖上標記的“苦”位。劉掌案看似無意的指引……這一切都指向今夜這場充滿未知的會麵。
是陷阱，還是轉機？沈清辭是否已在那裏？她查到了什麽？為何如此急切，甚至動用了圖上的暗號聯絡？
無數疑問在腦海中翻騰。陸之舟閉著眼，呼吸均勻綿長，彷彿已然熟睡，但全身的感官卻提升到了極致。他仔細分辨著屋外的每一點聲響——巡夜侍衛規律而沉重的腳步聲由遠及近，又由近及遠；更夫沙啞的梆子聲隔著幾重宮牆傳來，悶悶的；夜風穿過簷角，發出嗚嗚的低吟，像是無數亡魂在黑暗中竊竊私語。
時間在寂靜中緩慢流淌，每一息都顯得格外漫長。
終於，遠處傳來隱隱的梆子聲。
咚——咚！咚！咚！
一慢三快，四更天了。（注：古代一夜分五更，一更約兩小時，子時是三更，但小說中常以梆子報更，四更約淩晨1-3點，此處為情節需要，模糊處理，意指深夜。）
時機到了。
陸之舟悄無聲息地起身。他早已做好準備，外袍下是一身便於行動的深色舊衣，腳上是軟底布鞋。他像一道影子，輕盈地滑下通鋪，沒有驚動任何人。白日裏，他已暗中觀察過同屋幾人的睡姿和習慣，此刻精準地避開一個愛說夢話的家夥伸出來的腿，繞過地上一個不知誰踢翻的破木盆。
來到門邊，他側耳傾聽片刻。門外廊下寂靜無聲，隻有遠處隱約的蟲鳴。他輕輕撥開門閂——那閂白日裏已被他做了手腳，撥動時悄無聲息。門開一線，他閃身而出，反手將門虛掩。
冰冷的夜氣瞬間包裹上來，帶著露水和泥土的氣息。他貼在門廊的陰影裏，目光銳利地掃視四周。月光被濃厚的雲層遮蔽，星光黯淡，正是夜行者最好的掩護。
他記得路線。白日去水井附近時，他已將周圍的地形、可能的崗哨、隱蔽的角落默記於心。去往舊蓄水池，需穿過雜役房所在的這片低矮區域，經過一條專運穢物的僻靜夾道，再繞過一小片荒廢的花圃。那條路白天都少有人走，夜晚更是寂靜。
他像一隻靈巧的貓，在陰影中快速穿行。腳步落地極輕，幾乎不發出任何聲響。師父傳授的輕身功夫此刻派上了用場，雖不足以飛簷走壁，但用於潛行匿跡，綽綽有餘。
很快，他來到了那條夾道入口。夾道狹窄，兩側是高聳的宮牆，牆上爬滿枯死的藤蔓，在夜風中簌簌作響，像無數隻幹枯的手在揮舞。道中堆積著一些破損的籮筐、爛木板，散發出一股淡淡的腐敗氣味。
陸之舟沒有立刻進入，而是伏在牆根陰影裏，靜靜觀察、傾聽。夾道深處一片漆黑，看不到盡頭，也聽不到任何異響。但他心頭那根弦卻繃得更緊。這種地方，太適合伏擊了。
他從懷中摸出那枚“開元通寶”，捏在指尖，運起一絲微弱的內勁，屈指一彈。
“叮——”
一聲極輕微、卻足夠清晰的脆響，銅錢劃出一道低弧，落入夾道中段，撞在一塊碎瓦上，又彈跳了幾下，滾動著，最後靜止。
聲響在寂靜的夜裏傳出很遠。
陸之舟屏息凝神，全身肌肉緊繃，做好了隨時暴起或撤退的準備。
一秒，兩秒，三秒……
夾道內除了風聲，再無其他動靜。沒有預期的伏兵現身，沒有驚鳥飛起，甚至連蟲鳴都未曾間斷。
看來，至少這入口附近是安全的。沈清辭既然約在那裏，或許已提前做過查探，或者，那裏本就是“食殺”網路的一處聯絡點，有特殊的隱秘性。
他不再猶豫，深吸一口氣，身形一動，如離弦之箭般射入夾道黑暗之中。他沒有走中間，而是緊貼著一側牆根，利用陰影和雜物掩護，快速向前移動。眼睛很快適應了黑暗，勉強能分辨出腳下的路。
夾道不長，約莫二十餘丈。快到盡頭時，前方隱約傳來細微的水流聲，還有一股濕潤的、帶著淡淡腥氣的水汽味道——舊蓄水池到了。
夾道盡頭向右一轉，是一片被矮牆半圍起來的空地。月光從雲隙中吝嗇地漏下幾縷，勉強照亮了眼前的景象。
空地中央，是一個約莫兩丈見方的石砌水池。池壁布滿深綠色的苔蘚，池水幽暗，在微光下泛著冰冷的、死寂的光澤。池邊散落著幾塊斷裂的石板，荒草從縫隙中頑強地鑽出，在夜風中瑟瑟抖動。那扇包著鐵皮的木門就在矮牆的缺口處，門上的鏽鎖在昏暗中像一個沉默的黑色問號。
一切看起來都與白日所見無異，荒涼，寂靜，毫無生氣。
但陸之舟的目光，卻瞬間鎖定了池邊陰影裏，一個幾乎與黑暗融為一體的纖細身影。
沈清辭。
她穿著一身近乎純黑的衣裙，外麵罩著同色的鬥篷，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉。隻有一抹白皙的下頜和緊抿的唇，在黑暗中顯出一種玉質的冷光。她靜靜地站在那裏，麵對著幽暗的池水，背影挺直，卻透著一股孤絕的意味。彷彿已在此站立了千年，與這池水、這荒蕪融為一體。
聽到身後極其輕微的腳步聲，她緩緩轉過身。
兜帽下，那雙清冷的眸子在黑暗中亮得驚人，像是寒潭中投入了兩顆星子。她看著陸之舟，沒有說話，隻是微微點了點頭。
陸之舟快步走到她身邊，壓低聲音：“沈姑姑。”
“你來了。”沈清辭的聲音很輕，帶著一絲夜露的涼意，“比約定的，晚了一刻。”
“路上謹慎了些。”陸之舟解釋，目光迅速掃過四周，“這裏安全？”
“暫時。”沈清辭道，她的視線也警惕地環顧著矮牆內外，“我亥時末便到了，仔細查探過，附近沒有埋伏，巡夜的路線也不經過這裏。但……”她頓了頓，“此地不宜久留。我們長話短說。”
陸之舟點頭，從袖中取出那枚銅錢和紙角：“這暗號……”
“是我留的。”沈清辭接過，確認無誤，迅速收回自己袖中，“時間緊迫，我直接說。聯絡圖上的標記，我已暗中核實了三處。‘辛’位的舊調料房，‘甘’位的廢棄柴棚，還有這裏——‘苦’位的舊蓄水池。前兩處，我隻找到一些早已幹涸的、無法辨認的陳舊痕跡，像是很久沒人用過了。但這裏……”
她轉向那幽暗的池水，聲音壓得更低：“不一樣。”