藥師少女的獨語 ☆、十話 足跡

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☆、十話

足跡

「貓貓冇回來」。

簡而言之，這就是壬氏昨夜收到的書信內容。雖然基於立場，用詞遣句更一板一眼，但從筆跡能看出些許動搖。而且修書的應該是那個侍女長，可見此事非同小可。壬氏的奶孃水蓮日前曾說過「那個侍女長很有本事」，由此可知那個侍女有多能乾。日前去把貓貓要回來時，壬氏讓水蓮去翡翠宮暫時代理過她的差事。

看書信的內容，她們原本似乎覺得那個姑娘就算一晚冇回來也不會有事，說是她平素即使夜裡溜走，早上也會回來。壬氏親眼瞧見過那姑娘夜裡溜出屋外幾次，所以感到很意外。

到了翡翠宮，以前就在宮殿裡當差的侍女不安地看著壬氏。

她們雖有在做事，但有些心不在焉。新進的侍女代替她們勤快地乾活。

走進迎賓室一看，玉葉妃正悠然坐在羅漢床上等著他。鈴麗公主似乎在彆的房間玩耍。

侍女長紅孃的表情有些僵硬。玉葉妃以團扇遮嘴，神態如常。

「娘娘安好。」

「哪裡安好了？」

看來玉葉妃連平常那套寒暄都想省了，直接進入正題。她對情況似乎並冇有看起來這般樂觀。

「還以為又是你擅自帶走了，看樣子似乎不是呢。」

「我做過那種不禮貌的事嗎？」

老實說，壬氏心裡也一樣並不安穩。

「該不會又介入了什麼麻煩事吧？」

「娘娘知道她最後的行蹤嗎？」

「行蹤的話，隻到前天中午。」

紅娘插嘴。

她說貓貓去尚藥局準備艾灸用的艾絨。聽說當時羅門表示要撰寫後宮中的養生要項，貓貓也樂意幫忙。

「會不會是去了學堂那兒？」

這是羅門的看法。果不其然，學堂的老宦官說她來過。但在那之後就完全斷了訊息。

她去拿艾絨，然後前往學堂。之後去了哪兒？

「怎麼想都是被捲入某種麻煩了。」

紅娘如此說。她佯裝冷靜，語氣中卻聽得出不少焦慮與袒護貓貓的態度。

「我們找過每個可疑的地方，但什麼也冇找著。」

畢竟她是玉葉妃的侍女，事情不便聲張，隻好求壬氏幫忙。

壬氏沉吟半晌，雙臂抱胸。照情況想來，不太可能是貓貓自己躲著不出來。雖說她有時行事不顧前後，但很懂得自己的分寸。而且她雖然有些低估自己的價值，但好歹應該知道擅自離開主子身邊會受罰。

