赫連錚的劍尖直指龍椅上的天子，字字泣血：“我赫連家滿門忠烈，換來的就是這杯鴆酒？”
十萬鐵騎陳兵城外，戰鼓震天。
年輕的帝王卻緩緩起身，一步步走下丹陛，在眾目睽睽之下解開了龍袍——
心口處，赫然露出與赫連錚一模一樣的火焰胎記！
“表哥，”天子聲音嘶啞，眼中是滔天的痛楚與決絕，“這江山，本就是你我二人的。”
殿外的戰鼓聲，不再是沉悶的雷鳴，而是化作了千萬隻鐵蹄，踏碎了皇城最後的寧靜。那聲音穿透厚重的宮牆，震得琉璃瓦簌簌作響，連帶著丹陛之下文武百官的膝蓋，也跟著發軟、打顫。方纔還因帝王驚世之舉而死寂的大殿，此刻被這真實的、迫在眉睫的殺伐之音灌滿，瞬間炸開了鍋。
“赫連錚！你……你真要造反不成？！”
一名白髮蒼蒼的老臣，抖著手指向殿門方向，聲音淒厲，不知是在質問殿下的赫連錚，還是在向龍椅旁那位褪下龍袍的天子做最後的諫言。
“京城防務……城外大軍……”
有人麵如死灰，喃喃自語，已然失了方寸。
恐慌像瘟疫般蔓延。先前被天子自曝身世驚住的侍衛們，此刻握緊了刀柄，眼神卻不由自主地瞟向殿外，又惶惑地看向丹陛之上那個僅著素白中單的年輕身影。忠誠與求生本能激烈搏殺，使得他們僵在原地，進退維穀。
赫連錚手中的劍，依舊穩穩地指著前方。隻是那劍尖所指，已從蕭琰的心口，略略偏開，彷彿被那突如其來的戰鼓聲和身後殿門處湧入的、帶著鐵鏽和塵土氣息的風攪動了軌跡。他臉上的肌肉繃得死緊，那雙慣常銳利如鷹隼的眸子，此刻翻湧著比殿內眾人更複雜的驚濤駭浪。蕭琰的話，像一把最鋒利的匕首，撬開了他十數年仇恨鑄就的鐵殼，露出了內裡鮮血模糊、連他自己都未曾看清的舊傷。赫連家……火焰胎記……表哥？這幾個字組合在一起，荒謬得讓他想放聲大笑，可胸腔裡堵著的，卻是比哭更澀的痛楚。而那杯幾乎送入母親口中的鴆酒，其冰冷的觸感，又瞬間將那股剛剛升起的、名為“親情”的脆弱暖意，凍結成更深的寒冰。
他的目光，死死鎖在蕭琰身上。這個他立誓要手刃的仇人，這個剛剛向他揭露了驚世秘密的“表弟”，此刻正站在高高的丹陛邊緣，身形在寬大的素白中衣裡顯得有些單薄，但背脊挺得筆直。麵對殿外的十萬鐵騎和殿內的混亂，年輕的帝王臉上冇有懼色，隻有一種近乎絕望的平靜，和眼底深處那抹揮之不去的、沉重的痛楚。
“鴆酒之事，”赫連錚的聲音沙啞得厲害，壓過了殿內的嘈雜，也壓過了殿外隱隱傳來的鼓譟，“你待如何解釋？”他需要答案，一個能讓他手中的劍，要麼徹底刺出，要麼徹底放下的答案。家族的冤屈，母親的性命，這比戲劇更荒唐的身世真相，交織成一張巨網，將他緊緊纏繞。
蕭琰迎著他的目光，冇有絲毫閃躲。他緩緩抬起手，不是指向赫連錚，也不是指向任何大臣，而是指向了癱軟在角落、麵無人色的司禮監掌印大太監劉謹。
“拿下。”
兩個字，清晰，冰冷，不帶一絲情緒。
侍衛們略一遲疑，但天子積威猶在，加之此刻局麵詭譎，幾名忠心侍衛立刻上前，毫不客氣地將肥碩的劉謹從地上拖了起來。
“陛下！陛下饒命啊！老奴……老奴對陛下忠心耿耿……”劉謹殺豬般地嚎叫起來，涕淚橫流，再無平日半分權勢熏天的模樣。
蕭琰卻不看他，目光掃過殿下眾臣，最終回到赫連錚臉上：“鴆酒，非朕之意。是有人，欲借朕之名，一石二鳥，既除赫連家，亦亂朕心神，乃至……亂這大齊江山。”
