霜天燭世錄 第3章 坊間藏龍虎
翌日清晨，霜葉城依舊在嚴寒中蘇醒，隻是天色比昨日更沉，鉛灰色的雲層彷彿要直接壓到屋頂，預示著又一場大雪將至。
陸燼早早起身，將皮襖裹得嚴實，又將那半塊捨不得吃的雪吼獸肉仔細包好，揣進懷裡。這不是他自己吃的，而是準備用來「開路」的硬通貨。在霜葉城，有時候金銀反不如一塊實實在在的肉好使。
「我去了。」他對正在院子裡喂馬的老煙槍打了個招呼。
老煙槍抬起頭，渾濁的眼裡帶著擔憂，「小心些，劉扒皮…不好相與。實在不行，就算了，我們再想彆的法子。」
陸燼笑了笑，笑容裡帶著幾分年輕人特有的銳氣與市井磨礪出的圓滑，「放心，我心裡有數。」
他轉身走出驛站院子，融入了霜葉城清早稀疏卻忙碌的人流中。他沒有直接去位於城中心區域的軍府後勤衙署，而是拐進了城南的一條小巷。
這條巷子被稱為「雜巷」，是霜葉城三教九流彙聚之地。巷子兩旁擠滿了低矮的棚屋和鋪麵，賣什麼的都有：從城外獵來的、皮毛乾癟的雪兔，到不知從哪個廢墟裡刨出來的、鏽跡斑斑的金屬零件；從號稱能抵禦寒氣的劣質符紙，到顏色可疑、氣味刺鼻的所謂「驅寒藥酒」。空氣中彌漫著一股複雜的、難以形容的氣味。
在這裡，你能看到縮在牆角、眼神麻木的乞丐，也能看到衣著暴露、在寒風中瑟瑟發抖卻依舊強顏歡笑招攬客人的流鶯；能看到賊眉鼠眼、四處張望的扒手，也能看到麵色凶悍、身上帶著傷疤的傭兵。
陸燼對這裡很熟悉。他像一條回到水裡的魚，靈活地在擁擠的人流和雜物間穿行，不時和相熟的麵孔點頭示意。
「燼哥，早啊！」
「小陸，今天氣色不錯。」
「陸驛卒，有新到的『黑麥酒』，來一碗暖暖身子？」
陸燼一一回應，臉上掛著恰到好處的笑容，既不顯得過分熱絡，也不會讓人覺得冷淡。他在這裡訊息靈通，人緣不錯，一方麵是因為他驛卒的身份，總能帶來些城外或軍府的新鮮訊息；另一方麵，也是因為他為人仗義，隻要不觸及底線，能幫襯的都會幫襯一把。
他走到巷子中段一個賣舊貨的攤子前。攤主是個乾瘦的老頭，裹著一件油光發亮的皮袍，正揣著手縮在攤位後麵打盹。攤位上擺著些破銅爛鐵、殘缺的瓷器、以及幾本封麵模糊的舊書。
「胡老爹。」陸燼敲了敲攤位的木板。
乾瘦老頭睜開惺忪的睡眼，看到是陸燼，臉上擠出幾道褶子，「是小陸啊，怎麼，今天有空來照顧老頭子生意？」
陸燼從懷裡摸出一個小布包，開啟，裡麵是幾塊拇指大小、色澤暗淡的金屬塊，這是他從一些廢棄的軍械上小心收集下來的邊角料，不值什麼錢，但在這雜巷，也能換點東西。
「換點鹽，再換點治凍瘡的蛇油膏。」陸燼說道。驛站的鹽快見底了，老煙槍手上的凍瘡也裂開了口子。
胡老爹眯著眼看了看那幾塊金屬，掂量了一下，慢悠悠地從攤位底下摸出一個小陶罐和一個小瓷瓶，「粗鹽，不多。蛇油膏，就這些了。」
陸燼知道這老家夥精得很，肯定剋扣了分量，但他也沒多說，點了點頭，將東西接過揣好。在這地方，能換到就算不錯了。
「聽說…昨晚黑蛇幫和漕幫的人，在碼頭那邊又起了衝突？」陸燼狀似無意地問道，一邊打量著攤位上那幾本舊書。書的封麵早已腐爛，看不清字跡。
胡老爹渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，嘿嘿笑了兩聲，「你小子訊息倒是靈通。是為了兩條剛靠岸的貨船泊位，動了刀子，見了紅。嘿，這年頭，為了口吃的，什麼都乾得出來。」
霜葉城依著一條未完全封凍的地下河支流而建，有一個小碼頭，是物資輸入的重要通道。掌控了碼頭，就等於掐住了霜葉城的一部分命脈。城內的勢力，明麵上以城主府和北冥軍府為尊，但暗地裡，黑蛇幫、漕幫，以及劉、王等幾個本地大族，彼此之間盤根錯節，爭鬥不休。
「劉家…這次站哪邊？」陸燼拿起一本舊書，隨手翻了翻，裡麵是些看不懂的鬼畫符，似乎是某種殘缺的功法秘籍，但靈氣全無，廢紙一堆。
胡老爹壓低了聲音：「劉家？哼，他們家的貨船，什麼時候虧待過？黑蛇幫後麵，站著的是誰，你還不清楚？」
陸燼心中明瞭。黑蛇幫之所以如此囂張，很大程度上是因為背後有劉家的支援。而劉家，則是霜葉城除了城主府和軍府外，最大的地頭蛇之一，掌控著城內不少商鋪和資源。那位剋扣他們薪餉的劉管事，便是劉家的一個遠房旁支。
他將那本廢書丟回攤位上，拍了拍手上的灰，「謝了，胡老爹。」
