新的一天，如期而至，溫和的、金紗般的陽光慷慨地潑灑在恙落城的大街小巷，驅散了昨夜殘留的寒意與露水。春風拂過，帶著飄來的淡雅的新生草木清新氣息，輕柔地撩動著屋簷下垂掛的風鈴，發出細碎悅耳的叮咚聲。整座城市在春光中蘇醒，顯得生機勃勃，安寧祥和。
然而，在這片表象的寧靜之下，皇宮那座恢宏而冰冷的環形議事廳內，卻是另一番景象。無形的暗流在巨大的穹頂下洶湧碰撞，昨日的猜疑、算計與未盡的交鋒，如同沉在水底的巨石，在新一輪的晨光中，散發出更加沉重逼人的壓力。
鳴德已經趕了回來，甚至比大多數代表更早抵達。他沒有像昨日那樣坐在牧沙皇身後那排“壁壘”席位上。此刻，他赫然坐在了牧沙皇左側座位，與右側的缷桐隱隱形成對稱。這個位置的變動本身，就傳遞出強烈的訊號——他今日將不再僅僅是背景或武力象徵，而是要直接介入這場外交與政治的角力。
他坐姿挺拔，橘紅色如同燃燒熔岩般的毛髮在從高處彩窗透入的斑斕光柱下，似乎有暗流湧動。那雙熔金色的虎眸不再有昨日的狂暴，卻沉澱為一種更加冰冷、更加持久的實質般怒意，如同兩盞熔金鑄造的探照燈，一眨不眨地、死死鎖定在對麵的葉首國四人席位。那目光是如此銳利而專註，彷彿要將他們從外到內徹底洞穿、燒灼。
尤其是坐在三人中間、金髮異常顯眼的利奧，更是感到如芒在背。他能清晰地“看到”鳴德頭頂那刺眼的“923”戰力數值，這本身就帶來巨大的壓迫感。更讓他不安的是，對方目光中那份毫不掩飾的、幾乎化為實質的怨憤與審視，與昨日初見時那種帶著玩味和些許欣賞的態度截然不同。利奧湛藍的眼眸深處閃過一絲困惑和警惕，他不明白這一夜之間發生了什麼，讓這位實力恐怖的“紅皮大老虎”對自己一行人產生瞭如此大的敵意？難道僅僅因為昨天自己“眉毛跳舞”的失態？不，不像……那目光深處，有種更接近……殺意與痛恨的東西？
其他勢力的代表自然也察覺到了這不同尋常的氣氛。精靈長老們依舊神情淡漠，彷彿超然物外，但她們背後微微流轉的元素光翼，其波動的頻率似乎比昨日更加規律而凝聚，顯示出內心的警惕。人類代表那邊，黑髮褐眼的男子與金髮碧眼的女子交換了一個快速而凝重的眼神，他們當然清楚牧沙皇對葉首國的野心早已不是秘密，但在這種關乎大陸安危的多邊會議上，如此**裸地施加壓力、甚至讓手下大將表現出如此敵意，似乎有些……不合時宜？或者說，沙維帝國已經自信到可以無視基本的外交禮儀，直接以勢壓人了？
就在人類男性代表清了清嗓子，似乎想要出言緩和一下這過於緊繃的氣氛時——
“孤禦下無方，讓諸位見笑了～”
牧沙皇的聲音悠然響起，不高，卻帶著奇異的穿透力，瞬間吸引了所有人的注意力。他純黑的眼眸半開半闔，臉上甚至還掛著一絲近乎慵懶的笑意，彷彿真的在為自己臣子的“失態”感到抱歉。他輕輕擺了擺手，動作隨意。
“但這也怪不得他。”牧沙皇話鋒一轉，目光似有若無地掃過葉首國席位，最終落在鳴德身上，語氣變得略帶感慨，“若是諸位的愛徒，在自家院子裏，於光天化日之下，遭到頂尖高手持劍刺殺，重傷瀕死，甚至……痛失摯友同窗，想必諸位的脾氣，也不會比鳴德好上多少吧？將心比心嘛～”
他話音未落，也不給任何人插話或詢問細節的機會，便輕輕拍了拍手。
“啪，啪。”
清脆的掌聲在空曠的大廳內回蕩。
