次日的清晨，華夏城內河碼頭的霧氣還未散盡，一艘通體深褐的沙船已靜靜停靠在泊位中央。船身比尋常貨船寬出兩丈，甲板邊緣雕刻著祥雲紋路，最引人注目的是船頭矗立的旗杆——一麵嶄新的旗幟在晨風中舒展，底色是如漢河碧水般的湛藍，正中央用朱紅絲線綉著“華夏”二字，字型雄渾有力，如鐵畫銀鉤；字的左側，一條金黃色的巨龍蜿蜒盤旋，龍鱗用金線密密縫製，在初升的陽光下泛著耀眼的光澤，龍爪張開，似要掙脫旗幟束縛，騰飛於天地之間。
“這便是殿下親自設計的國旗吧？真是氣派！”碼頭上，前來送行的百姓們仰頭望著旗幟，忍不住讚歎。
旁邊一個穿著像官吏的人聞言回頭笑道：“這你們就不知道了吧，藍色象徵漢河與天地，是咱們華夏的根基；紅色的‘華夏’二字，代表百姓的熱血與國家的赤誠；金龍則是咱們民族的圖騰，寓意著華夏如龍騰飛，蒸蒸日上。”
百姓們聽後紛紛點頭讚許，關於國旗的又一則寓意，自此口口宣傳流向全國。
陳勝身著月白錦袍，腰束玉帶，正牽著楊曼兒的手走向沙船。
楊曼兒抬頭望著旗幟，眼中滿是驚艷：“殿下設計得真好，這旗幟一看就有大國氣象，每次看到都內心激動，比之前的純色旗好看多了。”她伸手拂過裙擺，粉色襦裙上的桃花刺繡與藍旗相映，更顯嬌俏。
劉長青身著深藍官袍，手持和談文書，快步跟上：“有此旗幟在，沿途百姓與商船一看便知是殿下的座駕，既能彰顯國威，也能方便通行。”
隨著陳勝與楊曼兒踏上跳板，侍衛們整齊列隊，手按腰間墨刀，目光銳利地掃視四周。船伕一聲吆喝，船槳攪動江水，沙船緩緩駛離碼頭，藍色的國旗在船頭獵獵作響，如一道流動的風景線，順著內河匯入漢河幹流。
剛進入漢河，迎麵便駛來一艘滿載糧食的貨船。貨船船主是個滿臉風霜的中年漢子，老遠看到藍底紅紋的國旗，連忙大喊：“快停船！是王子殿下的船！”他親自掌舵，將貨船往河道一側靠，船工們紛紛湧上甲板，對著沙船拱手行禮：“見過王子殿下！殿下安康！”
陳勝站在甲板邊緣，對著貨船揮手回應：“諸位辛苦！一路順風！”陽光灑在他身上，與藍色國旗交相輝映，竟讓貨船眾人看得有些出神——有年輕船工小聲對同伴說：“這國旗真好看，有這旗幟在，咱們走南闖北都覺得踏實。”
楊曼兒靠在船舷邊，看著過往商船紛紛避讓，船員們對著國旗行禮，忍不住笑道：“殿下，你看大家多認這麵旗，比官府的令牌還好使。”
“令牌是權力，旗幟是人心。”陳勝握住她的手，指尖傳來溫暖的觸感，“這麵旗不僅是國威的象徵，更是百姓對華夏國的信任。以後咱們的商隊走到哪裏，這麵旗就插到哪裏，讓天下人都知道，華夏國是百姓的靠山。”
沙船順流而下，行至申時時分，遠遠便望見永夏寨的碼頭。碼頭邊早已擠滿了人，最前方站著兩人：左側是永夏寨新城主李忠，身著藏青官袍，手持文書；右側是永夏寨守將趙虎，身披玄鐵鎧甲，腰佩長刀，身後跟著十餘名手持長槍的士兵，鎧甲在陽光下泛著冷光。兩人身後，百姓們踮著腳張望，目光紛紛落在沙船船頭的藍底金龍旗上。而原永夏寨守將楊浩宇，已經完成任務回華夏城復職去了，隨著人才的增長，每個城池已經由軍管變成了正式的軍政一體協同治理方式，每個新城在建設完成後，都會組建完善的行政機構和軍事守衛機構。
