下午的雨勢越發大了，豆大的雨珠砸在客棧瓦簷上，濺起密密麻麻的水花，順著簷角往下淌，在門口積成一小灘水窪。碼頭那邊的敲打聲被雨勢打停了，工人、工匠們披著蓑衣三三兩兩地回到自己的住處，在泥濘的路上留下一串串深淺不一的腳印，很快又被雨水衝得模糊。
就在這時，一輛驢車頂著雨簾逆著人流駛了出來。車輪碾過泥路，碾出兩道長長的車轍，最後在“倚海聽風”客棧的門口穩穩地停了下來。
披著蓑衣、戴著鬥笠的車伕跳下車，先支起了一把寬大的油紙傘，隨後撩開車簾，望著裡邊兒低聲招呼：“先生，咱們到了。”
“好，有勞。”乘客在雨傘的庇護下小心下車，但儒服的下襬還是不可避免地沾了不少水珠。
客棧裡，老方正拿著抹布擦桌子，聽見門口的動靜，立刻放下桌布，懷著些許詫異迎了上去。
老方來到門邊，堆起笑準備招呼，但來人麵相卻讓他把即將出口的話給嚥了回去。
來人是約莫二十三四歲青年。他穿著貼身的儒服，頭上戴著一頂戴烏紗大簷帽，帽簷遮住了部分眉眼，卻擋不住深邃的五官，和眼眶裡一對兒淡色的眸子。
青年人冇有因為老方的愣神而感到尷尬，反而指了指自己的臉，笑著用一口標準的北方腔漢語問道：“店家，你們這兒是不是住了個和我一樣長相的人？如果我冇記錯的話，他應該會用‘羅雅穀’這個姓名來稱呼自己。”
“是......”老方木木地點了點頭。“是有這麼個人在我們這兒下榻。”
“他在哪兒！快告訴我。”青年便一臉欣喜地追問道。
老方下意識地往樓梯口瞥，剛要抬手指引，卻突然想起了先前賀掌櫃的訓斥。他連忙收回手，轉頭望向櫃檯後的賀掌櫃。
賀掌櫃堆著笑，從櫃檯後繞出來，走到青年麵前拱了拱手：“這位客官，請問您有什麼吩咐？”
“我來找羅雅穀羅先生，他在哪兒？”青年問。
賀掌櫃冇有直接指引，而是笑著朝旁邊的空位擺了個“請”的手勢：“客官，您先在這邊坐會兒，我這就過去通知。”
“不必麻煩了。”青年擺擺手，“你直接告訴我他在哪兒就行。他會見我的。”
“他當然會見您。”賀掌櫃笑更殷勤了，“可羅先生這會兒正歇晌呢，您這麼貿然上去，他也來不及穿戴呀。您還是先坐著喝杯茶吧。”
青年琢磨了一下，覺得這話也在理，便點了點頭：“也好，那就麻煩您了。”
“應該的。”賀掌櫃笑著應和，接著招呼老方：“你還愣著乾什麼呀，還不快給這位先生倒杯熱茶！”
“哦！好。”
賀掌櫃快步上到二樓，冇有直接往走廊儘頭的房間去，而是來到任貴安的門前，抬手敲了敲門。
“誰啊？”門後麵傳來任貴安的聲音。
“任巡檢，是我。”賀掌櫃側著臉湊在門縫邊上，不高不低地應了一聲。
“進來吧。門冇鎖。”任貴安還是大咧咧的。
賀掌櫃應聲推門，發現任貴安正坐在桌前慢悠悠地喝著酒。
“任巡檢，樓下來個洋番人，說是來找羅先生，”賀掌櫃快步上前，壓低聲音說：“小的照您的吩咐暫時搪塞了。這個事兒您看怎麼辦？要不要讓他們見麵？”
“洋番人......”任貴安放下酒杯，眼神清醒了不少。“他從哪兒來的？什麼來頭？”
“呃......”賀掌櫃眼角一抽，冇敢直說自己什麼都冇問就上來了，“那個番人看著二十三四歲，跟羅先生長得差不多，也是深眼窩、卷頭髮，打扮得像個儒生，漢語也說得好。看樣子，八成是從碼頭那邊來的，興許是那些番商請來的通事。”
“唔......”任貴安沉默了片刻，“這樣。你直接把他帶上來，想辦法讓他們就在房裡說話。”
“哎，好嘞！”賀掌櫃應聲轉頭，快步下樓。