側門應聲而開。兩名身著沙維帝國禁衛精甲、神情肅穆的衛兵，抬著一副覆蓋著白色亞麻布的單架，步伐沉重而穩定地走入會場中央。布匹之下，隱約勾勒出一個人形輪廓。
無數道目光瞬間聚焦在那副擔架上，會場內落針可聞，隻有衛兵沉重的腳步聲和衣甲摩擦的細微聲響。
衛兵將擔架輕輕放下，其中一人伸手，抓住亞麻布的一角，用力一掀——
一具儲存完好的女性屍體暴露在眾目睽睽之下。正是白巫。
她身上還穿著那身便於行動的暗色勁裝，隻是沾滿了已經乾涸發黑的泥土和血跡。最引人注目的是她胸前那個觸目驚心、幾乎貫穿了軀幹的巨大空洞，邊緣呈現出不規則的撕裂狀，彷彿是被什麼蠻橫無比的力量硬生生掏開。傷口處的血肉和破碎的臟器已經過簡單處理，但依舊能想像出當時的慘烈。而她那張屬於羚獸人的、原本冷峻精緻的臉龐上，此刻凝固著一種混合了極致驚愕、難以置信以及深深茫然的僵硬表情，雙眼圓睜，瞳孔散大，彷彿在生命最後一刻看到了完全超出她理解範疇的恐怖景象。
“這位，相信在座的各位，即使未曾謀麵，也多少有所耳聞吧？”
牧沙皇的聲音再次響起，平靜無波，如同在介紹一件展品。
“葉首國魔法騎士團，七位烏袍騎士之一，以幻術劍技著稱的精英——‘白巫’。”他純黑的眼眸緩緩掃過全場，尤其在精靈和人類代表臉上停留片刻，似乎是在尋求認同。
“就在昨日，正當我們齊聚於此，商討關乎大陸安危的要事之時，”牧沙皇的語氣陡然轉冷，帶著一絲冰冷的嘲諷，“這位本該守護葉首國、扞衛和平的烏袍騎士，卻持劍潛入鳴德將軍在城中的私宅小院，對將軍的愛徒——幾個最大不過十三歲的孩子——痛下殺手！”
他微微傾身，目光如同實質的冰錐，刺向臉色已然開始發白的葉首國棕色羚羊獸人議員葡犽。
“鳴德將軍的這些徒弟，他們之前因一些意外流落至葉首國，隻是一群想要尋找親人、單純求生的孩子，卻無端被某些人誣陷為‘臥底’、‘內鬼’，百般刁難。鳴德將軍費盡周折，才將他們尋回身邊，本想讓他們過幾天安生日子……可沒想到啊沒想到，”牧沙皇搖了搖頭，聲音裡充滿了“痛心”與“不解”，“貴國竟如此‘鍥而不捨’，甚至派遣烏袍騎士這等高手，跨國追殺至此！真是好大的威風，好狠的手段！”
他頓了頓，彷彿在平復“激動”的情緒，繼續用那種掌控一切的平穩語調敘述，但每個字都如同重鎚：
“昨日小院一戰，為了保護這幾個孩子，我沙維帝國負責外圍警戒的十幾名忠心耿耿的精英護衛，不幸罹難，血染庭院。而更令人痛心的是，鳴德將軍一位天賦卓絕、性情純良的愛徒，為保護同伴，也慘遭毒手，永遠閉上了眼睛……一個十二歲的少年，他的未來可能在某一方麵閃耀光輝，但可惜就這樣夭折在陰謀與刺殺之下。”
牧沙皇的目光牢牢鎖定葡犽，純黑的眼眸深處沒有太多情緒，隻有一種居高臨下的審視和冰冷的壓力：
“葡犽大人，孤很想問問您，問問葉首國——究竟是何等深仇大恨，或者說，是何等不可告人的秘密，讓你們對一個收養了幾個孩子的將軍私宅，對一個最大不過十三歲的少年團體，如此執著地要‘趕盡殺絕’，甚至不惜動用烏袍騎士這等國之重器？今日，當著天下諸國代表的麵，您是否……該給孤，給鳴德將軍，給死去的將士和少年，也給在座關心大陸公義的諸位，一個合理的解釋？”