離開雜巷，陸燼的臉色凝重了幾分。黑蛇幫與漕幫的衝突，劉家的態度…這些看似與他這個小驛卒無關，但實際上，城門失火殃及池魚。幫派鬥爭越是激烈，底層百姓的日子就越難過，他們驛站的薪餉被拖欠的可能性也越大。
他必須儘快從劉管事那裡拿到錢，至少拿到一部分，否則驛站裡連最基本的柴火和食物都要斷頓了。
穿過幾條街道，來到相對「體麵」一些的城中心區域。這裡的房屋明顯整齊高大許多，街道也乾淨了些，偶爾能看到穿著厚實棉袍、帶著隨從的富人走過。北冥軍府的後勤衙署，就坐落在這裡，是一座看起來有些年頭的石砌建築，門口站著兩名麵無表情的守衛。
陸燼整理了一下衣袍，深吸一口氣，臉上再次掛起那副慣有的、略帶諂媚的笑容，邁步走了進去。
衙署內部比外麵看起來要寬敞，但也同樣冰冷。幾個小吏圍著炭盆取暖，看到陸燼進來，隻是懶洋洋地抬了抬眼皮，沒人理會。陸燼對此習以為常，徑直走向側麵一間掛著「物料處」牌子的房間。
房間裡，一個穿著厚棉袍、身材肥碩的中年男子正坐在一張寬大的桌子後麵，手裡捧著一個暖爐，眯著眼睛打盹。正是劉管事。
陸燼輕輕敲了敲門框，臉上堆笑：「劉管事。」
劉管事緩緩睜開一條眼縫，看到是陸燼，鼻子裡哼出一股白氣，「是你啊，什麼事？」語氣慵懶而不耐煩。
「劉管事，您看…驛站這個月的薪餉和用度，軍府那邊…」陸燼小心翼翼地問道。
「不是跟老煙頭說過了嗎？軍府撥款未到！等著！」劉管事不耐煩地揮了揮手，像趕蒼蠅一樣。
陸燼臉上的笑容不變，上前一步，壓低聲音道：「劉管事，兄弟們實在是揭不開鍋了，馬料也快沒了。您看，能不能先支一部分，哪怕一半…也好讓兄弟們應應急？」說著，他不動聲色地將懷裡那包著雪吼獸肉的油紙包，從桌下悄悄推了過去。
劉管事肥碩的手指在暖爐上摩挲著，眼皮抬了抬，瞥了那油紙包一眼。他能聞到一絲極淡的血腥氣和寒氣，知道裡麵應該是肉食。他臉上露出一絲不易察覺的貪婪，但隨即又被倨傲取代。
他用手指敲了敲桌麵，慢條斯理地道：「陸燼啊，不是我不幫你。規矩就是規矩。軍府的款項沒到，我哪裡來的錢給你們？」他話鋒一轉，語氣帶著一絲施捨，「不過嘛…看你們也確實困難。這樣吧，我私人先借給你們十個銅子，應應急。等款項到了，再從你們的薪餉裡扣。」
十個銅子？連買夠驛站所有人吃三天的粗糧都不夠！這分明是羞辱！
陸燼眼底閃過一絲怒意，但臉上笑容依舊，「劉管事，十個銅子…怕是連柴火錢都不夠。您看，能不能再多支一些？或者，您給批個條子，讓我們先去領些基本的馬料和炭火？」
「條子？」劉管事嗤笑一聲，身子往後一靠，用審視的目光看著陸燼，「陸燼，你彆給臉不要臉。就你們那個破驛站，養著幾個廢人，能有什麼用？要不是看在…哼，早就該裁撤了！還想要條子？」
他頓了頓，語氣帶著一絲戲謔和嘲諷：「哦，對了，我聽說你還在打聽燃火丹的事情？怎麼，還不死心？不是告訴過你嗎，你那道爐，先天裂痕，給你燃火丹就是害你！老老實實當你的驛卒，彆整天想那些不切實際的！」
這話像一把冰冷的刀子，精準地捅在了陸燼的痛處。他臉上的笑容終於有些維持不住，手指在袖中微微攥緊。
懷裡的暖玉，似乎因為他的情緒波動，傳來一絲極其微弱的涼意，讓他躁動的心緒稍微平複了一些。
他知道，今天無論如何是不可能從劉扒皮這裡拿到錢了。繼續糾纏下去，隻會自取其辱。
他深吸一口氣，強行壓下心頭的怒火，臉上重新擠出一個難看的笑容，「既然如此…那就不打擾劉管事了。那十個銅子…我們也不要了，多謝管事『好意』。」
說完，他不再看劉管事那令人作嘔的嘴臉，轉身就走。
身後傳來劉管事不屑的冷哼：「不識抬舉！」
走出後勤衙署，冰冷的空氣吸入肺中，帶著一股鐵鏽般的味道。陸燼抬頭望著灰濛濛的天空，雪花已經開始零星飄落，落在他的臉上，冰冷刺骨。
薪餉沒要到，反而受了一肚子氣。劉扒皮的態度，比他想象的還要惡劣。
但他沒有時間憤怒或沮喪。驛站裡，還有幾張嘴等著他。
他摸了摸懷裡那包沒能送出去的雪吼獸肉，又想起雜巷胡老爹的話。
黑蛇幫…漕幫…碼頭…
一個模糊的念頭，在他心中漸漸成形。
或許，規矩的路走不通，就得試試不那麼規矩的路子了。
他裹緊皮襖，將帽簷拉低，身影很快消失在越來越密的雪花之中。
坊間藏龍虎，他這條小蛇，要想活下去，就得學會在龍虎的夾縫中，找到屬於自己的那一點生機。