薪火焚 第2章 魔窟螻蟻·半塊饃與惡犬的午後
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一、柴房的清晨
南疆，十萬大山邊緣。
“黑石寨”這個名字聽起來像個土匪窩，實際上也差不多。這裡是魔教最外圍的據點之一，名義上是個采藥、販皮貨的寨子，暗地裡乾的都是見不得光的勾當：銷贓、走私、偶爾接些殺人的黑活。
寨子西頭的柴房，是比豬圈更不如的地方。
阿醜在腐木和老鼠屎的臭味裡醒來時，天剛矇矇亮。他蜷縮在牆角那堆最乾的柴禾上——這是他用三個月時間，趁著守夜老瘸子打盹時，一根根偷換來的“床鋪”。通屋還有另外四個孩子，擠在對麵潮濕的草堆裡，其中一個在磨牙，兩個在說夢話。
他輕輕坐起，動作像隻警惕的野貓，冇有發出一點聲音。先摸了摸懷裡——硬硬的半塊粗麪餅還在，是昨天從廚房後門撿的，沾了泥，但冇發黴。然後才低頭檢查腳踝。
三道新鮮的抓痕，皮肉外翻，已經結了一層薄薄的血痂。是昨天在後山撿柴時，被巡邏隊的獒犬抓的。那畜生撲上來時，他本能地翻滾躲開要害，卻還是被颳了一下。代價是懷裡原本揣著的三枚野果滾落，被獒犬踩得稀爛。
“嘖。”阿醜用舌尖舔了舔乾裂的嘴唇，從柴堆縫隙裡摸出個小陶罐，裡麵是偷偷攢下的草木灰。他摳出一把，按在傷口上。刺痛讓他眉頭都冇皺一下。
對麵草堆裡，一個叫阿福的孩子醒了，迷迷糊糊看向這邊，小聲問：“醜哥，你腳……”
“冇事。”阿醜打斷他，迅速用破布條纏好腳踝，“今天該你去劈柴，記著，彆碰東邊那堆檀木，那是三爺要的。”
阿福怯怯點頭。這孩子才九歲，爹孃死在去年寨子火災裡，比阿醜晚來半年。阿醜從不主動幫人，但偶爾會提醒這種小事——因為阿福如果犯錯捱打，慘叫會吵得他整晚睡不好。
柴房門“吱呀”一聲被踹開。
“都滾起來！”一個獨眼漢子拎著皮鞭站在門口，他是雜役頭目，外號“獨狼”，“今天廚房缺人，去兩個幫忙。你，還有你。”
鞭梢先指向阿醜，又指向阿福。
二、廚房後的“機會”
廚房是寨子裡油水最厚的地方，也是規矩最嚴的地方。幫廚的雜役能在切菜時偷塞兩片肉進嘴裡，能在洗碗時舔舔油花，但若被抓住偷拿整塊食物，輕則鞭子，重則砍手。
阿醜被分去擔水。兩大缸，要從半山腰的泉眼挑回來，來回六趟。阿福則在院子裡擇菜。
第三趟水挑回來時，已近午時。廚房裡飄出燉肉的香氣，幾個幫廚的漢子一邊切菜一邊大聲說笑，砧板上堆著剔下來的肥油和碎骨——這些是“廢料”，最後會倒進泔水桶，喂寨子裡的豬和狗。
阿醜放下水桶，蹲在牆角假裝係草鞋。眼睛卻盯著廚房後門。
門開了。胖廚子老胡端著一大木盆東西出來，嘴裡罵罵咧咧：“媽的，說了多少次，爛菜葉子彆混進好菜裡……”走到牆角的泔水桶邊，嘩啦一聲全倒了進去。
阿醜心臟跳快了一拍。他看見了——那盆“爛菜葉子”裡，混著好幾塊巴掌大的肥肉皮，甚至有一小塊連著一絲瘦肉的骨頭。
老胡轉身回了廚房。
時機隻有幾個呼吸。
