——試探性偵查
夕陽的最後一絲餘暉沉入地平線，天邊的晚霞由絢爛的金紅漸次褪為黯淡的灰紫，最終被湧起的暮色徹底吞沒。
蘭安鎮的街巷籠罩在漸濃的夜色中，遠處偶爾傳來幾聲犬吠，更襯得這座邊陲小鎮格外寂靜。
許相下榻的府邸門前，兩盞大紅燈籠已然點亮，昏黃的光暈在秋風中微微搖曳，將匾額上“許府”二字照得忽明忽暗。
紀楓三人遞上安明竹的令牌，驗明身份後，被一名沉默的老僕引入府內。
穿過三重院落，腳下的青石路徑自平整漸趨精緻，兩側的景緻也從簡單的花木過渡到假山疊石、迴廊曲折。
蘭安鎮最好的館驛，確實名不虛傳。最後，他們來到一處燈火通明的正廳前。
廳門敞開，暖黃的燭光傾瀉而出，將門前的石階映得一片通明。老僕躬身做了個“請”的手勢，便悄然退下，隱入廊下的陰影中。
紀楓踏入正廳，目光微微一掃。
廳內陳設典雅而不失莊重，紫檀木的桌椅擺放齊整，牆上的名家字畫價值不菲，博古架上幾件瓷器在燭光下泛著溫潤的光澤。
但這一切，都無法掩蓋空氣中瀰漫的那股沉重而壓抑的氣息。
一位年約五旬，身著素服的中年男子正負手而立，背對著廳門，凝視著牆上懸掛的一幅山水畫卷。
他身形清瘦，原本應該挺拔如鬆的脊背，此刻卻微微佝僂，彷彿背負著千鈞重擔。
兩鬢已然斑白，在燭光下泛著霜色，眉宇間凝著化不開的哀慟，卻又被一股久居高位者特有的沉肅所包裹，二者奇異地交織在一起，讓人望之便心生複雜。
聽到腳步聲，他緩緩轉身。
那是一張清臒的臉，五官端正，年輕時必是俊朗之人，如今卻被歲月刻下了深深的痕跡。不隻是皺紋，更多的是某種沉澱在眉眼之間的疲憊與滄桑。
他的眼眶微紅，眼袋浮腫，顯然多日不曾安眠。目光落在三個年輕人身上時，他微微一怔，顯然沒料到安明竹派來的協助者竟如此年輕，但隨即，他便拱手施禮。
那動作，竟比尋常官員更為謙和，沒有半分當朝宰相的倨傲。
“三位便是安大人提及的協助調查者？一路辛苦，有勞了。”他的聲音沙啞低沉，帶著熬夜後的疲憊，卻依舊不失禮數，“請坐。”
紀桐連忙還禮，舉止從容，不卑不亢。三人依言落座，紀楓坐在紀桐身側，江翎則挨著她。
侍女奉上茶來，茶香清幽，是上好的白毫銀針。許相卻隻是擺了擺手，示意不必，自己也在主位坐下。
他沒有端茶，也沒有客套的寒暄，隻是目光垂落，久久無言地盯著地麵某處，彷彿那裡有什麼東西吸引了他全部的注意力。
廳內一時寂靜，唯有燭火偶爾劈啪作響，跳動的光影在每個人臉上流轉。
紀桐與紀楓交換了一個眼神，正欲開口打破沉默，許相卻像是感知到他的意圖，先一步擡起手，輕輕擺了擺。
“不必稱‘相’。”他擡起頭，嘴角扯出一個苦澀的弧度，眼中浮起一絲淒然，“此處沒有什麼當朝宰相，隻有一個……一個痛失愛女卻無能的老父親。”
他的聲音幾度哽咽，尾音輕顫，卻強行穩住。他深吸一口氣，胸膛起伏，像是在用盡全力壓下翻湧的情緒，才繼續道。
“安大人信中說，三位……非常人。尋真之事，便……拜託了。”
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最後一個字，幾乎是從喉嚨裡擠出來的，帶著近乎卑微的懇求。
紀桐神色一肅，鄭重頷首，語氣溫和卻堅定：“許大人節哀。我等定當竭盡全力，查明真相，還許小姐一個公道。”
許相點點頭，沒有再多言。他端起早已涼透的茶盞，抿了一口，那苦澀的涼意似乎能幫助他平復心緒。
