異界妖後居然是我的青梅竹馬？！ 第6章 神炎之年
正午時分，灰白的雲層低垂在天際，將烈日遮去。黑濱村口的風輕柔地吹拂，帶來稻田與河水交織的氣息，安撫般拂過肌膚。
天草凜穩住方纔傳送落地時微微的暈眩，環顧眼前寧靜的村景，心中依然保持著幾分戒備。河麵泛起柔和的光澤，遠處金黃的稻浪隨風起伏；空氣中彌漫著柴薪煙香與草木清氣，安詳而沉靜，讓人幾乎忘記方纔還身處影虎塔樓的傳送法陣之中。
然而，凜的目光很快落在同行的玲華身上。想到此刻與自己並肩站在村口的這位“妖後”，她指尖不由微微繃緊。影虎和朝雛城破時的駭人景象、神海道的古老傳聞，至今仍時不時閃回在她腦海，讓她對玲華抱有難以磨滅的敬畏與警惕。
她環顧四周，心中生出一絲陌生感。黑濱雖在影虎與黑曜的交界，但她從未真正走到過這麼遠的地方。自從幾年前來到影虎後，她的足跡大多停留在城郭與軍陣之間，離開影虎腹地，來到這片邊陲寧靜的小村落，對她而言已是第一次。眼前的田野與河川像另一個世界，與記憶中的烽火、陰影格格不入。
凜又瞥向玲華身旁的高橋仁。這位青年不久前憑借無法解釋的術法逆轉時序，救下了朝雛，讓凜心懷感激。
但她更清楚，如果不是玲華一力斬殺了那頭禍津獸·黃泉返·炎吞，他們早已在廢墟中化作塵土。正因如此，凜並不懷疑仁選擇與玲華同行的理由——她自己也不得不承認，唯有這樣的存在才能在絕境中扭轉乾坤。
隻是，認可並不代表心安。凜心底的感覺始終複雜。她敬畏玲華，也畏懼她——哪怕此刻她收斂了氣息，顯得平靜柔和，凜依然清楚：若這位妖後真的動念，輕輕一抬手，就能取走她的性命。那種壓迫感讓人心中發寒，不論她是否願意承認。
凜也知道，自己已口頭答應過要跟隨玲華學習術法。她渴望變強，這是不容否認的。但在渴望之下，更多的是不安與迷惘。她不知道自己能否真正走到那一步，也不知道當力量與畏懼並存時，自己究竟會變成怎樣的人。
忽然，不遠處傳來一聲童稚的呼喊：「異津神大人來了——！」隻見一個在村口玩耍的孩童瞪大眼睛望著他們，隨即轉身朝村裡邊跑邊喊。清亮的嗓音劃破了黑濱清晨的靜謐。
凜一驚，尚未反應過來，那孩童的喊聲已在村中引起連鎖響應。頃刻間，屋舍與田壟間的人影紛紛朝村口湧來。老人扶著門框踮腳張望，婦人牽著年幼的孩子喜極而泣，青壯年丟下農具加快腳步……整個村莊彷彿沸騰起來。
「女神駕臨啦——！」人群中不知誰激動地高呼。村民們的歡聲此起彼伏，卻又在接近玲華幾丈外時整齊停步，無一人逾越那無形的界線。
凜看著眼前這一幕，不禁將其與記憶中真夢祭村血祭時的情景相比較：在那裡，“神臨”意味著恐懼與獻祭；可在這裡，村民們臉上寫滿的卻是發自內心的喜悅與崇敬。
玲華緩步上前幾步，氣度也隨之微變。她微揚下頜，神情溫靜莊肅，彷彿披上了一層神隻的威儀。昔日令人心寒的鋒芒此刻儘數收斂，隻餘和煦朝暉般的安寧。
她停下腳步，側過身，抬起纖手自然地握住高橋仁的手，眼神中帶著難得的柔意。紫色的瞳光映著火盆，聲音清晰而從容地傳入在場每一個人的耳中：
「這是高橋仁。」她微微一笑，語調比平日更柔和，「他是我從前最親密的朋友，如今……是我身邊最重要的人。你們可以把他當作我的夫君也好，伴侶也罷——總之，他是與我並肩而行之人。」
說罷，她毫不避諱地向前一步，將肩膀輕輕貼近仁，神情親密，眼中含著一絲挑釁般的笑意，像是要所有人看清這份親昵。
村民們先是一陣錯愕，隨即轟然明白過來。白發村長模樣的老者激動上前，執杖彎腰行禮，高聲喊道：「恭迎異津神大人回歸黑濱！也恭迎夫君大人駕臨！」
高橋仁一時間有些侷促，連忙伸手去扶起村長，溫和謙遜地笑道：「您叫我仁就好。我隻是玲華的同伴，這般大禮當不起。」