這番話，資訊量巨大，指控極其嚴重，且將沙維帝國和鳴德完全置於受害者和道德高地，將葉首國推向了背信棄義、欺淩弱小、甚至破壞國際會議氛圍的罪惡深淵。更厲害的是，牧沙皇刻意模糊了迪安等人的真實實力和過往，將他們塑造成“無辜流落的單純孩子”，將衝突起因歸結為葉首國“無端誣陷和追殺”，極大地激發了旁觀者的同情心和對葉首國行徑的反感。
被直接點名的葡犽，隻覺得後背瞬間被冷汗浸透，未褪去的冬裝下，肌肉僵硬。他腦子裏一邊飛速消化著牧沙皇話語中半真半假的指控，一邊拚命順著對方的邏輯尋找破綻和反駁點。
‘白巫孤身闖入強殺？以她的謹慎和幻術能力，怎麼可能用這麼蠢的辦法？牧沙皇絕對在撒謊！他刻意弱化迪安他們的威脅性和天賦，把他們說成普通孩子，就是為了博取同情，佔據道德製高點！其目的就是要徹底搞臭葉首國的名聲，為後續可能的軍事或外交行動鋪路！’
葡犽心中雪亮，但此刻，戳破對方謊言需要證據，而己方最大的軟肋就是——白巫確實是葉首國的烏袍騎士，屍體就在這裏！
當務之急，是撇清關係，將白巫的行為定義為“個人行為”，甚至……反咬一口！
葡犽深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，臉上堆起混雜著惶恐、懊悔和無奈的複雜表情，恭敬地起身，向著牧沙皇的方向深深彎下腰，聲音帶著恰到好處的顫抖：
“陛下恕罪！沙皇陛下明鑒！此事……此事確實是我葉首國禦下不嚴，釀成大錯，驚擾了將軍愛徒，折損了貴國勇士，我等……萬死難辭其咎！”他先放低姿態認錯，姿態做足。
緊接著，他話鋒一轉，語氣變得“懇切”而“沉痛”：“但其中確有天大的誤會，還請陛下、鳴德將軍容稟！”他直起身，目光掃過在場其他代表，彷彿在尋求公正的傾聽。
“想必在座諸位都已知曉，前些時日，我葉首國秘法書院的迅蹄、維澤爾、柯娜三位長老，因感應到魔力潮汐異常，為應對可能變局，已集體閉關，參悟更高境界。”葡犽開始編織他的故事，表情真摯，“而這位白巫……她正是迅蹄長老的親傳弟子之一。許是見師尊閉關，山中無主，她竟……竟鬼迷心竅，妄想竊取迅蹄長老秘藏的一捲上古風係魔法真解！”
他臉上露出痛心疾首的神色：“此事被書院執事察覺，白巫見事情敗露，竟悍然出手擊傷同門，隨後叛逃出書院，不知所蹤！我等一直在暗中追查她的下落，生要見人，死要見屍，以正法典！萬萬沒想到……她竟膽大包天，逃竄至貴國境內！”
葡犽看向鳴德，又看看牧沙皇，語氣“恍然大悟”：“如今看來，她定是得知鳴德將軍的愛徒中，那位名叫迪安的白貓少年，曾因緣際會，得到過我書院維澤爾長老贈與的《地滅焚焰決》研習資格——他巧妙地將一開始對外宣稱的‘偷’換成了‘贈與’或‘機緣，便心懷嫉恨，或以為迪安身上還有其他重寶，這才鋌而走險，妄想殺人奪寶，一石二鳥！此等行徑，純粹是她個人利慾薰心、欺師滅祖所致，與我葉首國朝廷、與共議會，絕對沒有任何關係啊！”他最後一句說得斬釘截鐵，眼中甚至逼出了些許淚光，顯得無比“冤屈”。
他頓了頓，彷彿想起了什麼，又補充道，語氣帶上一絲“無奈”的強硬
“況且……鳴德大人愛惜愛徒，我等理解。但一碼歸一碼，那位白貓少年迪安手中有我秘法書院《地滅焚焰決》之事，確鑿無疑。此事，我秘法書院目前尚在的三位代管長老的三位’，皆可作證。
白巫叛逃是實，但她以此為藉口行兇，也並非全然空穴來風啊……”
葡犽這一下，既撇清了官方關係，又隱隱反將一軍，暗示迪安等人也並非完全“無辜”，將水攪渾。
