藥師少女的獨語 ☆、七話 遠征
-
☆、七話
遠征
乾燥的風吹拂壬氏的臉頰。
雖說也就幾天而已，但自從那趟西方之旅以來就冇像這樣遠行過了。他並不討厭讓馬車搖晃著眺望外頭風景，卻也有點想騎馬在草原上到處奔馳。
「這兒的事就請交給我們。暫代幾天職務不成問題的。」
在麻美自信十足的催促下，壬氏對馬良「啊！您要丟下我是吧？」的視線視若無睹，就這樣出發去視察了。目的地是一座發生了蝗災的村莊。
坐馬車顛簸了一天半。壬氏想儘早辦完事情，於是每到一座城鎮就換馬，也安排了輪替的車伕。即使如此，包括侍衛在內還是帶上了約莫十名部下。
以壬氏的身分立場而論，這個遠征人數略嫌少了些，但大陣仗會耗費更多時日。他想早點確認當地情形，於是硬是照自己的意願做了。
再加上為了圓滿解決事情，他在人才方麵做了點任性要求。
「久坐會不會累？」
「怕孤累就讓孤騎馬。」
「不可。」
現在在他身邊的不是馬閃，是高順。馬閃騎馬，與其他侍衛同行。
雖然對馬閃過意不去，但目前還是高順較有能力輔佐壬氏。他是壬氏向皇上借來的。
不過其中也含有對皇上讓高順幫忙做事，減輕自己政務負擔一事的報複意味。
「雖說有麻美跟著，不曉得馬良行不行？」
壬氏掛念馬良。
「那小子明明從以前身子就弱。不是聽說他患了病，在家裡調養？」
雖說是壬氏硬把他找來的，然而要是害他病情惡化，心裡還是會過意不去。
「說是病，其實就是往常那種毛病。」
高順拿橘子給壬氏吃。高順隻吃了一口剝了皮的果子。壬氏不知道是不是連這種地方都需要試毒，但養成習慣可以減少企圖下毒的賊人。
「孤大致上是聽說了……」
壬氏偏著頭，把酸味仍然強烈的果子放進嘴裡。正適合拿來潤喉。
「是。好像是跟同個部門的上司不合，導致罹患了胃潰瘍。他在上司的公案上嘔了一大口血，就這麼被擡去尚藥局，辭去了官職。大約是三個月前的事吧。」
簡直太嚴重了。壬氏想起他從以前就不擅長與人交際，一遇上性情不合的人就會拉肚子。
也許是看出壬氏不安的表情了，高順補充說：
「有麻美在應該不要緊。況且自從孩子出生後，她的性子也比以前圓融多了。」
「有嗎？」
壬氏覺得她還是一樣潑辣。不過也是因為如此，纔會想到把公務塞給怪人軍師這種主意。
「是，現在微臣隻要先洗手再碰孫子，她就冇有怨言了。」
「……」
或許有女兒的父親都註定如此吧。高順長年以來被麻美當成蜚蠊（蟑螂）看待。
高順眼光飄遠，看向外頭。
「就在前麵了。」
壬氏也往外望去，看見一座村莊孤零零地坐落在寧靜的田園風景裡。靠近之後就能清晰看見林立的樸質房舍。隻有一棟宅第的規模特彆大。
村莊入口有守衛，好奇地看著壬氏一行人。
「這就直接前往村長家如何？」
「不，在那之前先把李白叫來好嗎？」
李白是個氣質有些像狗的武官。他看到壬氏的長相從來冇有半點動搖，而且性格乾淨爽利，受到壬氏重用。這次又指名要他擔任侍衛。
「是。」
高順從車窗把李白叫來。雖然壬氏直接叫人比較快，但還是少拋頭露麵為妙。他打算在外頭都要蒙麵。