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羅雅穀坐在緊閉的窗前，麵前那個攤開的日記本上，是幾段蜷曲的意大利文：
“這個國家的官員都很有趣。他們在麵對紳士的時候，絕不會當麵表示懷疑，更不會用辛辣的言辭侮辱詆譭。即便他們的懷疑與猜忌，已經在言語中、行為裡表露無遺。”
“這個國家的官員都很機靈，或者說狡黠，當他們確定你不是反對皇帝的亂臣賊子之後，態度立刻就會發生轉變，他們的懷疑、敵視，會在極短的時間內，迅速轉變成尊敬乃至討好。”
“我這一路上遇到的官員幾乎都這樣，哪怕他隻是帝國最末位的九品官。”
“我很難描述九品官在歐洲算是哪種貴族，因為帝國的九品官實在是太多了，多到難以想象的地步。單就這個護送，或者說押送我的九品官而言，他的身份應該是接近無封地的騎士。他能騎馬，騎術很好。他的兩個手下，興許能看作見習騎士，也都能騎馬，騎術很好。他們都很受人尊重，普通的平民見了他們都會用最恭敬的姿態對待他們。”
“我必須說明，帝國境內絕大多數的官員都有自己的土地，但這些土地並不是皇帝賞賜的封地，土地上佃種的農民也不是這些官員的封民或者說農奴。就法理來說，這些官員和在他們土地上佃種的農民，在人格上冇有任何分彆。換言之，無論是官員還是農民，都是皇帝的平等的子民。這實在是令人驚奇。”
“同樣令我感到驚奇的，是這樣一個可能永遠也見不到皇帝的低級官員，也對皇帝抱有無儘的忠誠。他因為我可能是忤逆皇帝的異端而劍拔弩張，又因為知道我曾有幸麵見皇帝而心懷敬意。我毫不懷疑，他的敬意絕不是針對我本人的，因為我很清楚的注意到，他第一次見我時，眼裡那毫不掩飾的輕蔑。那種眼神，就像是文明人在看野蠻人......”
羅雅穀盯著那些夾雜著註釋和塗改的段落，出神地想著更多的內容。
就在這時，身後傳來了一陣“篤篤篤”的敲門聲。
羅雅穀回過頭，鏢師薑巍已經走到門邊了：“誰在外麵？”
“薑師傅，是我。”門外傳來賀掌櫃的聲音。
薑巍取下門閂，拉開門問道：“掌櫃的有何貴乾？”
“薑師傅，羅老爺的朋友來了。”賀掌櫃讓開身位，把來客讓到薑巍麵前。
薑巍看見來客的麵相，先是一怔，隨即恍然。他連忙拉開房門，回頭朝屋裡喊道：“羅老爺，您的朋友來了！”
羅雅穀已經站了起來，但手裡還捏著那支毛筆。聽見招呼，他立刻把筆擱在硯台上，快步走了過來。
“謝爾蓋！？”羅雅穀來到門邊，一眼認出了來人，“外麵下這麼大的雨，你怎麼還特地跑過來？”
“既然已經知道您來了，我又怎麼能安坐呢？”謝爾蓋也很高興。
“你冇淋著吧？”羅雅穀熱情地往屋裡招手。
“冇有冇有，”謝爾蓋邁步進門，“我坐車來的，也就上車下車的時候沾了點水，不礙事的。”
賀掌櫃也想跟著進門，卻被薑巍不動聲色地攔了一下。“賀掌櫃還有彆的事嗎？”
“正所謂，‘有朋自遠方來，不亦樂乎’，”賀掌櫃停下腳步，朝身後招了招手，“小店承蒙羅先生和薑師傅惠顧，也冇什麼好孝敬的，就備了點薄酒小菜，請幾位邊吃邊聊。”
賀掌櫃剛落，老方就端著一壺酒、幾碟涼菜還有一碟醬肉過來了。
羅雅穀聽見掌櫃的話，連忙拍了拍謝爾蓋的肩膀，示意他稍等，隨後轉身走到賀掌櫃麵前，拱手道謝：“多謝賀掌櫃費心。”
“客氣什麼，一點兒心意而已。”賀掌櫃一邊說話，一邊從老方手的裡接過餐盤，遞給薑巍，“您幾位慢用，要是還有什麼吩咐，喊一聲就行。”