他話音未落，被侍衛製住的劉謹突然爆發出一種詭異的尖笑：“亂？哈哈哈！這江山早就該亂了！蕭氏皇族，背信棄義，刻薄寡恩，有何顏麵高居九重？！還有赫連家，假惺惺的忠臣良將，不過是一群擋路的蠢貨！”
這突如其來的瘋癲指控，讓眾人愕然。赫連錚瞳孔一縮，劍尖微顫。
蕭琰眼神一厲：“說！受誰指使？”
劉謹掙紮著，臉上滿是怨毒：“指使？無人指使！是這世道不公！是先帝！是你們所有人！當年北境……”他話說到一半，眼中猛地閃過極致的恐懼，喉嚨裡發出“咯咯”幾聲怪響，嘴角溢位一縷黑血，頭一歪，竟當場氣絕身亡！
“服毒自儘！”侍衛驚呼。
殿內再次嘩然。劉謹的死，像一塊巨石投入本就洶湧的湖麵，激起的不僅是水浪，還有無數猜測和更深的恐懼。他臨死前未說完的話，尤其是“當年北境”四個字，像一根無形的針，狠狠紮在了赫連錚和蕭琰的心上。
赫連錚握劍的手，指節因用力而泛白。劉謹不過是條走狗，真正的黑手，還隱藏在更深的黑暗裡。而這條狗臨死前透出的資訊，似乎指向了比單純構陷赫連家更為久遠、更為深邃的陰謀。北境……那是赫連家世代奮戰之地，也是無數赫連兒郎埋骨之所。
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蕭琰看著斷氣的劉謹，臉上掠過一絲複雜的情緒，似是厭惡，又似是一抹不易察覺的疲憊。他重新看向赫連錚，聲音低沉了許多：“表哥，看到了嗎？這重重宮闕，看似金碧輝煌，實則暗處毒蛇盤踞。朕的身邊，早已是危機四伏。”他頓了頓，目光掃過那些噤若寒蟬的大臣，“今日之事，絕非僅僅是你我之間的恩怨。有人，想要我們兄弟相殘，想要這大齊的天，塌下來！”
兄弟相殘。這四個字，像重錘敲在赫連錚心上。他想起小時候，母親偶爾會看著皇宮方向出神，眼中是他讀不懂的哀傷；想起父親每次提及皇室，那欲言又止的複雜神情；更想起那些關於姑母（蕭琰生母）的模糊傳聞……難道，赫連家與皇室的糾葛，遠非他所以為的那麼簡單？那杯鴆酒，或許真不是蕭琰的本意，但他身在其位，就真的全然無辜嗎？
“即便鴆酒非你之意，”赫連錚的聲音依舊冷硬，但那股必殺的決絕，已然鬆動，“我赫連氏滿門血仇，又該向誰討還？城外十萬赫連軍，他們追隨的不是龍椅上天子，而是‘赫連’這個姓氏代表的公道！”
這是攤牌，也是最後的試探。他在逼蕭琰，也在逼自己。若蕭琰給出的答案不能平息赫連軍的怒火，不能告慰赫連家枉死的冤魂，那麼即便有著相同的胎記，有著這荒謬的血緣，今日，也註定要血染金鑾殿。
蕭琰深吸一口氣，邁步，走下了最後一級丹陛。他與赫連錚之間，隻剩下數步之遙，連彼此沉重的呼吸聲都清晰可聞。這個距離，對於赫連錚這樣的高手而言，瞬息可至，危險至極。侍衛們一陣緊張，幾乎要衝上來護駕，卻被蕭琰一個淩厲的眼神製止。
他站在赫連錚麵前，不再是一個需要仰視的帝王，而是一個身量相仿的年輕人，一個可能流著相同血液的“表弟”。
“赫連軍的公道，也是朕的公道。”蕭琰的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的力量，“赫連氏的冤屈，朕必會昭雪。構陷忠良者，無論藏得多深，朕必將其揪出，千刀萬剮，以慰舅舅、舅母（指赫連錚父母）及赫連家滿門在天之靈！”
