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襄陽太守府的燭火，常常亮至深夜。
陳砥埋首於堆積如山的文牘之中，眉頭時而緊蹙，時而舒展。治理一郡之地，遠比他想象中更為繁雜。戶籍重新編訂、田畝丈量劃分、稅賦定額征收、水利工程審批、訴訟糾紛裁決……千頭萬緒，皆需他這新任太守最終定奪。
“太守，這是本月各縣上報的刑名卷宗，共三十七件，其中命案三起，皆已初步審理，呈請太守複覈。”法曹掾吏將厚厚一摞竹簡放在桉頭。
“太守，城北新修水渠，需征發民夫五百，工期半月，這是預算及征發方案，請過目。”工曹掾吏緊隨其後。
“太守，南陽郡那邊有流言，說魏軍正在新野集結，意圖不明，邊境幾處烽燧請求增派哨探……”兵曹掾吏也帶來了軍情。
陳砥揉了揉發脹的太陽穴，強迫自己集中精神。他深知，新政初行，法度必須清明，工程必須紮實，邊防更不能有絲毫鬆懈。每一份文書，都關係到無數百姓的生計安危，也關係到荊北這片新土的穩定。
他先拿起刑名卷宗，仔細翻閱。三起命案，兩起是民間鬥毆失手致死，證據鏈清晰，判罰得當，他提筆批了“準”字。另一起卻有些蹊蹺，是屯田區兩名降卒夜間爭執，一人身亡，現場僅有另一人在場，其人堅稱是對方先動手，自己隻是自衛。卷宗記錄簡單，證據似乎並不充分。
陳砥沉吟片刻，將這份卷宗單獨抽出，對法曹掾吏道：“此案存疑，駁回重審。命仵作再驗屍身，詳查二人平日關係，搜尋可能遺漏的物證。人命關天，不可草率。”
“是，太守明鑒！”法曹掾吏心中一凜，恭敬接過卷宗。
接著，他審閱水渠工程方案，對其中幾處物料采購價格提出質疑，要求工曹重新覈價，並強調征發民夫需給予足額口糧補償，不得攤派。最後，他針對兵曹的彙報，下令邊境哨探加倍，同時傳書鄧縣、樊城守將，加強戒備，但暫不向民間擴散訊息，以免引起不必要的恐慌。
處理完這些，已是子夜時分。親衛端來一碗熱騰騰的粟米粥和幾樣小菜。陳砥匆匆用過，又拿起一份關於鼓勵商賈的細則章程，仔細推敲起來。他知道，唯有讓襄陽儘快恢複繁華，讓百姓看到實實在在的好處，人心才能真正安定。
襄陽城南，毗鄰碼頭的“江東貨棧”後院，燭光搖曳。
那名麵色蠟黃的中年男子——魏國細作頭目，代號“灰隼”——正聽著手下“夥計”的彙報。
“目標極為謹慎，出行必有數十精銳親衛隨行，路線不定，難以靠近。其居所太守府守衛森嚴，夜間更有巡城兵馬頻繁經過……”
“屯田區、市集等地，人多眼雜，亦難以下手。且目標似乎頗得民心，若在公開場合行動，恐難脫身……”
灰隼麵無表情地聽著，手指輕輕敲擊著桌麵。他奉命潛入襄陽，首要任務便是尋機刺殺陳砥這個被司馬懿視為“江東未來大患”的年輕俊傑。然而，此人年紀雖輕，行事卻老練周全，防護嚴密，讓他們無處下手。
“其在太守府內，作息如何？可有固定習慣？”灰隼沉聲問道。
“據內線傳來的零星訊息，目標常於書房處理政務至深夜，飲食簡單，不近女色，唯有時會獨自在府內小校場練習箭術……但校場周圍亦有警戒。”
獨自練箭？灰隼眼中閃過一絲寒光。這或許是唯一的機會，雖然風險依然極大。
“繼續監視，摸清他練箭的準確時間和規律。另外，想辦法弄到太守府的詳細佈局圖，尤其是那小校場周邊的防衛佈置。”灰隼下令，“我們的時間不多，必須在他們根基徹底穩固前動手！”
“是！”
一連數日，陳砥皆在忙碌中度過。政務初步理清，各項事務開始步入正軌，讓他稍稍鬆了口氣。這日傍晚，處理完手頭緊急公文，他感到心神疲憊，便依著習慣，來到太守府後院的小校場，打算射幾箭鬆緩一下筋骨，也活動一下因久坐而有些僵硬的身體。
校場不大，四周有矮牆環繞，牆角立著幾個箭靶。親衛隊長帶著十名精銳士卒，分散在校場入口及四周要害位置警戒，目光銳利地掃視著周圍。
陳砥卸下官袍，換上一身利落的勁裝，取出他那張特製的硬弓。他左臂傷勢已基本無礙，但開弓時仍能感覺到一絲異樣，力道與控製尚需時間恢複。他屏息凝神，搭箭引弓，目光鎖定三十步外的箭靶。
“休！”
箭失破空，正中靶心偏下少許。
陳砥微微皺眉，對自己的表現不甚滿意。他再次引弓，調整著呼吸和姿勢。
就在他全神貫注於箭靶之時，校場外側靠近廚房的一處院牆陰影下，一片看似固定不動的“瓦片”，極其輕微地動了一下，露出一雙冰冷的眼睛和一支吹箭所用的細長銅管。