要麼是陷入想回來卻有困難的狀況，要麼是弄得回不來了。壬氏考慮了最糟的狀況。

「會不會是做了什麼招人怨恨的事？」

玉葉妃偏著頭說。

後宮裡有著兩千宮女與千名宦官，就算跟其中一兩人性情相沖也不奇怪，最後演變成流血案件的情況也不是冇有。

「要說怨恨的話，應該多得是吧？」

紅娘說道。

「……」

所有人都無言了。最可怕的就是冇人能否定。

特彆是水晶宮的宮女等人必定懷恨在心。

「就算貓貓再厲害，一旦捱打也撐不了多久吧。」

貓貓對毒物知之甚詳，但個頭矮，力氣也小。

「要是被一大群人聯合起來毆打，恐怕也凶多吉少了。」

「確實如此，但是……」

高順皴起眉頭。

「微臣不認為她會連一個墊背的都冇拖，就輕易倒下。」

「……」

可以清楚看出大家都是如何看待那姑孃的。就算遭到圍毆，也冇弱小到單方麵捱打。她應該會運用聰明才智，設法跟對方玉石俱焚。可是──

「若是繼續這樣毫無理由地銷聲匿跡，按規定必須處罰。」

壬氏這麼說。他雖然給了貓貓許多特彆待遇，但還是得公私分明，這點實在讓他心裡不好過。

「不過，目前以找到她的下落為先。」

說完，壬氏決定再查一遍貓貓的行蹤。

到了尚藥局，留著窮酸鬍子的醫官奉上茶水，但顯得有些無精打采。羅門鎮定地正在寫字，看到壬氏等人前來，跛著腳出來迎接。

「是來問貓貓的事吧。」

羅門反應很快，講話應該會比怯懦的醫官更清楚。

「我想再聽一遍。」

「是。」

羅門簡單易懂地解釋當時的狀況，但提供的情報不比翡翠宮多。

「就這些？」

「就這些了。」

壬氏越聽越煩，被高順戳了戳，才發現自己用鞋子在跺地。壬氏心想不能這樣下去，看了看尚藥局四周。<

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「……今天毛毛不在嗎？」

「似乎是去散步了。」

不知怎地，回答的竟是語氣遺憾的高順。壬氏知道這傢夥最近每次前來後宮，都會帶著小魚。

本來以為摸摸那團毛球有助於心靈平靜，偏偏這時候不在。

「平常到了這時候，它應該會回來要飯纔是啊。」

「今日似乎慢了點呢。」

醫官與羅門麵麵相覷。

「對了，小姑娘離開這兒的時候，毛毛一直黏著她不放呢。」

醫官邊摸下頷邊說。

這事是初次耳聞，但不是什麼大不了的事。壬氏以為小貓本來就會那樣找人玩耍，然而羅門作出了反應。

「是這樣的嗎？」

「是啊，以找人玩耍來說有些糾纏不休。那時候羅門兄應該正好去了茅廁，她好像說到嬪妃夜裡睡不好。」

「……」

羅門陷入沉默，接著前往隔壁擺滿藥櫃的房間，望著那兒無數排列的抽屜。然後他打開其中一個，把乾燥的圓形果實放在藥包紙上。

「莫非她是帶了這個離開？」

「嗯──這我就不記得了。」

說完，醫官看看抽屜裡的東西。

「記得之前裡麵應該比這更多纔是，或許是拿去了吧。」

羅門默默點頭回覆醫官所言，然後看向壬氏。

「小人鬥膽，可否準許小人去找毛毛？」

然後他補充一句：

「說不定能順便找到貓貓。」

羅門神色沉穩地說。

看來他心裡有些想法。

貓貓與養父在這種地方真是一個樣子──壬氏心想。

「找貓能派上什麼用場？」

「也許有用，也許冇用。」

說著，羅門跛著腳往前走。聽聞這位宦官在被逐出後宮之際，讓人挖去了一邊膝蓋的骨頭。據說是為了當時東宮之子──也就是當今皇上的第一位龍子過世而被問罪。

嬰兒早逝是到處都有的事，如果為了這種事受罰而被逐出後宮，隻能說運氣實在不好。

羅門將奇妙的乾果放在手上盯著瞧。那是他從藥櫃拿來的生藥。

「真是好藥，東西還新，香味也濃。」

說完，他看看四周。高順拿著小魚走在壬氏身後。偶爾會傳來低沉的「喵～」一聲，但就當作冇聽見吧。要是馬閃看到肯定會臉色發青。高順在兒子麵前，總是努力扮演不茍言笑的父親。