“是王子殿下的船！旗上的金龍真威風！”人群中，一個孩子指著旗幟歡呼，引得眾人紛紛附和。
沙船剛停靠穩當，李忠與趙虎便並肩登船，齊齊躬身行禮：“臣永夏寨城主李忠、守將趙虎，參見王子殿下！殿下一路舟車勞頓，臣等已備好了糧草與淡水，還請殿下歇息片刻。”
陳勝抬手扶起兩人，目光先落在趙虎身上：“趙將軍，永夏寨的城防如何？近來可有異常動靜？”
趙虎直起身，聲音洪亮：“回殿下，永夏寨城牆已加固完畢，東西兩門各駐五百士兵，每日三次巡查；漢河沿岸還設了三個哨卡，晝夜值守，半個月來無任何異常。臣還按殿下的要求，讓士兵們每日操練諸葛連弩，如今十步內可穿透三層木盾！”
“很好，你是楊浩宇帶出來的兵，本王子信得過你。”陳勝點頭，又看向李忠，“李城主，百姓們的日子還安穩嗎？”
“托殿下的福，一切安好！”李忠語氣激動，“自從漢河商路開通，咱們寨裡的糧商、布商多了十倍，百姓們農閑時要麼去工坊做工，要麼開鋪子做生意，上個月還有東境的商人來談合作呢！”他指著碼頭邊的新商鋪，“您看，那幾間磚瓦房都是剛蓋的，百姓們都說，這是託了殿下的福，託了華夏國的福！”
陳勝指著船頭的國旗，對兩人說道：“這麵旗代表著華夏國，也代表著朝廷對百姓的承諾。李城主要管好民生，讓百姓吃飽穿暖；趙將軍要守好城防，讓百姓安心生活。永夏寨是漢河和到永樂城商路的起點，你們二人要相互配合，不能出半點差錯。”
“臣遵旨！”李忠與趙虎齊聲應道，對著國旗躬身行禮，“臣等定不負殿下所託，讓永夏寨越來越好，讓這麵旗永遠在城池上空飄揚！”
“走，帶我去城裏逛逛。”陳勝說完先踏步而出，向著城內實地考察而去，經過半個多時辰的隨機考察和走訪，所到之處都無不平之事，百姓們都各自忙著手裏的活計，一幅興興向榮景象。
一個時辰後，補充完糧草，沙船繼續前行，趙虎還特意派了兩名斥候乘船護送，直至永夏寨邊界才返回。
一日後傍晚時分，沙船抵達寧城。寧城碼頭也很熱鬧，岸邊的貨棧堆得滿滿當當，腳夫們扛著貨物穿梭其間。碼頭中央，寧城城主趙文與守將孫磊早已等候，孫磊身著輕甲，手裏拿著一卷城防圖，見沙船駛來，連忙與趙文一同登船。
“臣寧城城主趙文、守將孫磊，參見王子殿下！”兩人躬身行禮。
陳勝笑著點頭：“不必多禮，趙城主，我這還得趕路，停留不了多少時間，但也不能百來，你先說說寧城的民生情況吧。”
趙文遞上政績冊：“回殿下，寧城上半年的人均收入比去年翻了一倍，學堂擴招了兩百名學生，還新開了兩家織布工坊，能容納三百名百姓做工。”
陳勝翻看政績冊時，孫磊上前一步，雙手遞上城防圖：“殿下，這是寧城最新的城防圖。臣在城南加修了兩座箭樓，能覆蓋漢河江麵；城西的山坡上還設了暗哨，可提前發現從陸路來的敵人。另外，臣還訓練了一支水軍，共五十艘快船，可在漢河上巡邏，防備水上的偷襲。”
陳勝接過城防圖，仔細檢視，指著箭樓的位置問道：“箭樓的射程能到哪裏？快船的速度如何？”