雖然這麼做會啟人疑竇，然而有高順出麵，村長也就不會多問了。之前壬氏讓馬閃做過類似的事，當時真是捏了把冷汗。
「壬總管有何吩咐？」
李白身輕如燕地跳進行駛中的馬車。
這名男子認識宦官時代的壬氏，不會拐彎抹角地稱他為「月君」，都稱壬總管。
「記得你是外地出身的吧。看到這座村莊，你有何感想？」
「下官並非這地方的出身，有點難回答……」
李白窮於回答，但仍然四處張望一下。
「以農村來說，這裡的房舍蓋得堅固。看在達官貴人眼裡或許會嫌樸素，但建造得很紮實。隻是受災似乎滿嚴重的。」
之所以看起來樸素，原來是因為柱子破爛異常。
「下官聽老頭子說過，飛蝗不隻會吃光穀物，好像連家裡的柱子或衣服都會咬。」
真是饑不擇食。不隻食，竟連衣與住都要跟人搶。
「根據呈報，如今似乎隻剩下收穫後，儲藏在倉庫裡的穀物。其餘幾乎被啃食殆儘。」
高順念出呈報的文書。
「真是件令人頭疼的事。」
李白臉孔抽搐。
「但我得說，這個時期對這地方而言，或許還算幸運了。」
要是碰上麥子的收穫期，災情想必會更嚴重。或者如果往更南方的產稻重地走，情況就危急了。
「從這兒看不清楚，不過地上到處都是死蟲。畢竟事前先做了驅蟲準備，這種受災程度還算輕微的了。」
李白一麵無奈地搖頭，一麵歎氣。儘管態度有些不敬，但這男人做事還算懂得分寸，壬氏決定不予計較。再說這樣壬氏的心情也比較輕鬆。高順或許也體察到壬氏的心情，冇說什麼。要是換成馬閃早就罵人了，會弄得有點麻煩。
「那麼下官告退。否則怕會被馬侍衛瞪。」
李白下車冇多久，馬車就停了，似乎已經抵達了村長的家。馬閃似乎不樂見壬氏重用李白。大狗般的男子早早就下了馬車。
壬氏也蒙起麵，來到馬車外。
村長的家雖然柱子與房頂留下了蟲啃痕跡，卻似乎仍算得上是幢大宅。看李白揶揄般的表情就知道了。
「與其說是宅子，倒不如說是府第呢。」
還刻意講了這麼一句。
府第周圍有水道，庭園中央挖了池塘。看起來雅緻，然而冇有綠意，令人有種空虛之感。
以水田的水塘而論似乎過於雅緻，但這就先不追究了。
壬氏站到高順背後。
村長搓揉著雙手，一麵對高順低頭致意，一麵頻頻偷瞄壬氏這個可疑的蒙麵男子。
府第內部以農村村長而言，似乎也算夠氣派了。壬氏一邊隔著蒙麵布傾聽李白的嘟噥，一邊做臆測。李白看似單純，其實心思細密。
「這邊請。」
村長領著一行人，來到擺下了宴席的房間。對於吃多了宮廷菜的壬氏而言，這些菜肴可說是粗茶淡飯，但以鄉間農村而論已經太奢侈了。
「……」
高順冇多看壬氏一眼，但應該明白主子想說什麼。
「我不是來赴宴的。立刻將村子裡的情形告訴我。」
「明、明白了。」
平素聽慣了高順恭敬有禮的口吻，這種高高在上的說話方式聽起來格外新鮮。他就連對貓貓說話都從不失禮數。
村長急忙叫傭人撤下膳食，把大案桌清空了。房間打掃得一塵不染，從窗戶可以看見庭園。這庭園或許是村長的得意之作，但可以看見滿地都是蟲屍。
村長把村莊簡圖拿了過來。
「開場白就免了，請直截了當、一五一十地道來。」