村長受寵若驚，連連稱是：「那……仁先生。」臉上露出寬慰的笑容。
這一幕看得凜暗生意外。她沒想到凡人竟會將一個普通人類與妖後並稱。然而見仁如此謙和有禮，又確實令人心生好感——至少，他並沒有因「神明的伴侶」身份而盛氣淩人。
「巫女大人回來了！」人群中有人高聲喊道。村民們立刻讓出一條道，一名身著白色巫女服、手執銅鈴的蒼顏老婦緩步走來。鈴聲清脆，一步一響，眾人隨之肅然。
刹那走到玲華與仁麵前，屈膝俯身行禮：「大禦神大人。」
她轉而望向仁，眼神溫和，聲音誠摯：「多虧有您在她身邊相伴，才能讓我們這些遠在邊陲的人安心。」
村民們聞言紛紛點頭應和。凜聽見這句話時，心頭微微一震——那並非單純的恭維，而是發自肺腑的認同與感激。她望著四周那些真摯的臉龐，不得不承認：這樣的敬意與祝福，絕非任何威壓能夠換來
玲華環視眾人，微微頷首，唇角帶笑道：「今天不是黑炎祭麼？怎麼一個個站得這麼直，好像在等審判似的。」
原本就洋溢著喜悅的氣氛被這句調侃一衝，村民們忍不住笑了起來，有人小聲應和：「女神說得對，今天是喜日，該開懷纔是。」
笑聲在隊伍裡輕輕蕩開，熱絡之中帶著輕鬆。凜看著這一幕，心頭微微一動。她從未見過玲華這樣與人群說笑——她收起了鋒芒，並非偽裝，而是甘願讓人安心的姿態。就在這一瞬，玲華儼然成為一位受人敬仰的守護神明。
刹那搖動手中銅鈴三聲，村民們立刻安靜下來，自覺分立在道路兩側，讓出通往神社的小徑。
「請大禦神巡火。」刹那躬身引領。
玲華看了仁一眼，露出一抹淺笑，舉步沿村道朝神社走去。仁緊隨其後，凜與刹那並肩而行，其餘侍從護在後方。
神社前的空地上，矗立著一座巨大的青銅火盆，盆中一簇奇異的火焰正靜靜燃燒。那火焰漆黑透紫，光芒內斂卻穩穩跳動。
凜隨眾人在火盆前站定，隻覺一股無形的力量在空氣中流淌。聖火並不熾熱，反而帶著一絲清涼，如柔和的結界拂過肌膚，讓人心神安定。
玲華抬手結了個印訣。刹那間，火盆中的黑炎倏地躍起，又歡悅般地搖曳了幾下，如在向主人致意。村民們見狀紛紛伏首，在胸前齊聲低誦起短暫而莊嚴的禱詞，神情虔誠而安寧。
凜凝視著黑炎映照下的玲華，心中恍然：此刻立於眾人眼前的，不再是令人膽寒的妖後，而是一位肩負守護使命的神隻。
正思忖間，人群忽然一陣小小的騷動。隻見一個背著竹簍的年輕人從人群後頭快步擠了進來，額上滿是汗珠，似乎是一路急急趕來的。
凜下意識以為他是村裡的少年，可身旁的仁眼睛一亮，脫口而出：「咦，這不是冬馬嗎？」
年輕人一愣，抬頭果然看見了仁，忙不迭地點頭：「高橋大人！」
這時玲華也轉過身來，紫眸一轉，唇邊帶著戲謔的笑意：「咦，這不是那隻小兔子嘛？」
冬馬猛地一抖，差點把竹簍滑落，連聲應道：「立花大人！是……是愛香讓我來取些食材的，蘿卜、大蔥，還有廚房缺的藥草……」
玲華擺了擺手，打斷他絮叨：「行了，我就問問罷了，不必緊張。東西帶齊就好。」她語氣意外地平緩，還順勢伸手在他頭上輕輕拍了一下，像在安撫受驚的小動物。
冬馬呆立片刻，臉漲得通紅，不知該低頭還是點頭，隻能僵硬地應了一聲：「是！」
仁笑著替她解了疑惑：「這是冬馬，黑曜宮裡的仆役，平時幫著打理膳房。」
「啊……原來如此。」凜輕聲點頭。
仁又轉向冬馬，補充道：「這是天草凜，影虎的陰陽師。如今影虎與黑曜已經締結盟約，凜會在黑曜修習術法，算是玲華親自帶來的學徒。以後你們會在宮裡經常見麵，好好相處吧。」
冬馬這才反應過來，瞪大眼睛望著凜，慌慌張張放下竹簍，彎腰深深行禮：「天草大人！」聲音仍有些發顫，但比起先前，被玲華輕輕一拍後的緊張已緩和了許多。
