藥師少女的獨語 ☆、十五話 城寨
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☆、十五話
城寨
離開溫泉鄉，讓馬車顛簸了半日後，貓貓被帶到一處像是城寨的地方。此時，她被人領到其中一個房間來。
「我本來無意把你帶來這裡的。」
翠苓如此說道，她臉頰又紅又腫。貓貓本以為她是個文靜而堅強的人，然而此時的她神情鬱鬱寡歡。雖說原本也不是個性情開朗之人，但現在顯得更是陰沉。
至於變成這樣的理由，貓貓看過在那溫泉鄉倉庫裡的對話就明白了。
貓貓溜進倉庫，在那裡被名喚神美的中年女子抓到。而那名女子稱呼子翠為樓蘭。
（果然是這樣啊。）
貓貓早已隱約有此感覺，毋寧說如果毫無所感才叫奇怪。貓貓曾見過樓蘭妃一次，就是在貓貓對四夫人與她們侍女進行特彆講課的時候。
樓蘭妃打扮得華麗招搖，麵無表情地聽講。貓貓記得當時隻有似乎樂在其中的玉葉妃與好學的梨花妃提問；裡樹妃羞得頭都暈了，冇精神問問題；而樓蘭妃既冇問問題也冇做什麼舉動，幾乎冇發出半點聲音。
由於達官貴人通常不會跟貓貓這種下女說話，因此她並不怎麼在意。現在纔想到原來是這麼回事。
貓貓從子翠……不，樓蘭身上的物品或一些細微的言行舉止，就看出了她的良好家教。她之所以躲著皇太後，或是在浴殿遇見裡樹妃時去了其他嬪妃那邊，想必都是怕被人認出自己是樓蘭。至於貓貓，在捉住毛毛時根本冇察覺，所以她躲都不用躲。
（真是個戲子。）
平素的樓蘭，除了是個喜愛昆蟲的怪人之外，真的就隻是個普通姑娘。她會跟小蘭一起吃點心，跟她聊八卦聊得起勁。
這樣的她簡直有如貍妖。貓貓覺得自己被作弄了。她深有此感。
「賞頓鞭刑吧。」
捉到貓貓的神美聲調開朗地說，簡直好像是說要在園子裡開茶會似的。
「我想想，打個一百次就夠了吧？去準備綁人用的柱子。」
「神美夫人。」
就在翠苓發出求情似的聲音時，神美的手動了起來。她手裡握著團扇，扇骨又一次打中了翠苓的臉頰。翠苓退後一步，麵無表情地低下頭去。她臉色慘白，可以看到手都在微微發抖。就像被蛇嚇到時那樣，呼吸微弱急促。
（這可不行。）
貓貓全身噴汗。她知道抱在懷裡的響迂為何發抖了。這個女人很危險。雖是人們口中的大富大貴之人，但卻屬於那種階級當中最不想與之來往的一群。
而貓貓對那個人來說無異於螻蟻。她擅闖此地，還看到了令人起疑的密會。對方恐怕會以懲罰為藉口將她除掉。
「再來嘛，這孩子要怎麼處置呢？是不是需要調教一下才行？」
響迂害怕地抓住貓貓不放。
「母親大人。」
搖響冰冷鈴鐺般的嗓音響起，樓蘭晃動著華麗的髮簪走上前來。
「之前您不是說過想要個新的藥師嗎？」
說著，樓蘭看向貓貓。那雙眼睛莫名地空洞，讓人聯想到陶偶。
神美一瞬間蹙了蹙眉，但隨即以團扇遮嘴看著貓貓。
「我看她不像藥師啊。」
「是，但彆看她這樣，年紀已經超過三十歲了。說是日日夜夜以自身試藥，漸漸老化速度就變得比彆人慢了。」
說完，樓蘭執起貓貓的左手，掀起衣袖，讓神美看到纏在手臂上的布條。
「雖不知是哪種藥，但其中應該有一種能精煉成不老妙藥纔是。隻要彆像之前那個男子一樣失敗喪命的話。」
樓蘭淡淡地述說。
（不老妙藥？之前那個男子？）
聽樓蘭這麼說，神美顯得很遺憾地垂下睫毛。
「這樣啊，那就冇奈何了。」
神美把披帛一甩，看向身後旁觀的異國使節。
「始良大人，那事咱們晚點再談吧。」
雖然稱呼一聲「大人」，神美那態度卻有點看不起對方。蓋著頭紗的異國使節跟在神美後麵走去。隻是，兩者似乎都是心高氣傲之人，給人一種之間界線分明的冷漠感。
無論如何，貓貓總算是鬆了口氣，但這時神美停下了腳步。
「在這兒恐怕不好做事，那個藥師也跟我們一起回城寨吧。」
神美歪扭起塗了紅色胭脂的嘴唇說。
於是，事情就變成這樣了。
這個雜物間據說以往是給之前那藥師使用的。雖然屋裡的確相當雜亂，但藥師常用的材料一應俱全，箱籠裡也放了大量的書。
貓貓看向翠苓。
「兩位是異母姊妹嗎？」
與其說是詢問，毋寧說是確認。
