難民營裡人頭攢動，各種族獸人擠在一起，空氣中瀰漫著疲憊、焦慮和一絲對那鍋肉粥的期待。迪亞和迪安剛被安置下來，還沒來得及喘口氣，一位穿著赫倫城製式輕甲、佩戴狼頭徽章的虎斑犬侍衛就徑直走了過來，目光精準地鎖定迪安。
“你，跟我來。城主府有令，為你提供特殊庇護。”他的語氣帶著軍人的乾脆，隨即又瞥了一眼迪亞，“隻你一個。”
迪安的白色貓耳瞬間綳直，尾巴警惕地捲到身前，但臉上沒有絲毫怯懦：“為什麼？他是我兄弟，我們必須在一起。”他下意識地擋在迪亞前麵，語氣堅定。
虎斑犬侍衛皺了皺眉，似乎對這份頂撞有些不悅，但想起城主“務必妥善安排，避免引人注目”的嚴令，還是壓低了聲音：“小子，別不識好歹。看你貌似有幾分魔法天賦才對你有這份安排，難民營魚龍混雜，太危險。跟我去更安全的地方，這是為你好。”
“那他也必須去！”迪安的堅持出乎意料，白色的毛髮微微蓬起，琥珀色的眼睛裏閃爍著與年齡不符的自信和銳利，“他是我兄弟”他這話說得斬釘截鐵，沒有留下任何商量的餘地。
侍衛吉特隊長被這小貓的氣勢噎了一下，最終妥協般地嘖了一聲：“……行吧，都跟上。但管好你們的嘴，別到處聲張。”
兩人被帶離了嘈雜的營地，穿過幾條由石板鋪就、有衛兵巡邏的街道，最終來到一間位於內城區的醫館。醫館門麵整潔，掛著代表治癒與安寧的草藥束徽記，比起難民營的喧囂，這裏透著一種不尋常的安靜。一位穿著漿洗得雪白的長袍、毛髮梳理得一絲不苟的金毛犬獸人迎了出來。他的眼神溫和，舉止沉穩，透著一股令人安心的親和力。
“吉特隊長，就是這兩位小傢夥嗎？”金毛犬醫生的聲音溫和醇厚，帶著學者般的從容。
“嗯，交給你了，艾伯特醫生。城主的意思，你明白的。”虎斑犬侍衛吉特簡短交代後，意味深長地看了迪安一眼，便按著腰間的佩刀離開了。
名為艾伯特的金毛犬醫生微笑著彎下腰，仔細打量了一下兩個小傢夥，他的鼻子輕輕抽動，彷彿能嗅到那非凡的魔力天賦。“孩子們，一路辛苦了吧？先進來洗把臉，好好喝口水定定神，廚房剛烤了餅乾。”
他安排得周到體貼。但在看似常規的身體檢查中，迪安被單獨帶進內室，隨著迪安的手印按在一枚水晶球上。水晶球迸發出幾乎要灼傷人眼的熾烈紅光，其光芒純粹而霸道，最終在水晶球內部凝結成宛如實質的火焰紋路，旁邊輔助測量的魔力刻度晶石瘋狂閃爍至頂端時，在場的艾伯特醫生和另一位助手都驚得差點拿不住記錄板——這是帝國歷史上都僅有寥寥數位傳奇人物才擁有過的天賦。
報告被以最高保密等級加密，由城主親衛立刻送往城主府。
之後，艾伯特醫生找到正在幫忙分揀藥草的兩個孩子，金毛尾巴溫和地搖晃著：“孩子們，我看你們手腳挺麻利，也很聰明。現在外麵世道很亂，難民營那邊不僅環境差，也難免有其它城邦混進來的探子或是心懷不軌之徒。我這醫館呢，最近傷患和病患多，實在忙不過來，你們願不願意留下來幫幫忙？至少這裏有熱飯吃，有乾淨的房間睡，也安全得多。”
迪亞的灰狼耳朵動了動，低聲對迪安說：“他好像沒提檢測的事……”迪安的貓眼則眯了眯，他敏銳地感覺到這邀請與那檢測結果脫不了乾係，但他對自己的能力有著絕對的認知和自信，並不畏懼這種“特殊關照”。他想了想，對迪亞說：“反正我們現在也沒地方去，這裏看起來不錯。”他隨即抬頭對醫生露出一個乖巧的笑容：“好的，艾伯特醫生，謝謝您，我們願意留下幫忙。”
於是，兩人就在醫館暫時安頓下來，做些分發藥品、打掃衛生、研磨藥草、傳遞訊息的雜活。艾伯特醫生確實如外表般細心親和，對兩個小傢夥也很照顧。城主那邊似乎也默許了這種安排，隻是暗中加派了人手保護（或者說監視）醫館周圍。
幾天後，一個任務來了。艾伯特醫生需要去給城主特意交代過的另一位重要人物——淼蒼會長的兒子淼蒼迪爾做定期檢查。或許是為了讓這次出診顯得更自然，或許有其他考量，他帶上了迪安和迪亞幫忙拎醫療箱。
他們來到了城中一處幽靜卻略顯冷清的宅邸。僕從沉默寡言，宅邸裡缺乏生氣。在鋪著厚厚地毯的走廊盡頭，他們在一間充滿葯香、光線被紗簾過濾得十分柔和的臥室裡見到了淼蒼迪爾。
那是一隻看起來年紀比迪亞他們還略小一些的黑色蜥蜴獸人，大概七八歲的樣子。他此刻正無精打采地半靠在柔軟的墊子上，身上的鱗片缺乏健康的光澤，顯得有些暗淡軟塌。可以想像，若在健康時，這本該是個活潑好動、鱗片閃亮的男孩。最引人注目的是，他右手的鱗片——從手掌開始，有幾處不規則的血紅色斑塊，如同蜿蜒的赤蛇，一路蔓延至肩膀，與他通體的黑色形成了詭異而鮮明的對比。他的眼睛是罕見的灰白色，像是矇著一層薄霧，幾乎看不清瞳孔，但當他“看”向迪安和迪亞時，目光的焦點卻十分準確，視力似乎並未受損。
