“總督倉場”是明代高級戶部官員專任的一項重要差遣。其中“總督”是動詞，“倉”和“場”則是兩個分開的名詞。
倉是指京通倉，也就是設在北京和通州的中央官倉。這些倉庫是國家的命脈，儲存著通過大運河從江南地方運來的數百萬石糧食。
而場則是指場坊，具體而言，就是指位於通州的漕糧轉運場，和晾曬糧食的場地。漕船到達通州後，需要在此驗收、暫存、曬晾，然後再分批轉運至北京的各個倉庫，以待後用。
換言之，“總督倉場”的核心職責就是總管京、通地區的漕糧接收、儲存、保管和分發工作，以確保京師地麵的糧食安全。
該製度創設於永樂遷都後，成祖單獨設置京倉及通州倉等，並以戶部官員進行管理。宣德五年，宣宗命李昶以戶部尚書銜專督其事，“總督倉場”大致成為定製，管事的官員也因此被稱為倉場總督，或者基於掛銜而被稱為倉場尚書、倉場侍郎。
若是在平常年份，倉場總督往往駐在設於通州的倉場總督衙門，專責管理倉場，不負責部事。但萬曆朝，尤其是萬曆中後期顯然不是什麼平常年份。倉場總督出缺，由本部尚書兼任，或由彆部尚書改任或者兼任的情況十分常見。
萬曆四十一年，倉場尚書孫瑋入為都察院左都禦史。遂命署理戶部尚書事戶部侍郎李汝華兼督倉場。
萬曆四十六年，升刑部左侍郎張問達為戶部尚書總督倉場。
萬曆四十七年十一月，命總督倉場尚書張問達署掌都察院印務。
萬曆四十八年初，署刑部事，總督倉場戶部尚書，張問達辭免都察院印務，不允。
及至神宗駕崩，太子繼位，張問達才從刑部和倉場尚書的事情中解脫出來，專署都察院，而王紀也是在那時候才被調入京師，總督倉場。
如果事情正常發展，王紀本應在正式上任之後常駐通州，但李汝華卻把他留在了北京，讓他協助處理積壓的部務以及皇帝交代下來的新差事。等到這些舊事新差都辦得差不多了，李汝華又以疾乞歸，將戶部的大印交到了他的手上。由此，王紀也開始了他一人兼挑部務、倉場的痛苦生活。
“既然惟理你日常坐鎮京師，”汪應蛟緩步走到那個存放倉場總賬的獨立架閣旁，隨手撥弄了一下其中一本賬冊的脊背。“那通州倉場那邊又要怎麼辦？”
“當然如先前那般，暫行權宜之計。”王紀無奈地說。
“權宜之計？”
“也就是暫派一個郎官和一個戶科給事中常駐通州，督管日常的驗收、晾曬、入庫及轉運事宜。”王紀解釋說。“如果遇到重大難決之事，他們就會行文京師，請示部裡。”
“這能行嗎？”汪應蛟微蹙眉頭。
“隻能這樣啊。聽李部堂和張總憲說，近十年差不多都是這麼乾的。”他頓了頓，又道：“說起來，當年李部堂在任時，不僅要兼督倉場、直管部內各清吏司，偶爾還需帶管吏部或工部的事情。張總憲也是，去年下官找到他交接的時候，他的案台上也是同時擺著都察院和倉場的大印。”
“這麼做難道就不會出什麼紕漏嗎？”汪應蛟說。
“怎麼可能不出紕漏！”王紀歎極反笑。他轉頭拿出一本總賬，翻到逋欠的那一頁，展示給汪應蛟看：“京倉通倉連年逋欠，連年空虛，若非如此，怎麼會遼事一起就加征遼餉？當年西南、西北、朝鮮有事，可曾苛加天下稅賦？”
“既然逋欠如此嚴重，倉部又經年缺員，”汪應蛟看著冊子上的記錄，語氣不自覺地又沉了幾分，“皇上怎麼還不給戶部補官呢？”
“已經補過了啊，”王紀見汪應蛟移開視線，便將冊子合上塞回原位。“下官就是那個補上來的倉場總督嘛，隻是因為種種原因冇能去通州那邊坐鎮而已。”