葡犽這番說辭將白巫的行為定性為個人叛逃和犯罪，將動機歸結為對“秘法”的貪婪，既解釋了白巫為何出現在沙維帝國，又試圖削弱牧沙皇指控中“葉首國官方派遣”的嚴重性，甚至還暗指迪安等人也有“瓜田李下”之嫌。一時間，竟顯得邏輯自洽，難以立刻找到明顯漏洞。
牧沙皇靜靜地聽著，臉上那抹似笑非笑的神情始終未變。等到葡犽說完，他才輕輕“哦”了一聲，尾音拖長，帶著玩味。
“原來如此～竟是叛逃弟子個人所為，還牽扯到貴書院秘法之爭……”牧沙皇的手指在皇座扶手上輕輕敲擊，發出有節奏的輕響，“那既然如此，此事倒也簡單了。葡犽大人，您方纔說，貴書院尚有三位長老可作證地滅焚焰決之事？而白巫又是迅蹄長老弟子，事關她叛逃細節及是否受人指使，想必迅蹄長老最清楚不過。”
他純黑的眼眸看向葡犽，笑容加深
“不如這樣，既然此事雙方各執一詞，又關乎刺殺重案與貴國烏袍騎士清譽，更牽扯鳴德將軍愛徒清白……何不立刻請貴國那三位長老，哪怕是其中任意一位長老，一同前來恙落城？我們當場對質，是非曲直，一審便知。若真是鳴德將軍愛徒有錯，私藏或強佔了貴國秘法，孤相信，以鳴德將軍深明大義、愛憎分明的性子，是絕不會徇私護短的。如何？”
牧沙皇這話，堪稱一劍封喉！雅奇給的情報宣稱秘法書院四位長老早就死得透透的，葉首國對外隻能宣稱“閉關”。現在牧沙皇揪住這一點，你說閉關了，那就要求“閉關”的迅蹄長老也出來對質，就是是算準了葉首國根本叫不出來人！一旦葉首國拒絕或推諉，那麼所謂“閉關”的謊言不攻自破，連帶葡犽剛才那番“叛逃”說辭的可信度也會大打折扣。更妙的是，他將自己置於一個看似追求“公正審理”的位置，逼得葉首國進退維穀。
葡犽的冷汗流得更急了，他強笑道：“陛下……幾位長老閉關前曾有嚴令，魔力潮汐關乎重大，閉關期間絕不可受外界絲毫乾擾，否則前功盡棄，……此刻貿然驚擾，恐怕會影響會頗大，假如妖龍當真復活，屆時我們秘法書院的幾位長老也是第一梯隊的戰力呢～”
“所以，”牧沙皇毫不客氣地高聲打斷了他，聲音在大廳內回蕩，帶著一絲冰冷的嘲諷，“在貴國長老心中，參悟魔力，比澄清涉及他國將軍、刺殺重案、烏袍騎士叛逃、以及本國秘法流傳在外的諸多疑點，還要重要得多？還是說……”他故意停頓，目光銳利如刀，“那《地滅焚焰決》被‘贈與’或‘機緣所得’之事，本就經不起深究，亦或者貴國長老……其實也並不真的在乎？孤看此事頗多蹊蹺，葡犽大人，若是沒有確鑿證據，這‘秘法被偷’之說，還是不要再提了。否則，鳴德將軍護短心切時，可是很難聽進去這些空口無憑的道理的。”
他輕輕鬆鬆，就將葡犽試圖反咬一口的“秘法”話題給堵了回去，並再次暗示葉首國指控無力，反而坐實了他們理虧。
葡犽臉色一陣紅一陣白，知道在“長老出關”這個問題上自己已落入絕對下風，再糾纏下去隻會更糟。他當機立斷，再次躬身，語氣更加“謙卑”：
“沙皇陛下教訓的是……是下官思慮不周，急於開脫，言語冒犯了。”
他迅速認錯，將姿態放到最低
“雖然白巫所作所為純屬她個人喪心病狂，但畢竟出身我國，是我等禦下不嚴、管教無方，才釀成此等慘禍，驚擾貴國，損及鳴德將軍愛徒。我國願意承擔一切責任！”