「隻有那丫頭會把我當姊姊看。」
隻能說果不其然。貓貓原本聽說樓蘭是子昌的獨生女。有那麼潑辣的夫人在，恐怕很難對不是夫人親生的子女一視同仁。豈止如此，她似乎根本把翠苓這個人視作眼中釘。
「神美夫人似乎對我恨之入骨。」
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翠苓邊撫摸紅腫的臉頰邊說。
無意間，貓貓注意到了一件事。
「我可以問一個問題嗎？」
「什麼問題？」
「子翠這個名字，原本應該是你的名字吧？」
樓蘭似乎很喜歡子翠這個名字。儘管是個稀鬆平常的名字，但子字一族的「子」加上翠苓的「翠」，以假名來說太單純了。雖說如果隻是讓人叫的名字，或許其實不是寫成「子翠」而是「紫翠」或者是「仔翠」就是了。字麵上不同，但叫起來都一樣。
「你說對了。然而神美夫人從後宮返家後，似乎討厭我討厭得不得了，連我名字裡有代表家族的文字都無法接受。」
神美將年幼的翠苓與生母一起攆出宅子，把兩人當成傭人使喚。最後就連她的名字都搶走，當成自己生下孩子的乳名。簡直像是在冷嘲熱諷。
同一個男子生下的女兒，一個是備受嬌寵之後獻給皇上作如花美眷，另一個則在宮中暗中行事，興風作浪。
假若對方是子昌的手下，貓貓就明白那些人為何要壬氏的命。就連貓貓都好幾次聽說，雙方在後宮的規定上意見不合。
即使如此，仍然有些方麵讓貓貓難以理解。
貓貓輕輕伸手拿下插在頭髮上的簪子。子翠……不，樓蘭說過這簪子很值錢。有一號人物能隨意拿這種東西送人，而且那人年紀輕輕，影響力卻擴及後宮之外。
那就是壬氏。
他不隻是個宦官……不，根本連宦官都不是。
「……」
貓貓盯著簪子瞧，整個人停住了。
「怎麼了？」
翠苓看著貓貓。
「你以宦官身分入宮時，是如何接受查驗的？」
「突然問什麼啊。」
可能是有些害臊，翠苓低著頭回答。
「觸診，會隔著小衣摸。上衣不用脫。」
所以翠苓才能進得去。由於是以已去勢為前提，官員恐怕想都冇想到會有女子冒充宦官溜進來。比起普通男子冒充宦官更容易過關。
「未去勢的男子想溜進去的話呢？」
「要接受三名官員的觸診。三人分彆屬於不同官署，應該很難買通。」
假如不是三人都收賄，一旦讓男子進入後宮，事蹟敗露時可不是挨鞭子就能了事。以賺小錢來說風險太大，官員不可能答應。
既然這樣，那壬氏是如何進去的？
「能自由進出後宮的男子……」
隻有皇帝，或者是皇親國戚。
（不，年齡不合。可是……）
貓貓看到壬氏，總會覺得他的性情遠比外貌年少。雖然還不到孩子氣的地步，但總給人一種青澀的印象。雖然假若貓貓向後宮其他宮女尋求同意，八成會遭到否定就是。
「……」
「怎麼不說話？」
「不，冇什麼。」
（好，現在這事就先擱著吧。）
講到這個，貓貓感覺在避暑山莊那場事件時，壬氏似乎有某些重要的話想跟她說，搞不好就是這件事。那次都得怪牛黃太大一個了。牛黃會讓人瘋魔，真是太可怕了。
比起這個，想想現在置身的狀況比較要緊。
從溫泉鄉到這裡，貓貓坐在馬車上顛簸了大約半日。她從車篷縫隙看見太陽的位置，得知馬車是駛往北方。道路從途中開始變成白色，下起了雪。
（是北方，而且還是高地？）
貓貓如今就在這樣的地方。
而神美說過此處是「城寨」。此處的確四麵有著高聳城牆，背後有懸崖。與其說是城池，說成城寨更為貼切。
（那個故作高雅的人會來城寨？）
她看起來不像是會踏進這種地方的人。當然，這是貓貓的偏見，一些高貴的女子性情有多堅毅，她自認為還算清楚。可是，應該也用不著待在這種地方纔是。
簡直好像在打仗一樣。
（！）
貓貓想起放在那間倉庫裡的突火槍。還有，名喚始良的異國使節，本來絕不可能出現在那種避世村莊般的地方。
（是這麼回事啊。）
貓貓早就聽說過兩名使節在跟某人密談的事。假如對象正是子字一族的人……
假如最新式的突火槍，是從這條管道進來的……
然後，假如是為了大量生產才那樣拆解開來的話……
「你們打算挑起戰端嗎？」
貓貓向正要離開房間的翠苓問。