「是，那是半個月前的事了——」
村長開始說起。
說是半個月前，西北方的天空出現了烏雲。
他們心想又不是雨季，何以會有雨雲，觀察了一陣，卻聽見刺耳的聲音不斷逼近。在那天際憑空出現的烏雲原來是大群飛蝗。
大群飛蝗一抵達村莊，便把尚未收割的稻子亂啃一通。村人們手拿火把或網子去撲滅，但不管怎麼殺怎麼抓，飛蝗還是一樣多。豈止如此，飛蝗光啃稻子還不夠，連村人的衣履，甚至於頭髮、皮膚都咬。
男丁們一抓到飛蝗就燒掉，或是殺了。
婦孺躲進家中。女子殺死從屋舍縫隙鑽進來的蟲子，孩童躲在房間牆角發抖。
飛蝗的來襲持續了三天三夜。
「這是我當時穿的衣服。」
村長慢慢拿出一件衣服。耐穿的麻製衣服滿是破洞。由於衣服並未褪色，可以看出並非因為經年使用而變得破舊。
「我們做了殺蟲藥，然而麵對那麼多的數量隻是杯水車薪。」
看來用藥果然不夠。壬氏咬住嘴唇。
「還有，請看這個。」
村長走進庭園，摸了摸一根樹乾。
「原本茂密翠綠的樹葉都被吃光了。」
村長長歎一口氣。
「那些蟲子……」
「能殺就殺，能燒就燒，死屍都堆在村子後頭。大人想看看嗎？」
雖然看了一定不舒服，但壬氏非看不可。
在村長的帶路下，他們前往府第的後頭。愈是靠近該處，蟲屍就愈多，他們邊走邊踩，發出壓爛東西的沙沙聲。
「……」
詳細情形就不描述了。就是挖了個大坑，一座黑山從坑裡露了出來。
侍衛當中似乎有人怕蟲子，摀著嘴忍著不嘔吐。
「這就是全部了？」
高順向村長做確認。
「能撲滅的就這些了。」
「你知道逃走了多少嗎？」
「實難判斷。」
高順摸摸下巴。
「馬閃
>>
」
「在。」
被父親呼喚，馬閃倏地走上前來。
「你去附近其他村莊，問問受災的詳細情形。快馬加鞭的話兩刻鐘就回得來了吧。」
「遵命。」
馬閃即刻前去請教村人附近村莊的事。
壬氏在蒙麵布底下讓眉毛時而上揚，時而下降。
「怎麼了嗎？」
高順悄悄向壬氏問道。
「冇有——」
壬氏此時是該做善後處理。但應該還有更重要的事得做。
假若那個藥鋪瘋姑娘人在這裡，不曉得會怎麼做？
忽然間，壬氏蹲到了地上。
僵死的飛蝗腹部飽滿鼓脹。之前成群移動的飛蝗曾經變得色暗腳短。的確，這些飛蝗也呈現暗沉的顏色。
壬氏從懷裡拿出小刀。
「……」
沙的一聲，他把刀刃插進飛蝗的**。做這種事讓人不舒服，但貓貓如果在這裡一定會做。
他把飛蝗一隻隻肢解。
村人們用狐疑的眼光看著可疑的蒙麵男子，但應該冇多餘心思去管他。
壬氏把飛蝗經過割解的**擺在一起。
「這是……」
高順似乎看出壬氏的目的了。
壬氏並不熟悉昆蟲的生態。但至少還能想像蟲腹裡裝了什麼。
膨脹的腹部塞滿了黃色的細長管狀物。
此時是秋季，秋季過了就是冬季。蟲子無法度過寒冬，會將生命托付給下一代。
「是蟲卵嗎？」
聽見高順呢喃般的聲音，壬氏低下頭去。
腹部鼓脹的飛蝗接著會如何行動？
「蝗災還冇結束。」
壬氏在蒙麵布底下悄聲低語。
「我要焚地。」
必須將存活的蟲卵燒死才行。
春天是小麥的收成季，會為孵化的蟲子提供遍地的飼料。
-