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夜色濃稠，如同化不開的墨，將艾瑟雷魔法學院籠罩其中。
林恩躺在寢室的床上，呼吸平穩綿長，彷彿早已陷入沉睡。窗外的月光被厚重的窗簾隔絕，室內一片漆黑。卡爾在另一張床上打著輕微的鼾聲，白日的興奮和訓練帶來的疲憊讓他睡得很沉。
時間悄無聲息地流淌，當時針指向午夜，林恩緊閉的雙眼倏然睜開。那眸子裡冇有絲毫睡意，隻有一片沉靜的深邃，彷彿能吸納所有光線。
他如同幽靈般悄無聲息地坐起，動作流暢自然，冇有發出半點聲響。看了一眼熟睡的卡爾，他指尖微動，一縷比髮絲還要纖細的暗影魔力悄然飄出，如同輕柔的紗幔，籠罩在卡爾周圍，形成了一個微型的靜音與安神結界。這能確保卡爾不會被打擾，也不會察覺到他離開。
下一刻，林恩的身影如同融入陰影般變得模糊，隨即徹底消失在原地。
……
幻象森林在夜晚展現出與白日截然不同的麵貌。選拔賽時的喧囂早已散去，取而代之的是一種原始的、帶著些許危險的靜謐。參天古木的枝葉在夜風中沙沙作響，如同低語。偶爾有夜行生物的眼睛在黑暗中閃爍幽光，又迅速隱去。
一道幾乎與夜色融為一體的黑影，如同冇有重量的煙嵐，在林間無聲穿梭。正是化身“夜鴉”的林恩。
他並未直接前往記憶中那些陷阱佈置點，而是如同一個耐心的獵手，先在外圍區域逡巡，感知著森林中殘留的魔法痕跡和任何不尋常的氣息。“奧秘之眼”徽章中記錄的那段陰冷詭詐的魔法簽名，如同一個烙印，清晰地印在他的感知中。
他需要找到新鮮的、活躍的簽名源頭，而不僅僅是比賽時殘留的痕跡。
森林深處，魔力殘留愈發混雜。除了那些人為陷阱的簽名，他還感知到了一些微弱但精純的黑暗能量波動，以及……幾縷極其隱蔽，幾乎與環境融為一體的生命氣息。
有人。而且，身手不凡。
林恩的身影在一棵需要數人合抱的巨樹陰影中凝實，氣息完全收斂。他如同樹影的一部分，目光穿透層層阻礙，投向數百米外的一片林間空地。
空地上，幾道穿著深灰色緊身衣、臉上戴著遮住下半張臉麵具的身影正在忙碌。他們動作迅捷而專業，手中拿著奇特的羅盤狀儀器和銘刻著符文的短杖，似乎在測繪和記錄著什麼。他們的能量波動極其內斂，若非林恩感知遠超常人，幾乎無法發現。
其中為首一人，身形挺拔，即使隔著距離，也能感受到那股沉穩如山又隱含鋒銳的氣質。林恩一眼就認出了他——正是在圖書館**區與他有過短暫對峙，後來又在那次社團任務歸途襲擊中被他“意外”絆倒的首領。
他們果然也在這裡。是在調查陷阱？還是另有目的？
林恩冇有輕舉妄動，繼續隱匿觀察。
隻見那首領揮手示意，一名手下立刻將短杖插入地麵，杖頂的寶石亮起微光，掃描著周圍的魔法環境。另一人則小心翼翼地用特製工具，從一處偽裝成枯枝的陷阱觸發裝置上，刮取了一丁點魔法材料的樣本，封存進一個鉛盒中。
他們的目標很明確，就是這些陷阱。而且手法專業，目的似乎是分析和溯源。
就在他們專注於工作時，異變陡生！
“嗡——！”
一聲低沉的震鳴毫無預兆地響起，空地邊緣，一叢看似無害的灌木驟然亮起刺目的紅光，無數道細如牛毛、帶著強烈腐蝕和麻痹氣息的暗紅色能量針如同暴雨般向那幾人激射而去！
這並非他們正在調查的陷阱，而是另一個被巧妙隱藏、觸發條件更為苛刻的連環陷阱！這些灰衣人的活動，無意中達到了它的觸發條件。
事發突然，距離又近，能量針覆蓋範圍極廣，眼看那幾名灰衣人就要被紮成篩子。
為首首領反應快得驚人，幾乎在震鳴響起的瞬間，他低喝一聲：“禦！”一麵半透明的、流轉著水波般紋路的能量護盾瞬間在他身前張開，將大部分能量針擋下，發出密集的“噗噗”聲，護盾劇烈盪漾，顏色迅速黯淡。
但仍有少量能量針從護盾邊緣掠過，射向他身後的兩名手下。那兩人雖也及時做出了閃避或防禦動作，但倉促間顯然無法完全避開。
就在這千鈞一髮之際，一道凝練至極的暗影箭矢，如同撕裂夜空的黑色閃電，從林恩藏身的巨樹陰影中後發先至，精準無比地撞上了那幾枚漏網的能量針。
“嗤！”
暗影箭矢與能量針同時湮滅，冇有發出巨大的聲響，隻有一股細微的能量亂流散開，吹動了地麵的落葉。
這突如其來的援助，讓空地上的氣氛瞬間凝固。
幾名灰衣人立刻放棄了手中的工作，身形閃動，背靠背結成防禦陣型，武器出鞘，目光銳利地掃視著黑暗，充滿了警惕和驚疑。他們根本冇發現附近還藏著彆人！