這刺客，竟不知用了何種方法，早已潛伏在此，耐心等待著這稍縱即逝的機會！他計算了風向、距離，將淬有劇毒的吹箭，對準了陳砥因引弓而微微暴露的脖頸側方！
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“休——！”
一聲極其微弱的破空聲，幾乎被風聲掩蓋！那根細小的毒箭，如同毒蛇吐信，射向目標！
千鈞一髮之際，一直如同標槍般立在陳砥側後方不遠處的親衛隊長，眼角餘光瞥見那一點微不可察的寒光，幾乎是本能地，他猛地向前一撲，同時暴喝：“主公小心！”
“噗！”
毒箭未能射中陳砥，卻深深紮入了奮不顧身撲來的親衛隊長肩胛！隊長悶哼一聲，摔倒在地。
“有刺客！”
“保護太守！”
校場內瞬間大亂！親衛們反應極快，一部分人立刻組成人牆將陳砥護在中間，另一部分則如同猛虎般撲向刺客藏身的院牆！
那刺客見行跡敗露，毫不遲疑，身形如同鬼魅般從陰影中竄出，手中已多了一柄短刃，竟不退反進，向著被親衛層層保護中的陳砥擲出短刃，同時腳下發力，向相反方向的院牆掠去，企圖fanqiang而逃！
“保護大人！”親衛們刀劍出鞘，格飛了射來的短刃。
陳砥雖驚不亂，在親衛護衛下迅速後退，目光卻死死鎖定那個迅捷如風的身影。他猛地奪過身旁一名親衛的弓箭，幾乎不用瞄準，憑藉感覺瞬間拉滿弓弦！
“著！”
箭矢如同流星，直射刺客後心！
那刺客聽得身後惡風不善，急忙側身閃避，箭矢擦著他的肋部飛過，帶起一溜血花！他身形一滯，就這片刻的耽擱，已被數名追上來的親衛團團圍住。
刺客眼見逃生無望，眼中閃過一絲狠厲與決絕，毫不猶豫地反手將短刃刺入自己心口，當場氣絕身亡！
太守府遇刺的訊息，瞬間震動了整個襄陽！
趙雲聞報，勃然大怒，立刻下令全城戒嚴，許進不許出！黃忠更是親自帶著西城老兵，配合襄陽守軍，展開地毯式搜查，尤其是城南碼頭區以及所有近期開業、背景不明的商鋪貨棧。
“查！給老子掘地三尺，也要把那些耗子揪出來！”黃忠的怒吼聲響徹軍營。
陳砥麵色沉靜，但眼神冰冷。他先去看望了為救他而中毒箭的親衛隊長。幸好箭上並非見血封喉的劇毒，經隨軍醫官奮力救治，隊長已無性命之憂，但需靜養一段時日。陳砥親自安撫，厚加賞賜，並令其安心養傷。
隨後，他召集郡府主要官吏，沉聲道：“刺客目標明確，行事果決，必有內應。即刻起，嚴查所有近期入城的流民、商旅記錄，尤其是帶有河北、中原口音者。對城內所有客棧、貨棧、乃至官吏府邸，進行暗中排查！凡有形跡可疑、無法說明正當來曆者，一律先行扣押審問！”
他目光掃過眾人，語氣森然：“非常之時，行非常之法。寧可錯查，不可錯放！務必肅清城內隱患！”
在趙雲、黃忠的強力彈壓和陳砥的周密部署下，一張大網在襄陽城內迅速撒開。無數軍士、差役奔走於大街小巷，氣氛空前緊張。
這場未遂的刺殺，如同一次淬火，讓陳砥這塊“砥柱”之鋼，變得更加堅韌。
他冇有因恐懼而退縮，反而更加勤勉地處理政務，隻是出行護衛更加嚴密，行程也更加多變。他深知，敵人越是想要除掉他，越是證明他的存在和價值，也證明父親和趙叔父他們的戰略是正確的。
數日後，搜查有了結果。在“江東貨棧”的後院地窖中，發現了來不及銷燬的密信、襄陽城防圖草圖以及一些特製的攀爬、潛行工具。雖然“灰隼”等人見機得早，在全城戒嚴前已冒險逃離，未能擒獲，但至少拔除了他們在襄陽的一個重要據點。
陳砥站在太守府的書房窗前，望著窗外經過一番風雨洗禮後愈發顯得生機勃勃的襄陽城。親衛隊長為他擋箭的那一幕，以及那名刺客決絕自戕的眼神，深深烙印在他的腦海。
權力、責任、危險、忠誠……這些詞語從未像此刻這般具體而深刻。
他拿起筆，在一卷空白的竹簡上，緩緩寫下四個字：“惕厲奮發”。
他將這卷竹簡懸於書房醒目之處，用以自省。經此一劫，他更加明白，在這亂世之中，唯有更強的實力，更清醒的頭腦，更堅定的意誌，才能守護好這片來之不易的土地，才能不負父親和無數人的期望。
荊北的砥柱，在暗流的衝擊下，非但冇有動搖，反而將根基紮得更深，立得更穩。未來的風浪或許會更猛烈，但他已做好了準備。
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