“艾伯特醫生，您來了……”迪爾的聲音很輕，帶著孩童的稚嫩，卻中氣不足，透著一股病弱的焉氣。
“迪爾少爺，下午好。今天感覺怎麼樣？”艾伯特醫生上前，熟練地開始檢查，動作輕柔。
檢查過程很安靜。迪爾很配合，但那雙灰白色的眼眸卻忍不住一次次好奇地瞟向站在一旁、同樣好奇打量著他的貓和狼。當他發現兩人也在看他時，他甚至努力地稍微挺直了一點瘦弱的身體，試圖讓自己看起來精神些。
檢查結束後，艾伯特醫生在一旁記錄。迪爾終於忍不住，輕聲問道，語氣裏帶著一絲小心翼翼的期待：“你們……是醫生新來的助手嗎？我從沒見過你們……你們看起來，好像和我差不多大？”
“嗯，我們剛來醫館幫忙不久。”迪安點點頭，貓尾巴尖友好地翹了翹。
“你們……是從外麵來的嗎？”迪爾的灰色眼睛瞬間亮起一絲微弱卻真實的光彩，語氣裡的渴望幾乎要滿溢位來，“外麵……現在是什麼樣子的？我、我病了以後就很少出去了……父親也不讓我隨便出門……”他的聲音越說越低，流露出被長期關在家中的寂寞和對友情的渴望。
迪亞和迪安對視一眼，便你一言我一語地簡單說起來。迪亞說起玄罡地區森林裏高聳入雲、需要數人合抱的巨木，夜晚時分的螢火蟲如何像落在地上的星辰河流（小心地省略了被奴隸販子追捕的狼狽經歷）；迪安則描述了途經的一些邊境集市，形容裏麵如何充斥著來自不同獸人部落的商人，叫賣著異獸皮、草藥、粗糙但有趣的陶器，空氣裡永遠混雜著烤蟲肉、香料和塵土的味道，熱鬧非凡。
雖然隻是概括性的描述，但對於幾乎足不出戶、又被父親忽視的迪爾來說，這無疑是開啟了新世界的大門。他聽得極其入神，灰色的眼睛睜得大大的，一眨不眨，彷彿在腦海中努力構建那些鮮活的畫麵，暗淡的鱗片似乎都因為興奮而微微舒張了一些，甚至尾巴尖也情不自禁地在墊子上極其輕微地晃動了一下。他瘦弱的爪子緊緊抓著毯子，喃喃道：“真好啊……真想去看看……真想像你們一樣，可以去那麼多地方……”
他忽然抬起頭，眼中帶著毫不掩飾的懇求，那是一種久病孩童對正常社交和外界資訊的極度渴望：“你們……能再多留一會兒嗎？陪我吃晚飯好不好？我這裏……平時隻有我一個人吃飯……我已經很久沒和同齡人說過話了……”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，生怕被拒絕。
迪安和迪亞看向艾伯特醫生。金毛犬醫生沉吟了一下，想到城主的命令和迪爾那難得泛起光彩的臉龐，最終溫和地點點頭：“也好，迪爾少爺需要朋友。你們就多陪陪他吧，記得別玩得太累。”
晚飯是精緻的病號餐，燉得爛熟的肉糜和蔬菜糊，還有一小份甜羹。席間，迪亞看著偌大卻冷清的飯廳，忍不住問：“迪爾，你的父親……不回來一起吃嗎？他不管你吃飯嗎？”
迪爾握著勺子的爪子頓了一下，灰白色的眼眸迅速黯淡下去，他搖了搖頭，聲音更低了，帶著一種與年齡不符的落寞：“父親……他很忙，有好多會要開，有好多人要見……我已經……記不清上次和他一起吃飯是什麼時候了。”他語氣裡沒有抱怨，隻有一種習慣性的、令人心疼的失落和被忽視的漠然，彷彿父親的缺席是生活中一件最正常不過的事情。他尾尖那一點點微弱的晃動也徹底停止了。
飯後，艾伯特醫生便帶著兩人告辭。返回醫館的路上，迪安忍不住問：“艾伯特醫生，迪爾到底得了什麼病？他看起來很難受，很可憐。”
艾伯特醫生重重地嘆了口氣，金毛耳朵完全耷拉下來，顯得十分沉重和難過：“孩子們，這事關淼蒼家族的私隱，本不該對外人說的……”
但在兩人一再保證保密並軟磨硬泡下，他看了看四周，才極低聲地說：“唉……其實也不算什麼秘密……他的病非常奇特，公會裏最好的治療師和法師都來看過，查不出任何詛咒、中毒或已知疾病的跡象。大概兩年前開始，身體就莫名其妙地越來越虛弱，彷彿……彷彿生命力在不可逆轉地、持續地從他小小的身體裏流逝。”他的語氣充滿了無力感，“用了無數辦法，珍貴的魔葯、維持生命的法陣……都隻能稍稍延緩，卻阻止不了根源。照這個趨勢下去……恐怕……最多隻有幾個月，甚至幾周了。這真是……唉……”
這個訊息讓迪安和迪亞都沉默了。他們回頭望瞭望那棟隱藏在暮色中、越來越遠的寂靜宅邸，心情都變得異常沉重。那位與自己年紀相仿、本該活潑好動、卻鱗片暗淡、有著灰白色眼睛、極度渴望外麵世界的身影好像永遠走不出去了
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