凜愣了一下，隨即微微一笑，語氣平和：「不用拘禮。」
冬馬應了一聲，提著竹簍退到人群裡，步子卻還有點踉蹌。
巡火儀式繼續，玲華緩步巡視神社四周，村民們恭敬地簇擁相隨，既不逾矩也不顯疏離。
其間，一位年輕母親抱著??褓嬰兒在屋簷下躬身致禮，臉上滿是感激與敬畏；另一名農人捧著剛收獲的穀穗和紅彤彤的秋果上前奉上。玲華一一頷首道謝，甚至停下對那位母親輕聲說道：“孩子很可愛，他會平安長大。”年輕母親激動得熱淚盈眶，不停叩首感謝。村民們臉上的笑意更盛，整個村莊沉浸在祥和喜悅中。
忽然，一個少年鼓起勇氣大聲問道：「夫君大人！您是不是打敗了什麼大妖怪，纔得到女神青睞的？」四下鬨笑一片，眾人都好奇地望向高橋仁。
高橋仁讓大家的熱情逗樂了，擺手笑道：「沒有的事，我沒那麼厲害。」
玲華輕哼了一聲，似笑非笑地介麵：「確實算不上多厲害——也不過就是救了一整座朝雛城而已吧。」
此言一出，村民們原本的笑聲陡然一頓，隨即轟然響起驚歎與讚歎聲。有人低聲道：「救了一整座城……」立刻引得更多人目光灼灼，帶著敬仰與震驚望向仁。
那少年更是瞪大了眼，臉漲得通紅，連忙縮回人群，卻仍被身邊人善意地推搡取笑。仁隻好乾笑兩聲，神情有些無奈，而在村民眼裡，這份謙遜更讓他的形象高大了幾分。
刹那見氣氛熱絡，適時朗聲道：“村宴快要開始了，大家先各歸各位準備吧。”
人群這才慢慢散開，各自張羅年宴的準備。青年們抬出長桌，婦人們生火炊煮，孩子們跑前跑後送柴提水，到處洋溢著喜氣洋洋的煙火氣。
凜也挽起袖子，協助刹那準備供桌。她虛心詢問黑濱年宴的禮規，一邊幫忙調製符墨、繪製護符，將符紙貼在場地四角，以人類陰陽術為宴席添上一份平安保障。她做事穩重謙和，村民們看在眼裡，對這位隨女神而來的年輕陰陽師不禁愈發親近。
夜幕降臨，篝火在村中央點起，長桌兩側坐滿了人。清酒與菜肴擺上，笑聲與香氣交織。等眾人逐漸安定下來，刹那緩步走到桌前，舉起手中的鈴杖，清脆的鈴聲劃破喧鬨，村民們立刻安靜，齊齊望向她。
「我們記得，大禦神。我們記得您為我們做過的一切。兩百年前，黑濱還是荒野邊的小村落，那時魘狩橫行，夜裡吞人，村子幾乎要滅絕。」
村人們紛紛低聲附和，凜屏住呼吸，心頭微緊。
刹那繼續道：「在我們最絕望的那個夜晚，天空被撕開，有一位異津神大人從陰影中降臨。祂一人立在村口，以神火擊退魘狩。到天亮時，妖怪屍骨化灰，再也無人敢來犯。」
說到這裡，玲華輕歎了一聲，挑眉打斷：「你每次講得都太好了，我自己都認不出來了。」
桌旁響起一陣笑聲，氣氛頓時輕鬆。
刹那卻認真搖頭：「也許傳說裡有誇張，但這些年您年年歸來，神火未滅，村子也從未再受侵害。若我們把您記得更偉大，那是因為這些恩澤是真的。」
凜看到村人們點頭，眼裡都是感激，不是畏懼。她第一次感到，這種信仰與自己在影虎聽說的“妖後”形象完全不同。
刹那繼續說：「那一夜，祖先們跪在神社前，乞求守護。您告訴他們：『立起神壇，守住火焰。火在，庇護便在。』於是您親手賜下神黑炎。直到今天，它還在燃燒。」
村人們低聲祈禱。火光映照下，玲華神色平靜，凜卻敏銳地看見她眼角微微顫動。
「我們把那夜稱為起源。」刹那轉頭看向仁，笑容溫和，「如今，大禦神還帶來了她最重要的人。真是奇妙的緣分。」
仁微微一怔，還未來得及回應，玲華已經伸手握住了他的手，淡淡一笑：「是啊，奇妙的緣分。」篝火映照下，凜靜靜望著他們與周圍歡聲笑語的人群，心頭湧起前所未有的震動——在她眼裡，這個曾令人恐懼的妖後，此刻卻是黑濱世代銘記的守護神。毀滅與庇護同在，而她第一次明白，這兩麵合而為一，纔是真正的玲華。