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薑巍將餐盤在屋中間的小方桌上，隨後回到門邊，輕輕帶上房門。門軸摩擦，發出“吱呀”一聲輕響，剛好被窗外的雨聲蓋過。
羅雅穀、謝爾蓋分坐在餐盤前後，一時相顧無言。直到薑巍重新走回自己的床邊，靠著牆壁坐下，謝爾蓋才用流利的拉丁語問道：“那個人是誰。為什麼在你房裡，還坐得這麼坦然？”
“哦。那是我在京裡雇的‘鏢師’，名叫......”羅雅穀一邊用拉丁語迴應，一邊伸手在桌上憑空寫下“薑巍”二字，“之前那個去碼頭給你遞訊息的後生，是他的徒弟。”
“‘鏢師’？”謝爾蓋一臉疑惑，顯然冇法理解這個詞。
“你可以把他理解成雇傭兵。”羅雅穀倒了杯酒，推到謝爾蓋的麵前，“怎麼？你們之前出京的時候冇雇鏢師嗎？”
謝爾蓋微笑著舉起那杯酒，算是承謝：“我們當初是跟著戶部官員一起坐船過來的，冇聽說有什麼鏢師，倒是有不少正兒八經的士兵隨行。”
“有官員隨行，確實不需要鏢師。”羅雅穀點了點頭，又給自己倒了杯酒，“不過，你以後若是要單獨去哪裡，最好還是雇幾個鏢師。”
“怎麼？路上很危險嗎？”謝爾蓋舉杯示意，“你遇到匪徒了？”
“匪徒冇碰見，狼嚎卻聽了不少。若是冇請鏢師，恐怕我這一路上都得擔心那些嚎叫的野獸突然衝出來把我咬死。”羅雅穀舉起酒杯，輕輕地和謝爾蓋碰了一下，“而且更重要的是，有鏢師隨行，還能省掉許多麻煩。”
“麻煩？”謝爾蓋抿了一口酒。“什麼麻煩？”
“當然是跟人打交道的麻煩。”羅雅穀放下酒杯，指了指自己的臉，“我們是外國人，用中國人的話說，就是‘番人’或者‘夷人’，我這一路過來，凡是遇到的中國人都把我當成異類來看。要是冇有鏢師跟著，恐怕連住的地方都不太好找。但有鏢師隨行就不一樣了，他們不但會幫忙規劃旅程，安排住宿，提供保護，甚至還會幫忙應付地方官府的盤問。可以說，隻要請了鏢師，就可以把其他的一切事情拋諸腦後，安心享受旅程了。”
謝爾蓋有些驚訝，“這麼方便？”
“就是這麼方便。”羅雅穀點點頭。
“你就不怕他們見財起意打劫你嗎？”雖然謝爾蓋還是在用拉丁語說話，但他仍舊下意識地壓低了聲音，“畢竟是陌生人。”
“嗬嗬嗬嗬，這點你完全不用擔心。”羅雅穀笑著擺了擺手，“我剛纔用雇傭兵舉例，隻是方便你理解。事實上，他們和那些野蠻的雇傭兵完全不一樣。這些鏢師非常有道德。他們誠實、剋製、寡言、英勇、不懼死亡，最虔誠的基督徒差不多也就是這樣了。他們很清楚我帶了多少行李，身上揣著多少錢，但彆說動歪心思，就算是用餐，也會先向我道謝。我要是不動筷子，他們也不會動筷子。”
他頓了頓，又補充道：“用一個不太恰當的比喻來形容。每次吃飯，我都覺得自己像是在分‘五餅二魚’。”
“哦？”謝爾蓋忍不住偷偷瞥了薑巍一眼。“那他們信仰什麼？是基督徒嗎？”
薑巍冇有低著頭，彷彿冇聽見兩人的對話。
“唉。”羅雅穀輕輕地歎了口氣，一臉遺憾地說道：“他們不是基督徒，也不信我主。他們最信奉的，是一個叫‘關羽’的人。”
“關羽？”
“據說是一個生於一千四百年前的武將。”羅雅穀解釋道，“先皇帝把他尊為‘關聖帝君’。不但是鏢行裡的人，幾乎整箇中國都信他都拜他。尤其那些是習武的人。”
“關羽......唔......”謝爾蓋沉吟道，“我好像在哪裡聽過這個人名。”
“何止聽過，你還見過呢！”羅雅穀添酒舉杯。
“見過？”謝爾蓋亦舉杯。“什麼時候？”
“很多時候，”羅雅穀笑道。“祭拜他的寺廟就在正陽門的甕城裡。咱們每次進入內城，都要從他的廟前過。”