血色白銀 第42章 歸途暗箭
張惟賢的車駕離了杭州，並不急於趕路，而是保持著平穩的速度，沿著官道北上。他此行輕車簡從，除了十餘名精銳親隨護衛，便是幾輛裝載文書行李的馬車，看上去與尋常致仕官員還鄉無異，絲毫不顯國公威儀。
時值初夏，運河兩岸鬱鬱蔥蔥，稻田如毯，一派江南水鄉的寧靜景象。然而張惟賢坐在平穩行駛的馬車內，眉頭卻未曾舒展。他手中拿著一卷書，目光卻並未落在書頁上，而是透過微微晃動的車簾，審視著窗外看似祥和的田園風光。
“還有幾日可到揚州？”他放下書卷，問向車外騎馬隨行的親衛隊長。
“回國公爺，照眼下速度，約莫還需四日。”親衛隊長靠近車窗，低聲回道，“沿途驛站均已打點妥當。”
“嗯。”張惟賢應了一聲，沉吟片刻，又道，“傳令下去，自明日起，每日拔營時間提前半個時辰，沿途儘量不在城鎮停留，夜宿也擇選僻靜可靠的驛站或官舍。”
親衛隊長略感詫異，但並未多問，立刻領命：“是！”
張惟賢的擔憂並非空穴來風。他雖然離了杭州那個漩渦中心，但深知自己此行攜帶著足以讓京師某些人寢食難安的東西——不僅僅是那些封存的密信原件和辦案筆記，更是他本人對此案窮追不捨的態度。錢牧之、周廷璋被拿下，等於斷了一些人伸向東南的觸手，他們絕不會善罷甘休。明槍易躲，暗箭難防，在這漫長的歸途上，什麼意外都可能發生。
果然，就在張惟賢車駕離開杭州的第三日傍晚，一匹快馬自後方追來，帶來了沈滄瀾用信鴿傳來的急報。
張惟賢命車隊在一處僻靜河邊停下歇息，獨自在馬車中拆看了密信。信的內容讓他目光驟然銳利起來。
沈滄瀾在信中稟報，押解隊伍行至山東境內，昨夜宿於一處官方驛館時，竟遭遇不明身份者夜襲！對方人數不多，但個個身手矯健，目的明確，直撲關押錢牧之、周廷璋的囚車所在院落，顯然是意圖劫囚或滅口！幸而沈滄瀾早有防備，佈置了暗哨和陷阱，經過一番激戰，將來犯之敵擊退，格殺三人，生擒一人，己方亦有數人輕傷。被擒者受審時咬毒自儘，顯然是死士。從其身上搜出的兵器雖無標記，但製式頗為精良，不似尋常江湖匪類所用。
“果然來了…”張惟賢合上密信，指尖微微用力。對方的手竟然能伸到山東，而且敢直接襲擊官方驛館劫囚，其囂張程度和能量，都超出了他之前的預估。這更印證了他的判斷，漕銀案背後的勢力，盤根錯節，且狗急跳牆了。
“來人。”他沉聲喚道。
親衛隊長立刻來到車旁：“國公爺有何吩咐？”
“傳令，改變路線。”張惟賢取出一幅簡易輿圖，手指在上麵劃過，“明日不從原定的淮安府城經過，改走寶應、高郵一線，沿運河支流北上，雖然繞些遠，但人煙相對稀少，易於警戒。另外，派兩名得力人手，持我令牌，連夜趕往前麵州府，調一隊可靠的府軍前來接應護衛，以防不測。”
“屬下明白！”親衛隊長神色一凜，知道定然是出了變故，不敢怠慢，立刻下去安排。
當夜，車隊就在這荒郊河邊宿營。篝火跳動，映照著護衛們警惕的臉龐和張惟賢沉思的身影。他望著北方沉沉的夜空，心中思緒翻湧。沈滄瀾那邊遇襲，說明對手已經不惜采用極端手段。那麼他這邊，是否也已經被人盯上？
他回想離杭這幾日的行程，似乎並無異常。但越是平靜，越可能潛藏著危機。
“國公爺，夜深了，請早些安歇吧。”親衛隊長安排好守夜，前來稟報。
張惟賢點了點頭，卻並未立即回到馬車，而是在篝火邊坐下，示意親衛隊長也坐下。“這一路，辛苦你們了。”
“護衛國公爺，是卑職等本分！”親衛隊長連忙道。
“本分…”張惟賢輕輕重複了一句，目光投向跳躍的火焰，“有時候，恪守本分，也會招致殺身之禍。你們怕嗎？”
親衛隊長愣了一下，隨即挺直腰板，斬釘截鐵道：“能為國公爺效死，是卑職等的榮耀！”
張惟賢看著他年輕而堅定的麵龐，心中微歎。這些忠誠的部下，或許並不完全明白他們捲入的是怎樣的漩渦，但他們依然選擇了追隨。這讓他肩上的責任，又重了幾分。