「那不是我能決定的。隻是，既然樓蘭小姐已經那樣說了，你還是裝出正在調藥的樣子吧。」
「這點請你放心，不用姑娘吩咐我也會做的。」
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;「那就好。飯會送過來，茅廁就在與這裡相通的房間裡。奉勸你千萬不要觸怒了神美夫人。」
（千萬不要是吧？）
要是觸怒了她下場不堪設想，誰知道會有何種懲罰等著自己。
翠苓頭也不回，就這麼離開了房間。
（好了，接下來該怎麼做呢？）
貓貓一邊轉動脖子，一邊確認屋裡陳設。
房門口上了鎖。窗戶有窗欞，外頭是白皚皚的雪地景色。之所以連不準逃跑都冇說，也許是因為在這狀況下無路可逃，也或許意思是「能逃你就設法逃走吧」。
開門一看，外頭有條窄廊，前方是茅廁。茅廁一般會設置在屋外或者一樓，但這裡可是三樓。考慮到傾倒廢物的問題，這樣應該很不方便。但看來他們是認為堵住逃跑路徑比方便性來得重要。
（之前待過的藥師……）
他們是否將那人幽閉在此？那名據說服藥而死的藥師……
想了半天，每個線索好像要連起來了又連不起來。貓貓抱著手臂，決定暫且將這事擱著。比起這事，現在有更重要的另一件事情。
對，就是這個。
貓貓眉開眼笑，打開了成堆箱籠的蓋子，裡麵有著大量書籍。雖然沿著牆壁設置的藥櫃也相當令人好奇，但就先從這邊開始瀏覽吧。
「哦！哦哦！」
她忍不住叫出聲來。裡麵塞滿了對貓貓而言如同寶貝的東西。
貓貓「呼嘻，呼嘻嘻嘻」地笑著在裡頭尋寶。
翠苓會照三餐送飯來。雖然有點涼了，但一湯一菜的膳食還算不壞。隻是乾糧很多，總覺得有點像隨身口糧。
貓貓在床上盤腿而坐。房間裡的書都瀏覽過一遍了，她感覺似乎已過了大約五天，但記不太清楚。立起手肘撐著下頷的姿勢很冇教養，但現在這裡冇人會來說她。
（竟然想開戰，真會說大話。）
貓貓稍微望了窗外一眼，看見整麵白皚皚的雪地景色。以季節來說，此時應該收割已畢，進入農閒期了。以前不知什麼時候，貓貓聽說過戰爭都是在農民閒暇的時期開打。
就從窗外景觀來看，此處位於高地，背倚山勢。以城寨的地理條件而論算是差強人意。
她用指尖在桌子上想像著畫地圖。假設此地是北部的子北州，城寨有可能座落於國境附近。
貓貓一邊抓亂頭髮，一邊倒到床上。
她在京城的北側部分想像出一個半圓。坐船十日，然後步行前往溫泉鄉，接著再乘馬車半日。在這個範圍之內有山的地方是──
（早知如此，就該好好讀書了。）
在女官考試當中，好像有地理考題。貓貓每次一翻開參考書就睡著，根本冇記住。當時她每次睡著，都會被壬氏的侍女水蓮狠狠戳醒。
（就連被她修理的事，現在想想都覺得懷念。）
就在這時，走廊上傳來尖銳的叫聲，聽起來很耳熟。
貓貓好奇地從床上下來，把耳朵貼在麵對走廊的門上。
「少爺，不可以去那裡玩！」
「哎喲──又不會怎樣──這邊我還冇探險過呢。」
尖銳的叫聲，原來是響迂發出來的。後麵還傳來其他小孩的聲音。那些人把貓貓帶來時，響迂也一起過來了。貓貓記得當時翠苓一臉的不情願。
（還有其他小孩啊。）
「你在乾麼啊──點心要冇有嘍──」
「知道啦，不準吃我那份喔。」
貓貓得知這裡有小孩，靠在牆上大歎了一口氣。
無論這座城池建造得多接近城寨，無論他們如何固守不出，結果都明擺在眼前。
就貓貓的看法，當今皇上算是比較仁民愛物的君主。但即使如此，還是有不可逾越的底線。以前在謀害上級妃未遂事件中查明為主犯的宮女被判了絞刑，其親屬皆被處以肉刑。
為了維持身為皇帝的權力，那種處置是有必要的。
假若掀起偌大規模的騷亂，事情會如何收場？
恐怕是要株連全族了。不管是小孩還是嬰兒都難逃死劫。
他們是有此覺悟，纔會連小孩子都帶來這裡嗎？
貓貓又歎了一口氣，抱住雙腿，把頭放在膝蓋上。
彆人的死活，當作不關自己的事就是了。
她明明冇那多餘精神去想那些問題。
但心情卻沉重不堪，無法平複。
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