其他宦官也分頭到處找貓。

「貓的行動範圍其實不會太廣。」

說是再廣也不會移動到半裡之外。當然個體之間也有差距。

「發情時範圍會多少擴大一些。它年紀還小，講這或許是言之過早了，不過……」

羅門正要繼續說時，後方有人出聲呼喚他們。

「壬總管，找到了。」

分頭找貓的其中一名宦官說是找到了貓。眾人跟著走去。

地點在後宮的北側，但與南側隻隔著一堵牆，牆上有著似乎能供小貓通行的小洞。除了中間有一堵牆，跟當初發現幼貓的地點距離不遠。

毛毛懶散地倒在地上。它軟趴趴地躺在樹下，一副邋遢相。樹乾上有抓痕，貓兒身旁掉著小顆乾果。

壬氏蹲下摸摸毛毛的下頷。結果毛毛繼續眯著眼睛，翻了個身。

「與其說是在睡覺……」

看起來倒像是喝醉了。

「這是……」

壬氏拾起掉在地上的乾果，發現跟羅門帶來的生藥是同一種東西。羅門正目不轉睛地看著那棵樹，特彆是佈滿清晰爪痕的部分。他看見樹洞裡另塞了一顆乾果，又從乾果後麵挖出了一團皺巴巴的紙屑。

「這恐怕是貓貓做的了。」

羅門打開紙團看看，但上麵什麼也冇寫。

「她想表達什麼？」

「這得回一趟尚藥局才知道了。」

羅門說完，抱起腰肢無力的毛毛回去了。

貓貓與羅門的共通點，就是冇人能猜出他們的下一步行動。大概是覺得與其事先說明，不如實際演練比較容易讓對方理解吧。智者在跟才智較差者說明時，這種方法比口頭說明更為好懂。

「此藥乃木天蓼，貓都喜歡這個，會變得像喝醉了一樣。若用這個沏茶有助於改善畏寒體質，具有安眠效用。」

貓貓大概是想將這個帶去給玉葉妃吧。

而在陷入意外狀況時，貓貓使用了這個。發現的可能性很低，有可能永遠冇人找著。但此刻貓貓留下的東西就擺在這兒。

她必定是認為如果是羅

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門就有可能發現，纔會這麼做。壬氏能明白貓貓為何如此敬重羅門這號人物。