那首領抬手，製止了手下可能發動的攻擊。他目光沉靜，看向林恩藏身的方向，沉聲開口，聲音透過麵具顯得有些低沉：“哪位朋友在此？請現身一見。”
林恩知道，既然出手，隱匿便已失去意義。而且，對方顯然也在調查陷阱，目標或許一致。
他從巨樹的陰影中緩步走出，周身籠罩在一層淡淡的黑霧中，麵容模糊不清，隻有一雙平靜無波的眼睛透過霧氣顯露出來。屬於“夜鴉”的、收斂後依舊令人心悸的暗影氣息，如同無形的領域，緩緩瀰漫開來。
感受到這股強大而純粹的暗影魔力，幾名灰衣人身體瞬間繃緊，如臨大敵。唯有那首領，眼神微微一凝，似乎認出了這股氣息。
“是你。”首領的語氣帶著一絲確認，目光落在林恩身上，“圖書館，還有……上次襲擊。”
林恩冇有否認，也冇有承認，隻是用改變了聲線的、沙啞低沉的聲音說道：“你們的調查，似乎遇到了一點麻煩。”
首領看了一眼那叢已經失效、冒著青煙的灌木，又看了看林恩，眼中警惕未消，但敵意稍減。“多謝援手。看來，我們的目標，至少在這一刻，並不衝突。”
“這些陷阱。”林恩言簡意賅，目光掃過那些被灰衣人標記和取樣的地方，“你們也在追查來源？”
“不錯。”首領點頭，揮了揮手，讓手下稍息，但依舊保持著戒備姿態。“這些陷阱的魔法簽名獨特，並非學院官方或常規魔法流派的手法，其背後牽扯的可能不僅僅是爭霸賽的齷齪。我們懷疑，這與近期大陸上數起異常的空間波動事件有關。”
空間波動？林恩心中一動，這與他追查的舊塔樓教授和霍恩家族的線索隱隱吻合。
“你們是什麼人？”林恩直接問道。
首領沉默了一下，似乎在權衡。片刻後，他開口道：“你可以稱呼我們為‘守夜人’。我們遊走於光影之間，追查並消除那些可能危害大陸穩定的異常事件和潛在威脅。”他指了指自己麵具上的一個不起眼的徽記，那是一個簡化了的、彷彿由星光構成的瞭望塔圖案。
“守夜人……”林恩在心中默唸了一遍這個名字，他並未在大陸明麵的勢力記載中聽說過這個組織，看來是一個隱秘團體。從他們的行事風格和剛纔展現的素質來看，並非烏合之眾。
“你們追查空間波動，可知曉‘遺忘峽穀’？”林恩試探著拋出一點資訊。
首領（或許現在該稱他為“影”）眼神驟然銳利起來：“你知道那裡？看來你掌握的情報比我們預想的要多。”他冇有直接回答，但反應已經說明瞭一切。
“彼此彼此。”林恩平靜道，“這些陷阱的魔法簽名，指向學院鍊金工坊的一位高級技師。此人與霍恩家族關係密切。”
“霍恩家族……”影沉吟道，“我們也有所關注。他們近年在空間魔法材料和設備領域的擴張速度異常，資金流向也存在疑點。隻是缺乏直接證據。”
雙方交換的資訊雖然有限，但都指向了相同的方向——霍恩家族、空間實驗、以及學院內部的某些人。
短暫的沉默在林中瀰漫，隻有夜風拂過樹梢的聲音。
“看來，我們暫時有合作的基礎。”影最終開口道，目光直視林恩，“至少在解決眼前的共同威脅上，可以資訊共享，必要時協同行動。當然，互不乾涉彼此的內部事務。”
臨時停火，有限合作。這是目前最符合雙方利益的選擇。
林恩需要“守夜人”可能掌握的情報和資源，而“守夜人”顯然也對“夜鴉”的實力和所知資訊有所圖謀。
“可以。”林恩乾脆地同意，“技師由我繼續監視。霍恩家族在學院的網絡，你們或許可以深入。”
“正有此意。”影點頭，“我們會加緊對霍恩家族商業鏈條和人際網絡的調查。如有重大發現，如何聯絡？”
林恩屈指一彈，一枚薄如蟬翼、幾乎透明的暗影符文印記飄向影。“通過它，可以單向傳遞一次簡簡訊息。非緊急勿用。”
影接過印記，感知了一下，將其小心收起。“明白。”
合作達成，雙方都無意在此久留。
“小心鍊金工坊的那位技師，他背後可能不止霍恩家族。”林恩最後提醒了一句，身形便開始向後融入陰影。
“你也一樣，‘夜鴉’。”影看著那逐漸消散的黑影，沉聲道，“學院內部的水，比想象中更深。”
話音落下，林恩的身影已徹底消失，彷彿從未出現過。
影站在原地，望著林恩消失的方向，麵具下的眉頭微微蹙起。這個神秘的暗影法師，實力高深莫測，目的不明，是敵是友，尚難定論。但眼下，對付共同的威脅更為重要。
他轉身，對手下打了個手勢。“清理痕跡，撤離。重點調查霍恩家族，尤其是他們與學院幾位高層，特彆是舊塔樓那位教授的往來。”
“是！”幾名灰衣人低聲應道，迅速行動起來，很快也消失在茫茫夜色之中。
幻象森林再次恢複了夜晚的靜謐，隻有那處被觸發的陷阱殘骸，無聲地訴說著剛纔短暫的交集與達成的脆弱聯盟。