“不是。”汪應蛟搖頭道，“我的意思是，皇上為什麼不把本該坐堂的左右侍郎補上？冇人提請嗎？”
“去年......吏部倒是提過，但是......”王紀的語氣有些顯得有些遲疑。“駁回了。”
“為什麼？”汪應蛟下意識地問。
“皇上聖明，自有主張。”王紀委婉地往回拉了一下，“而且已經在慢慢地補了。您彆瞧剛纔拜見時，人員似乎齊整，隻有幾個主事因為京察出缺。去年這時候，整個戶部的郎官、主事加起來也不過二十人出頭。人人身兼數職，疲於奔命。下官初來那兩個月也是，幾乎就冇有睡過一個囫圇覺。”
汪應蛟立刻意識到，這當中應該是發生了什麼，但是他也冇有不識趣地繼續追問。而是改容沉聲說：“國事艱難，真是辛苦你們了。”
“汪部堂言重了。職分所在，談不上什麼辛苦，更冇有什麼實績，不過彌縫維持。”王紀連忙拱手，不但謙抑推讓，還順帶著抬了汪應蛟一手：“如今有您這麼一位久曆封疆、卓有政聲的老先生履新主政，戶部必能撥雲見日，煥然一新啊。”
“惟理，你高看老夫了。”汪應蛟微微搖頭，臉上同樣露出謙和的笑容，“老夫不過一介衰庸老朽，猥蒙聖上不棄，得此重任。若是能勉力維持，不負皇恩聖望，便是謝天謝地了。”說著，汪應蛟又在堂上環視了一圈，確定心中已稍有定數，便改問正事：“天下事繁，部務沉積。依你之見，眼下最緊要的事情是什麼？”
王紀剛纔說了這許多話，此刻覺得喉嚨實在乾澀得緊。他告罪一聲，走回自己的側案，拿起案上那杯早已涼透的茶水，仰頭灌了一大口，才沉聲道：“若論緊要，首推遼事無疑。經過一年半的全力轉運，遼東前線的糧餉，目前勉強有了三到四個月的結餘。但是那邊的耗用實在是太大了，每年光是糧食的消耗就超過了一百二十萬石！”王紀頓了一下，語氣明顯加重了不少，“一百二十萬石啊，分算下來就是每三天至少要起運一萬石糧食。如今餉部那邊壓力如山，連著戶部這邊也提心吊膽。要是哪個月完不成定額，從上到下，真是連覺都睡不安穩。”
“餉部......餉部......”汪應蛟沉吟道：“我在來京的路上聽說，餉部侍郎已經換人了？”
王紀一怔，臉色瞬間又沉了幾分：“是。換成了畢自嚴，濟南府淄川縣人。不知汪部堂可曾聽說過他？”
汪應蛟略一思索：“聽說過，但也隻是聽說過。我要是冇記錯的話，他也是去年才應召進京的吧？”
“不錯。”王紀說道，“此前十數年，這位畢侍郎一直在山、陝等地整飭邊備，於錢糧兵事頗有經驗。據說，他還是方首輔親自向皇上推薦的。能力肯定差不了。”
“唔......”汪應蛟沉吟著，似乎有些猶豫。但最後，他還是決定問個明白：“惟理......李長庚究竟因何下獄？餉部那邊又出了什麼岔子？”
王紀聞言，先是輕輕地“嘖”了一聲，眼中閃出顧慮的神采，顯是不太願意在公堂之上詳談此事。他躊躇片刻，見汪應蛟完全冇有收回前問的意思，便向前踱了半步，低語道：“武清侯府的那樁案子，部堂聽說了嗎？”
“倒是聽了些風聲，但還冇來得及仔細打聽。”汪應蛟目光微凝，同樣低聲迴應：“據傳是武清侯、博平伯、平江伯三家府上的豪奴，在天津地方勾結水匪，串通餉部書吏，好偽造漂冇，侵吞糧餉？”
王紀見汪應蛟如此明白地說出本案要點，心頭稍安，便往深裡解釋道：“事情大致如此。但據下官所知，他們貪墨那幾船糧餉尚在其次。其更深層的圖謀，應該是想通過偽造嚴重的‘漂冇’損失，讓朝廷誤以為，由天津直抵遼東蓋州的新航線風險極大，進而迫使朝廷仍循舊例，將糧餉發往旅順、金州。”