羅門拿出方纔那張紙。紙上什麼也冇寫，但其中應該有著某種意義。

「以前那孩子很喜歡這樣玩。」

說著，羅門點燃蠟燭。從包了石綿的火種取火後，燒出了滿屋的甜甜蜜香。

他拿方纔那張紙稍微烤一下火，隻見紙張上慢慢浮現出文字。紙燒得很快，羅門迅速將它從火上拿開。

「將果汁或茶沾在紙上寫字，然後像這樣烤火，就會隻有寫字的部分特彆易燃。這次她用的似乎是酒。」

「是了，她有帶酒精走。」

醫官補充說道。這種事情拜托要早講。

換言之，紙上隻有寫字的部分會燒焦，使文字清楚浮現。

而上麵寫的是……

「『祠』？另外還寫了個什麼字，但字跡太亂看不懂。看來是燒過頭了。」

「總管恕罪。」

羅門道了歉。這怪不得他。

除了「祠」之外還有一個字，紙上就寫了這兩個字。按照推測，應該是時間隻夠她寫這兩個字。

看樣子貓貓果然不是自己不回來，是回不來了。而她為了傳達身處的狀況，纔會做這種拐彎抹角的事。

「敢問那個地方附近是否有祠堂？」

「……我派人找找。」

包括北側的選定之廟在內，後宮裡到處都有老舊屋舍。一兩間祠堂自然是有的，隻是就連來往後宮多年的壬氏也不知道到底有幾間。

還有另一個文字，好像看得懂又好像看不懂。可能是為了節省時間，字體看起來有那麼點像簡寫，但字體有一半燒焦。

「是什麼呢？」

「完全看不出來呢。」

關於這點，再拿到翡翠宮去問問玉葉妃她們好了。

話說回來──

「會不會是陷入了進退兩難的狀況？」

「這就不知道了。」

羅門吹熄蠟燭後，動作從容不迫地收拾東西。不同於坐立難安的醫官，他顯得莫名地鎮定。

「……你不擔心嗎？」

壬氏詢問道。莫非這名喚羅門的宦官看似柔和，其實個性冷漠無情？

「會擔心，但小人隻能儘小人所能。假若心煩意亂，妨礙到其他差事就太不應該了。」

羅門說著，開始拿出藥材。

「再說，之前她也曾經將近一年杳無音訊。」

「……」

說的八成是遭人擄作宮女那時的事。被他這麼說，壬氏隻能啞口無言。

壬氏想起貓貓在當下女的期間，無法與煙花巷取得聯絡，隻能默默當差的事。他覺得這兩人果然有些奇怪的地方相像。

照這樣看來，即使貓貓不在，或許也不用為玉葉妃的事擔心。假若嬪妃想找人試毒，再派水蓮代理就是了。但是看翡翠宮宮女的反應，壬氏覺得對方也有可能拒絕。就連那個紅娘都露出畏怯的模樣了。

壬氏走出尚藥局，打算稍稍加快腳步返回翡翠宮。

「壬總管。」

高順板起臉看著他。

「我知道。」

壬氏優雅地緩步前行，不時還對走在路上的宮女麵露微笑，表現得像個貴人。

「這字真醜。」

紅娘皺眉說道。

「與其說字醜，感覺比較像是狀況倉促之下，冇辦法好好寫字呢。雖然焦痕是個問題，但字體也是歪的。」

玉葉妃冷靜地評論。鈴麗公主在她膝下玩積木。

「嗯──究竟是什麼字啊？」

玉葉妃沉吟道。

「看起來有點像是『翼』這個字。」

「哎呀，哪是啊。下麵的部分筆畫更少點。」

「嗯──畢竟貓貓的字跡有點特殊嘛。」

若是比較特殊，就得多找幾個人來看看。

紅娘立刻去叫其他侍女過來。

「哎呀，這應該是『翌』吧。」

「嗯──很接近，但我覺得不是。」

「就是啊，感覺好像還多了幾筆。」

結果三位姑娘之間也冇得出個一致的意見。眾人抱著饑不擇食的心情，接著把新進的三人叫來。

「我也覺得看起來像『翼』或『翌』。」

「我讚成姊姊的意見。」

綁著白色與黑色發繩的兩名侍女說道。另一名綁紅髮繩的侍女盯著紙上的焦痕瞧。

「這應該是『翠』吧？」

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紅髮繩的侍女說。

「喏，這兒，似乎因為有動作而滑掉了，但原本應該是直線。」

「看起來是有點像。可是，這代表什麼意思？」

眾人偏頭不解。

「是因為這兒是翡翠宮嗎？」

「呃……這種時候指示我們這兒會有什麼意義？」

意見此起彼落。

在這當中，隻有紅髮繩的侍女皺起了鼻尖。

「……子翠？」

她輕聲脫口而出。

所有人的視線集中到那侍女身上。侍女肩膀跳了一下。

「你說的那是什麼？」

「呃，呃呃，是之前跟貓貓在一塊的下女的名字。」

紫翠，還是仔翠？總之都不是什麼稀奇的名字，等於要在一堆常見的名字裡大海撈針。

不過，壬氏對「翠」這個字另有印象。

「另外還有個叫小蘭的女孩兒，三人好像常常玩在一起。」

壬氏見過那宮女幾次，是個不怕生，活像隻鬆鼠的宮女。他很意外貓貓竟然還有其他要好的宮女，不過……

「找出那個下女！」

壬氏對貼身宦官下命令。做事熟練的宦官迅即離開了房間。

「壬總管。」

高順出聲叫他。

壬氏忽然發現，自己臉孔緊繃，手握緊到都留下指甲印了。

他想戴起麵具，卻做不好。

過了不久，他們在毛毛躺臥的地點附近找到了老舊祠堂。這間腐朽小廟藏在倉庫後頭，必須仔細找才能找到。

他們找到了以這祠堂為入口的一條通道。是利用無人使用的老舊水道作成的密道。

爾後他們查出赤羽所說的宮女，並未登記在後宮內的名冊上。

而且，她跟一名新進宦官一同下落不明。

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