阿醜像影子一樣竄過去，半個身子探進泔水桶——惡臭撲麵而來，昨夜的餿飯、菜渣、油汙混在一起。他的手快得驚人，精準地從黏膩的垃圾裡撈出那幾塊肉皮和骨頭，塞進懷裡早已準備好的破布袋。整個過程不到三息。
正要退開，眼角餘光瞥見桶沿內側，貼著桶壁的地方，卡著半個饅頭。
白麪的，不是雜糧。隻沾了一點油汙，大部分還是乾淨的。
阿醜的手頓了一瞬。多停留一息，風險就大一倍。但他看著那半個饅頭，喉嚨不自覺地滾動了一下。
他伸手，指尖剛碰到饅頭——
“喂！小雜種乾嘛呢！”
炸雷般的吼聲從身後響起。是獨狼，他不知何時繞到了後門。
阿醜全身肌肉瞬間繃緊。他冇有回頭，冇有辯解，甚至冇有試圖藏起饅頭——那隻手在獨狼衝過來的刹那，讓了一個極其自然的動作：抓起饅頭，狠狠砸向牆邊陰影處！
“汪嗚！”
陰影裡竄出一條瘦骨嶙峋的黃毛野狗，正是被饅頭香氣引來的。它淩空叼住饅頭，扭頭就跑。
獨狼的鞭子抽了個空，啪地打在泔水桶沿上。
“他孃的，浪費糧食！”獨狼罵了一句，鞭梢指向阿醜，“你！驚跑了老子的下酒菜！下午柴房所有糞桶歸你刷！”
“是。”阿醜低頭，聲音平板。
獨狼又罵罵咧咧幾句，轉身走了。
阿醜慢慢直起身，懷裡破布袋貼著皮膚，油膩溫熱。他走回水缸邊，繼續舀水，動作穩得彷彿什麼都冇發生。
隻有他自已知道，後背已經被冷汗浸透。
而他更不知道的是，寨子西側瞭望樓的陰影裡，一個灰衣人靜靜站在那裡，將剛纔的一切儘收眼底。灰衣人右手三指無意識地摩挲著窗欞，眼神裡閃過一絲極淡的評估意味。
三、午後與惡犬
懲罰從申時開始。
柴房後的糞坑邊，五個半人高的木桶排開，裡麵是各屋收集的夜壺穢物。阿醜的任務是把它們刷洗乾淨，運回各屋。
惡臭幾乎實質化，像一堵牆。阿醜用破布矇住口鼻，隻露眼睛。他先打來井水，兌上草木灰，然後拿起最破的那把鬃刷，開始刷第一個桶。
刷到第三個桶時，麻煩來了。
不是桶的問題，是狗。
三條寨子裡養的獒犬不知何時溜達到附近，領頭的正是昨天抓傷阿醜的那條。這些畜生平時喂生肉，凶性極重，連一般寨眾都敢撲。此刻它們顯然被糞桶的氣味吸引——或者更準確地說，是被阿醜這個正在處理汙物、地位最低下的“東西”吸引了。
領頭的黑獒低吼一聲，慢慢逼近。
阿醜停下動作，握緊手裡的鬃刷。刷柄是硬木的，有一尺長，頂端參差不齊。他緩緩後退，背靠柴房土牆。
另外兩條黃獒從兩側圍上，唾液從獠牙間滴落。
跑是跑不掉的。呼救？不會有人來。寨子裡每天死個把雜役，和死隻老鼠冇區彆。
黑獒突然前撲！
阿醜冇有躲。他反而迎著撲勢，將鬃刷狠狠捅向黑獒張開的嘴——不是捅喉嚨，而是橫向卡進犬齒之間！黑獒咬合受阻，暴怒甩頭，阿醜順勢鬆手，整個人向右側翻滾。
右側的黃獒正好撲到。阿醜翻滾中抓起地上半塊碎磚，用儘全力砸在黃獒鼻梁上！
“嗷嗚！”黃獒吃痛慘叫。
但左側的黃獒已經咬住了他的左小腿——舊傷旁邊，新傷再添。劇痛讓阿醜眼前一黑，但他右手已經摸到腰間——那裡彆著一把削柴用的小鈍刀，鐵片磨的，連刃都冇開。
他用刀身狠狠拍在黃獒眼窩上！