“記住，若遇襲擊，首要任務是保全自身，然後是護住後方那幾口箱子。”張惟賢指了指裝載文書行李的馬車，“至於本官，自有應對之策。”
“國公爺！”親衛隊長急道，“您的安危…”
“照我說的做。”張惟賢語氣平靜，卻帶著不容置疑的力量。
接下來的兩日，車隊按照新的路線前行，果然避開了幾處可能設伏的險要地段。沿途風景雖稍顯荒僻，但一直風平浪靜。然而，這種平靜反而讓所有人的心絃繃得更緊。
這日午後，車隊行至一段林木較為茂密的官道。兩側樹影婆娑，遮蔽了部分陽光，使得道路顯得有些幽暗。親衛隊長打了個手勢，所有護衛都下意識地按住了腰間的兵刃，放緩了速度，警惕地注視著四周。
張惟賢坐在馬車中，也能感受到外麵驟然緊張起來的氣氛。他微微掀開車簾一角，觀察著外麵的地形。
就在車隊即將穿過這片林地時，異變陡生！
隻聽“咻咻”幾聲尖利的破空之響，數支弩箭從道旁的樹叢中激射而出，目標並非護衛，而是直取拉車的馬匹和車輪！
“敵襲！保護國公爺！”親衛隊長厲聲大喝，拔刀出鞘！
護衛們反應極快，立刻收縮陣型，將張惟賢的馬車護在中央，同時揮動兵刃格擋弩箭。然而，對方顯然早有預謀，弩箭又疾又密，雖大部分被擋下，仍有一支射中了領頭馬車的轅馬！那馬吃痛，長嘶一聲，人立而起，險些將馬車帶翻！
與此同時，數十名蒙麵黑衣人從道路兩旁蜂擁而出，手持利刃，如同鬼魅般撲向車隊！他們分工明確，一部分悍不畏死地纏住護衛，另一部分則目標明確，直撲後方那幾輛裝載箱籠的行李馬車！
“果然是為那些東西而來！”張惟賢在車廂內穩住身形，眼中寒光四射。他並未驚慌，反而深吸一口氣，握住了藏在袖中的一柄短銃（火槍）。這是離京時，皇帝特賜予他防身的西洋利器。
車外的廝殺聲、兵刃碰撞聲、慘叫聲瞬間響成一片。護衛們雖拚死抵抗，但黑衣人人數占優，且個個武藝高強，出手狠辣，一時間竟被壓製，陣型開始鬆動。
一名黑衣人突破了外圍防禦，手中鋼刀閃著寒光，猛地劈向張惟賢所在的車廂！
“國公爺小心！”一名親衛目眥欲裂，奮不顧身地撲過來想要阻擋。
就在這千鈞一發之際，“砰！”一聲沉悶的巨響自車廂內傳出！
那撲到近前的黑衣人胸口猛地爆開一團血花，前衝之勢戛然而止，難以置信地低頭看了看自己胸膛的窟窿，隨即軟軟倒地。
這突如其來的巨響和同伴的瞬間斃命，讓其他黑衣人的動作不由得一滯。護衛們則士氣大振！
“保護國公爺！殺！”親衛隊長抓住機會，怒吼著帶領部下發起反擊。
然而，黑衣人顯然也是亡命之徒，短暫的驚愕後，攻擊更加瘋狂。眼看局勢依舊危急，突然，官道後方傳來一陣急促而整齊的馬蹄聲，以及一聲中氣十足的大喝：
“前方何人膽敢行凶！府軍在此，還不束手就擒！”
隻見一隊約五十人的騎兵，打著揚州府軍的旗幟，如旋風般衝殺過來！正是張惟賢提前派去調來的接應兵馬！
黑衣人見對方援軍已到，己方突襲失敗，領頭者發出一聲尖銳的呼哨，剩餘的黑衣人毫不戀戰，立刻拋下同伴屍體，如同潮水般退入道旁密林，轉眼間消失得無影無蹤。
府軍帶隊的一名千總勒住戰馬，來到車隊前，看到現場的慘烈和那輛顯眼的國公馬車，連忙下馬行禮：“末將揚州衛千總趙勇，奉令前來接應國公爺！救援來遲，請國公爺恕罪！”
張惟賢這才推開車門，走了下來。他麵色平靜，彷彿剛才經曆生死一線的並非自己。他看了一眼地上那名被短銃擊斃的黑衣人，又看了看傷亡的護衛，眼神冰冷。
“趙千總請起，來得正是時候。”他扶起趙勇，目光掃過狼藉的現場，“清理戰場，救治傷員。將這些賊人的屍體仔細搜查，看看能否找出身份線索。”
“末將遵命！”
親衛隊長帶著傷過來請罪：“卑職護衛不力，讓國公爺受驚了！”
“非你之過，賊人蓄謀已久，且悍不畏死。”張惟賢擺了擺手，語氣凝重，“看來，有人是不想讓本官，或者本官帶的東西，平安回到京師啊。”
他抬頭望向北方，目光彷彿穿透了重重關山，直抵那座巍峨的皇城。
“這歸途的暗箭，不過是開場。真正的較量，還在後麵。”