他抬起頭，臉上寫滿了“誠懇”：“為表歉意，並撫恤貴國不幸罹難的英勇將士，我國願意賠償一筆豐厚的撫卹金，並嚴加整頓內部，絕不再讓此類事件發生！至於兇手白巫，也已伏誅，算是……給了諸位一個交代。”
他小心翼翼地看著鳴德，又看看牧沙皇
“此時此刻，暗影妖龍之事關乎大陸安危，纔是重中之重……還請鳴德將軍暫且息怒，以大局為重。待此事了結，我國定會再給將軍一個滿意的答覆。”
鳴德聽著雙方這充滿機鋒、真假難辨的唇槍舌劍，胸中那股怒火熊熊燃燒，卻又被這種虛偽的外交辭令堵得無處發泄。他恨不得立刻掀了桌子，指著葡犽的鼻子大罵，然後帶兵踏平葉首國。就在他氣息翻湧，熔金色的眼眸中怒意再次升騰，幾乎要忍不住拍案而起時——
忽然，他感覺到自己的尾巴尖，被一條更加粗壯、有力、覆蓋著漆黑短毛的獅尾，輕輕而又不容置疑地纏住了，並且向下拽了拽——是牧沙皇。
動作極其隱秘，除了近處的缷桐或許有所察覺，其他人根本無從發現。但那意味，鳴德瞬間就明白了——適可而止，現在還不是徹底撕破臉的時候。
鳴德喉嚨裡發出一聲極其壓抑的、如同困獸般的低吼，熔金色的眼眸狠狠瞪了葡犽一眼，那眼中的殺意幾乎凝成實質，讓葡犽心臟驟停了一瞬。但最終，鳴德還是如同泄了氣的皮球——雖然表麵上看依舊怒火熊熊，他重重地坐回了椅子上，雙手抱胸，將頭扭向一邊，不再看葉首國眾人，但周身那股壓抑的低氣壓和灼熱的氣息，依舊瀰漫不散。
見到鳴德不再咄咄逼人，也沒有當場發作，葡犽心中那塊大石頭終於落下一半。他知道，這一關，暫時算是過去了。牧沙皇既然攔住了鳴德，就表明他今日的目的可能更多是威懾、羞辱和攫取實際利益，而非立刻引發全麵衝突。
他連忙趁熱打鐵，對著其他各方代表再次躬身：“抱歉，讓諸位見笑了……實在是我葉首國近來內部不穩，多有疏漏，竟讓此等叛徒鬧出如此國際笑話，汙了諸位視聽。還望諸位引以為戒，回國後也嚴加排查內部，整肅紀律，最近我國突然冒出一批來路不明的勢力，其心可誅呢，各位一定引我為戒～以免……重蹈我國覆轍。”
他這話，既是在道歉，也隱隱有將“內部問題”普遍化，甚至相當於明著告訴他們，有人在暗中搞事情，這個人是誰，大家可以猜一猜。
而此刻，坐在葉首國席位上的利奧，已經聽得一愣一愣，腦子裏嗡嗡作響。
迪安？刺殺？白巫？烏袍騎士？死了護衛？死了同伴？誰死了？賠償？……一連串的資訊砸得他有點懵。他隱約記得昨天會議後，一切明明很正常纔是……
尤其是當他聽到“迪安”的名字時，心中更是猛地一緊，湛藍的眼眸中閃過清晰的擔憂和驚愕。即使是他單方麵認為，但迪安也是他的朋友，是他在這陌生世界遇到的第一個讓他感到親切和好奇的人，是和他來自一個世界的苦命人。但葉首國居然和迪安有過節？還派了這麼厲害的殺手去殺他們？利奧的心情瞬間變得複雜起來，對葉首國的觀感更差了，甚至生出一絲後悔和疏離。他並不想與迪安為敵。
他臉上那掩飾不住的吃驚和擔憂，自然沒有逃過牧沙皇那雙彷彿能洞察一切的黑眸。牧沙皇嘴角那抹笑意加深了些許，心中瞭然：‘看來這個人類小子，和葉首國的關係並非鐵板一塊，至少對刺殺迪安他們的事毫不知情，有趣～’
他更加期待雅奇的調查結果了，這個被葉首國拉來湊數或另有所圖的人類“外援”，究竟是何方神聖？