良久，他放下茶盞，目光投向窗外的夜色，緩緩開口，聲音像是從很遠很遠的地方飄來，帶著歲月的迴響。
“尋真她……從小就與別的孩子不同。”
他頓了頓，目光變得悠遠，彷彿穿透了眼前的黑暗，看到了某個早已遠去的身影。
“旁人家的姑娘，喜歡胭脂水粉、詩詞歌賦，聚在一起便是談論衣裳首飾，或是誰家公子才情出眾。她倒好……”
他苦笑一下，搖了搖頭，“從會識字起，就纏著我問，百姓過得如何，今年收成好不好，賦稅重不重，邊關的士卒冬天有沒有棉衣穿。我那時隻當是孩子好奇，哄她幾句便罷了。誰知她越長越大，這性子卻一點沒改。”
他的聲音裡透出複雜的情緒，有無奈，有心疼，也有一絲隱約的驕傲。
“我說她，姑孃家不該操心這些。她不服氣，闆著小臉跟我辯，說什麼……”他回憶著，模仿著女兒當年的語氣，聲音裡帶上一絲稚嫩的倔強。
“‘父親，您常說，食君之祿，擔君之憂。女兒雖不食君祿，卻食百姓之粟，穿百姓之衣。若不能救民於水火，生有何益？’”
他學得惟妙惟肖，彷彿那個執拗的小姑娘就站在眼前。可隨即，那抹因回憶而生出的微光便黯淡下去，取而代之的是更深的悲慟。
“那時候她才十三歲。”他喃喃道，像是在自言自語，“十三歲……”
紀楓的目光微微一動，卻依舊安靜地坐著，麵上看不出任何波瀾。但那眼神微微一顫，彷彿心底有一根弦，被輕輕撥動了一下。
許相沒有察覺，隻是繼續說著，聲音在空曠的廳中回蕩，帶著某種近乎宣洩的意味。
“我以為她隻是一時少年意氣，長大了、懂事了，自然就明白哪些事該管，哪些事不該管。誰知……這些年過去，她不但沒改，反而越發認真了。讀了那麼多書，寫了那麼多策論，甚至……甚至悄悄託人遞到朝堂上。有些，我竟全然不知。”
他搖了搖頭，神色複雜，有幾分無奈，幾分心疼，還有幾分說不清道不明的苦澀。
“我責罵過她，說這些事不該她管，朝堂自有朝堂的規矩，讓她安心讀書，日後尋個好人家便是。可她隻是笑笑，說……”
他停頓了一下，聲音更輕了，卻字字清晰，“‘父親，女兒生在宰相家，若不能替百姓說幾句話，那纔是辜負了這身份。’”
他垂下頭，肩膀微微顫抖，半晌說不出話。
江翎聽得心頭一緊，忍不住側頭看了紀楓一眼。燭光下，女孩的側臉線條柔和，還能看到隱約的嬰兒肥，隻有那雙眼眸深處，似乎有什麼東西在微微閃動。
“她這次南下……”許相的聲音更加低沉，幾乎是喃喃自語，“名義上是隨我省親散心，實際上，是她自己要求的。”
“她說在京都待久了，看到的都是奏章上的文字、朝堂上的爭論，想親眼看看地方民情，看看朝堂的政令到底有沒有落到實處，百姓的日子過得究竟如何。”
他擡起頭，眼眶泛紅，卻已無淚，或許是淚已流幹。
“我拗不過她，想著有護衛跟隨，蘭安鎮又是小地方，應當無事。誰知……誰知……”
他沒有說下去，廳內再次陷入沉默，那沉默像一塊巨石，壓在每個人心上。
許久，許相才深吸一口氣，緩緩吐出，彷彿要將胸中鬱結的濁氣一併清空。他的目光掃過三人，最後落在紀桐臉上，語氣裡帶著一絲難以言喻的複雜。
“尋真來到蘭安鎮後，曾與幾位故交子弟會麵。其中……”他頓了頓，聲音更低了，“有我的同年好友，戶部侍郎梁遠山。”
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