他稱赫連錚父母為舅舅、舅母，這是首次在公開場合，以親屬的身份承認這段關係。殿內眾臣聞言，無不色變，這意味著，陛下是鐵了心要保住赫連錚，甚至不惜顛覆之前對赫連家的定論！
“至於城外大軍，”蕭琰繼續道，目光銳利地看向殿外，“他們是大齊的將士，是保家衛國的英雄，不是某些人滿足私慾的工具。表哥，”
他再次看向赫連錚，眼中是前所未有的坦誠與決絕：“朕願與你立下血誓。今日，你暫收兵刃，朕給你徹查之權，朝堂上下，宮內宮外，凡有牽連者，任你查證！若朕有半字虛言，或包庇真凶，無需你動手，朕自刎於這太和殿上，將這江山，還於你手！”
此言一出，滿殿死寂。連殿外的戰鼓聲，彷彿都在這一刻停滯了。皇帝立下血誓，將身家性命和江山社稷都押上，這在大齊開國以來，聞所未聞！
赫連錚死死盯著蕭琰的眼睛，試圖從裡麵找出一絲虛偽、一絲算計。但他看到的，隻有一片近乎燃燒的赤誠，和深不見底的痛楚。這一刻，他動搖了。複仇的火焰依然在胸腔燃燒，但對真相的渴望，對那隱藏在“北境”二字背後的巨大陰影的警惕，以及眼前這個“表弟”拋出的、近乎瘋狂的賭注，都讓他無法再毫不猶豫地揮出這一劍。
就在這令人窒息的僵持之際，殿外突然傳來一陣急促而整齊的腳步聲，伴隨著甲冑碰撞的鏗鏘之音，由遠及近，迅速來到了大殿門口。一名渾身浴血、盔甲染塵的將領，不顧侍衛阻攔，踉蹌著衝進大殿，嘶聲喊道：
“報——！八百裡加急！北漠王庭聯合西戎諸部，集結三十萬鐵騎，突破天門關，守將劉賁……戰死！北境……危殆！”
“什麼？！”
這一次，驚呼聲是同時從赫連錚和蕭琰口中發出。
赫連錚猛地轉頭，看向那名報信的信使，眼中充滿了難以置信。天門關，那是北境最堅固的屏障，是赫連家世代鎮守之地！守將劉賁，更是他父親當年的老部下，一員悍將！怎麼可能……
蕭琰的臉色也在瞬間變得煞白，身體幾不可察地晃了一下。北境失守，外虜入侵，這簡直是雪上加霜，是比赫連錚兵臨城下更可怕的噩耗！大齊的內亂，終究是給了虎視眈眈的敵人可乘之機！
所有人的目光，再次聚焦到了大殿中央那對身份尷尬的表兄弟身上。內憂未平，外患已至！大齊的天，真的要塌了嗎？
赫連錚的劍，緩緩垂了下來。他看著蕭琰，蕭琰也看著他。兩人眼中，之前的仇恨、猜忌、痛苦，都被這突如其來的驚天變局沖淡了幾分，取而代之的，是一種更深沉的、關乎家國存亡的凝重。
國難當頭。
個人的恩怨，家族的冤屈，在這一刻，似乎都必須暫時讓位。
赫連錚深吸一口氣，聲音沉鬱，卻帶著一種不容置疑的力量：“北境軍情，究竟如何？細細報來！”
他冇有稱陛下，也冇有再揮劍相向。
但這一聲詢問，已然表明瞭態度。
蕭琰緊緊抿著唇，看著赫連錚，眼中情緒萬千，最終，隻化作一個字：
“講。”
風雨欲來，大廈將傾。原本劍拔弩張的太和殿，此刻被一種更為龐大、更為恐怖的陰影所籠罩。而殿中對峙的兩人，他們的命運，乃至整個大齊的命運，在這一刻，悄然轉向了一個未知而危險的方向。
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