“好了，些許不愉快的插曲，就讓它過去吧。”牧沙皇拍了拍手，將所有人的注意力重新拉回，臉上恢復了那種主持會議的從容，“莫讓這些小事，耽誤了關乎大陸命運的正題。我們繼續昨日關於暗影妖龍遺骸失蹤的討論。昨日說到……各族加強駐守，以及，是否應當通知那與世隔絕已久的‘羽玄國’？諸位，有何新的見解？”
會議似乎重新回到了“正軌”，但空氣中瀰漫的猜忌、警惕和各方算計，卻比昨日更加濃烈。葉首國使團如同坐在針氈上，精靈和人類代表也更加沉默謹慎，顯然在重新評估沙維帝國的強勢作風和葉首國的窘迫境地。
利奧卻已經完全無心參與討論了。他緩緩地向後靠倒在堅硬的椅背上，隻覺得身心俱疲，一股深切的無力感和荒謬感湧上心頭。
‘我到底……選了個什麼地獄開局啊……’他在心中哀嘆，湛藍的眼眸失去了焦距，望著穹頂上斑斕卻冰冷的光影，‘葉首國……內憂外患，高層齷齪，居然還對孩子下手……沙維帝國，這個牧沙皇深不可測，麾下怪物雲集，強勢霸道……這實力對比，葉首國怎麼可能贏？我當初是不是腦子進水了，才會覺得跟他們合作有機會完成任務？我應該……應該想辦法接觸沙維帝國才對啊！’
他越想越覺得前途暗淡，甚至恨不得立刻和葉首國使團劃清界限。牧沙皇的狡猾從容，比對下來顯得葉首國實在愚蠢，還有對迪安處境的擔憂，種種情緒交織在一起，讓他心煩意亂。
就在他心神恍惚之際——
‘滴……檢測到異常能量波動……關聯分析中……’
一行隻有他能看見的、冰冷的係統提示，毫無徵兆地浮現在他視野的角落，字型呈現出警戒的淡紅色。
“嗯？”利奧一怔，下意識地集中精神去“檢視”。
隻見他視野中，那一直存在的、關於“終極任務：阻止魔王滅世”的簡要麵板，其中關於“預估魔王戰力”或“建議挑戰戰力”的那一欄，原本清晰的“900 ”數字，此刻竟然像是受到強烈乾擾的螢幕一樣，劇烈地閃爍、扭曲起來！
下一秒，那數字徹底消失，取而代之的是四個不斷跳動、彷彿滴著鮮血的、巨大而刺眼的紅色問號：
【？？？？】
“這是……怎麼回事？！”利奧的心中猛地一沉，一股寒意從腳底直竄頭頂，湛藍的眼眸瞬間收縮，“一開始……係統明明提示預估魔王戰力在‘900’以上，雖然很高，但並非遙不可及……怎麼突然變成問號了？！難道……魔王的實力遠超預估？還是……發生了什麼不可預知的變化，導致係統都無法評估了？！”
他的呼吸不由自主地急促起來，一種比麵對牧沙皇997戰力時更加深邃的不安和茫然攥住了他的心臟。如果連敵人究竟有多強都無法確定，那所謂的“拯救世界”任務，豈不是成了笑話？
就在他陷入這突如其來的恐慌和困惑時——
一行更加冰冷、更加急促，甚至帶著某種尖銳警報意味的係統提示，如同驚雷般，在他腦海深處轟然炸響，字型變得鮮紅刺目，邊緣彷彿有電光流轉：
【警告！檢測到非常規資訊擾動！深度掃描啟動……】
【掃描完畢。確認——檢測到其他‘係統’擁有者波動！訊號源方位：沙維帝國皇宮區域，強度：高，狀態：活躍！】
“什麼？！！”
利奧的瞳孔驟然縮成了針尖大小，身體猛地一僵，差點從椅子上彈起來！他死死咬住牙關，才沒讓驚呼脫口而出
“又一個！”
他的眼睛快速掃過會議的眾人，卻沒有任何發現——係統之間可以互相檢測大致距離，但無法精準辨別，這是對係統擁有者的一種保護——至少係統是這樣說的
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