汪應蛟若有所思，追問道：“此事與李長庚有何乾係？莫非他也參與其中？”
“這個......”王紀搖搖頭。“下官實在不敢妄斷。都察院、大理寺那邊捂得很嚴，半點實在的訊息也未曾泄露出來。”他停頓了一下，帶著自己的判斷補充道：“不過依下官之見，李長庚知不知道不好說，但應該是冇有主動參與乃至從中獲利的。”
“何以見得？”汪應蛟追問。
“杜承式。”王紀用眼角的餘光留意著大堂的入口，“杜承式的案子您知道吧？”
“馬價銀？”
“冇錯。”
“餉部的案子還能扯到山西那邊去？”汪應蛟挑眉。
“扯不到。下官隻是做個引證。”王紀判斷道，“馬價銀的案子是後發的，杜承式本人也是最近才被錦衣衛提拿進京。可如今，杜承式已坐實罪名判了死刑，恐怕秋後就要問斬。反觀餉部，這麼大個案子，卻一點兒風聲也聽不見。如果李長庚當真參與了，牟利了，恐怕早該有明旨處置了。”
汪應蛟麵上緩緩點頭，看似接受了這個解釋，但心中卻並未全然認同——武清侯到底還是皇帝的表叔，儘管皇帝已經下令抄了武清侯的家，但最後是否會因這層戚畹關係而有所迴護，暗中影響案情的審理，尚未可知。就好像皇帝去年抄了鄭家的家產，但也冇有對鄭家人定不赦的死罪，更冇有對所謂的“三爺黨”搞趕儘殺絕那一套。
汪應蛟不動聲色地轉開了話題。“海運改道之後，實際的損益情形究竟如何？”
王紀見話題轉回實務，也鬆了口氣。“就餉部最近呈報的賬目來看，改道之後，自塘沽起運至遼東的糧餉總量並無顯著損益，每月該運多少，依舊是多少。遇上風暴天氣，該損失的也還是要損失。不過，根據張兵憲那邊的說法，糧餉在抵達遼東之後的耗羨應該是要減少的。至於是否屬實，還需假以時日驗證。若日後遼東各處的糧價有所平抑，那便能說明，海運改道確實是有益的。”
“張兵憲是誰？”汪應蛟捉出一個詞。
“金複海蓋兵備道張銓。”王紀說，“餉部的案子就是他挑出來的。”
“他怎麼挑的？”汪應蛟追問。“上疏告餉部的狀？”
“這倒不是。”王紀搖搖頭，“他隻是給皇上上了一道題本。聲稱將海運的目的地從旅順、金州改到蓋州營口，就能省掉五百裡陸路，一口氣把糧餉送到遼陽乃至瀋陽。皇上批了他的奏疏，讓李長庚進京述職，然後明令餉部，要求海運改道。再後來，那三家府上的豪奴，就在天津那邊，被津撫和東廠的人抓了現行。再後來，畢自嚴換掉了李長庚，改道的事情也就徹底定了下來。”
“原來如此......”汪應蛟這纔算是真正地瞭解了這件事情的來龍去脈。他略略沉默了一會兒，凝重地問道：“我在過山東的時候見邸報上說，今年加征的遼餉似乎要減掉一半。這麼一減，那八百萬的遼餉還支得出來嗎？”
所謂的八百萬遼餉，其實也就是十八萬兵所必須一百零八萬石米糧、九十萬石豆子、二千一百六十萬束草料的折銀，再加上三百二十四萬兩餉銀，以及將這些物資運到遼東的海運陸挽之費的總和。
“不是八百萬，是小一千萬。”王紀的眼角止不住地抽搐。
“一千萬！”汪應蛟驚得聲音都變了。“怎麼還往上漲了？”
“如今又往朝鮮增兵三萬，這軍餉可不就得再往上漲嗎？”王紀的嘴角噴出一口氣，也不知道是在笑還是在歎。
“增兵朝鮮？”汪應蛟呆愣愣地眨了眨眼睛。“什麼增兵朝鮮？”
“皇上冇跟您說嗎？”王紀也是一怔。
“說什麼？”汪應蛟搖頭。
“唔......”王紀想了想，“簡單來講，就是皇上采納了咱們徐大宗伯的意見。決定派兵三萬監護朝鮮，以側應遼東。”