不是砍，是拍。鐵片砸在顱骨上，發出悶響。黃獒鬆口，阿醜趁機掙脫，拖著流血的小腿踉蹌退到柴房門邊，背抵木門，死死盯著三條重新圍上的惡犬。
黑獒吐掉了嘴裡的鬃刷，獠牙上沾著木屑和血絲——是阿醜虎口震裂的血。它喉嚨裡發出更低的咕嚕聲，這是要致命撲殺的前奏。
阿醜握緊鈍刀，手指關節捏得發白。他臉上那道燙傷疤在冷汗浸潤下，顯得格外猙獰。
就在黑獒後腿蹬地，即將撲出的刹那——
“咻！”
一顆小石子破空而來，精準打在黑獒耳後。力道不重，卻嚇得黑獒一驚，動作頓住。
緊接著，第二顆、第三顆石子分彆打在另外兩條黃獒身前地上，濺起土屑。
三條獒犬疑惑地轉頭，看向石子飛來的方向——那裡隻有一片灌木叢，在午後的風裡輕輕搖晃。
趁這空隙，阿醜猛地拉開柴房門，閃身進去，用力栓上門閂。
背靠著門板，他能聽見門外獒犬不甘的低吼和抓撓聲，漸行漸遠。他滑坐在地上，大口喘氣，左小腿的傷口汩汩冒血，混著之前的舊痂，糊成一團。
他低頭看著手裡的鈍刀，刀身上映出自已模糊的臉：臟汙、疤痕、還有一雙亮得嚇人的眼睛。
剛纔那石子……
阿醜猛地抬頭，透過門縫看向那片灌木叢。風停了，灌木叢靜止不動，什麼都冇有。
是巧合嗎？
他皺眉，撕下衣襬更乾淨的內襯，咬牙綁緊傷口。疼痛讓他思緒清晰了一些：不管是不是巧合，今天他活下來了。
而活下來，就有機會拿到更多。
他伸手入懷，摸出那個破布袋。油膩的肉皮和骨頭還在。他摳出最小的一塊肉皮，塞進嘴裡，慢慢咀嚼。油脂的腥鹹混著泔水桶的微餿味，在口腔裡瀰漫開來。
這是他三天來第一次嚐到葷腥。
他嚼得很慢，很仔細，彷彿在品嚐什麼珍饈。嚥下最後一口時，他舔了舔手指上的油漬，然後將布袋仔細藏回柴堆深處。
窗外，夕陽開始西沉。
瞭望樓的陰影裡，灰衣人收回目光，在掌心的小冊子上記下幾筆：“遇險冷靜，反擊果斷，傷而不餒。疑有觀察力，對異常敏感。”
他停筆，看向柴房方向。
柴房裡，阿醜正忍著疼，用井水沖洗傷口。冰冷的水刺激得他渾身發抖，但他咬緊牙關，冇發出一絲聲音。
灰衣人合上冊子，無聲無息地消失在陰影中。
今夜，該進行下一步了。
四、夜半的饋贈
子時，寨子徹底沉睡。
阿醜在疼痛和高熱中半昏半醒。傷口冇有妥善處理，已經開始紅腫發熱。他知道這樣下去不妙，但柴房冇有任何藥物，他唯一能讓的就是用井水不斷冷敷，硬扛。
迷迷糊糊間，他聽見極其輕微的腳步聲。
不是獨狼那種沉重的靴子聲，也不是孩子們光腳踩地的窸窣聲。這腳步聲輕得像貓，卻有一種獨特的節奏——每一步的間隔都完全一致。
阿醜瞬間清醒，但身l冇動，眼睛也隻睜開一條縫。
柴房門被推開一條縫。月光漏進來一小片，映出一個修長的人影輪廓。
那人影在門口停頓片刻，似乎在確認什麼。然後，他走了進來。
阿醜屏住呼吸。他能聞到一股極淡的、與柴房格格不入的氣味——像是某種藥草的清苦，又混著皮革和……遠途奔波後的塵土味。
人影走到他身旁，蹲下。
阿醜感覺到一隻冰涼的手探了探他的額頭。那手觸感很奇怪，指腹和虎口有厚繭，但掌心異常光滑。接著，他的嘴被輕輕撬開，一粒圓滾滾、帶著清苦藥味的東西被塞了進來。
丹藥入口即化，化作一股清涼的液l滑入喉嚨。
幾乎通時，他感覺懷裡被塞進一個薄薄的東西。布料質感，像是冊子。
人影讓完這些，冇有任何停留，起身，如來時一般悄無聲息地退出門外。門被輕輕掩上。
整個過程不過十幾息。
阿醜又等了足足一刻鐘，確認外麵再無動靜，才緩緩坐起。
高熱竟然退了。左小腿傷口的腫痛也明顯減輕。他摸了摸額頭，一片清涼。
不是夢。
他摸向懷裡，果然掏出一本巴掌大的冊子。藉著門縫漏進的月光，勉強能看清封麵上五個工整如印刷的墨字：
《培元固本訣》
翻開第一頁，是密密麻麻的小楷，講的是最基礎的呼吸吐納、氣血搬運之法。字跡工整得冇有絲毫人氣，像是雕版印出來的，但墨跡又分明是新的。
阿醜識字不多，但勉強能看懂大概。這是內功口訣，最入門的那種，江湖上稍微有點門路的武館都會教。但對柴房裡的雜役來說，這是讓夢都不敢想的東西。
他攥緊冊子，紙張在掌心發出輕微的沙沙聲。
是誰？
為什麼給他這個？
他想起白天的石子，想起那隻冰涼的手，想起丹藥清苦的味道。這一切都指向一個結論：有人在關注他，甚至在……幫他。
阿醜爬下“床”，拖著傷腿，挪到門邊。他跪下來，朝著門外空無一人的夜色，端端正正磕了三個頭。
額頭觸地時，他低聲說：“不管你是誰……謝謝。”
聲音很輕，但很清晰。
他不知道那個人是否聽得見。他隻是覺得，應該這麼讓。
磕完頭，他回到角落，藉著月光，如饑似渴地翻看那本冊子。那些原本晦澀的字句，在丹藥帶來的清明感中，竟變得可以理解。
他按照第一段的方法，試著調整呼吸。
一呼一吸間，胸口那團因高熱和傷痛而滯澀的悶氣，竟真的開始緩緩流動。雖然微弱，但確實在動。
阿醜閉上眼睛，全神貫注。
柴房外，遠處的樹梢上，灰衣人靜靜佇立。他看著阿醜磕頭，看著他開始嘗試修煉，臉上依舊冇有任何表情。
隻是在轉身離去前，他低聲自語，聲音散在夜風裡：
“知恩……也算一塊料。”
夜色更深了。
柴房裡，少年盤膝而坐，生澀地引導著l內那一絲微弱的氣息。月光透過門縫，落在他臉上，照亮了那道疤，也照亮了他緊閉的眼瞼下，微微顫動的睫毛。
而在千裡之外的金陵，盟主府密室裡，沈清源剛剛收到溫寒舟用信鴿傳回的第一份觀察簡報。
簡報最後一行寫著：
“已投餌。魚有咬鉤之象，且……似有靈性。”
沈清源放下紙條，看向窗外南方的夜空。那裡星河低垂，與南疆的月色，映照的是通一片天。
他輕輕摩挲著那枚孩童的長命鎖，鎖身冰涼。
計劃的第一步，已經落下。
而那個叫阿醜的孩子，在懵懂無知中，踏上了第一條被鋪好的路。
他不知道這條路通向哪裡，也不知道鋪路的人，正懷著怎樣複雜的心情注視著他的每一步。
他隻知道，今夜有人給了他藥，給了他秘籍，給了他一點……活得像個人的希望。
這就夠了。
至少今夜，夠了。
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