“回殿下，箭樓的諸葛連弩能射兩裡遠，可覆蓋漢河的主要航道；快船用的是新造的船槳，比普通貨船快三成，若是發現敵船，半個時辰內就能追上。”孫磊答道，語氣堅定。
“做得好。”陳勝贊道，“寧城連線安城與康城，是商路的關鍵節點，孫將軍要守好水路與陸路，不能讓商隊受威脅。趙城主也要多關注民生，比如碼頭的腳夫們，是不是按時拿到工錢，有沒有地方歇腳。細節做好了，百姓才會真心擁護朝廷。”
“臣遵旨！”趙文與孫磊齊聲應道，眼中滿是振奮。
陳勝隨後又單獨下船找了一些百姓和腳夫們詢問，得知並沒有出現剋扣拖欠工錢的情況，這才放心離開。
離開寧城後，沙船連夜航行，次日清晨途經安城。由於趕時間，沙船未靠岸，隻是在河道中央緩緩駛過。安城碼頭邊，城主周明與守將吳峰帶著士兵列隊，吳峰身著重甲，手握佩刀刀柄，見沙船駛來，連忙與周明一同對著沙船遙遙躬身行禮。
“臣安城城主周明、守將吳峰，參見王子殿下！”聲音在河道中回蕩。
陳勝站在甲板上，對著碼頭喊道：“周城主、吳將軍，你們辛苦了，由於趕時間，就不靠岸了，請回吧。”
吳峰抬頭喊道：“是，殿下！祝殿下一路順風，凱旋而歸！”
“好！”陳勝高聲回應，“吳將軍，安城的安危不能馬虎，務必隨時做好守衛！周城主，要保障糧草供應，不能讓士兵們餓著肚子守城！”
“臣遵旨！殿下放心！”周明與吳峰齊聲應道，直到沙船駛遠，才直起身，繼續在碼頭巡查。
楊曼兒裹著薄毯站在陳勝身邊，看著他與各城的城主、守將對話，忍不住說道：“殿下對每個城池的城防與民生都兼顧到了，既有守將保安全，又有城主管民生，難怪百姓們都愛戴你。”
陳勝將她往懷裏拉了拉，擋住晨風：“百姓的安全與溫飽，是朝廷的兩大要事。守將保安全，城主管民生，兩者缺一不可。這麵國旗，不僅要插在船頭上，更要插在百姓心裏，讓百姓知道，朝廷既能保護他們，也能讓他們過上好日子。”
離開安城後，漢河的景色愈發秀麗。河道兩岸，青山連綿，山上的鬆樹鬱鬱蔥蔥，偶爾有幾株桃樹開著粉色的花，點綴在綠色的山林間；河邊的蘆葦盪隨風搖曳，幾隻白鷺從蘆葦叢中飛起，掠過水麵，激起一圈圈漣漪。
陳勝讓人在甲板上搭了遮陽棚，擺上棋盤與茶具。楊曼兒坐在軟墊上，看著陳勝煮茶，陽光透過棚頂的縫隙灑在他身上，將他的側臉鍍上一層金邊，竟比岸邊的桃花還要耀眼。
“曼兒，來下棋。”陳勝將一杯熱茶遞到她手中，茶香裊裊，帶著淡淡的蘭花香。
楊曼兒接過茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，臉頰微紅：“殿下可不許讓我，我要憑真本事贏你。”
“好，不讓你。”陳勝笑著落下一子，黑棋落在棋盤中央，氣勢十足。
兩人一邊下棋，一邊賞景。楊曼兒的棋藝是父親楊元廣教的，走棋沉穩，偶爾會出其不意；陳勝的棋法則大開大合，既有進攻的銳氣，又有防守的沉穩。一局棋下到一半，楊曼兒陷入沉思，目光落在岸邊的白鷺上，突然笑道：“殿下，你看那白鷺，多像你棋中的‘馬’，既能過河，又能跳步。”
陳勝順著她的目光望去，白鷺正掠過水麵，叼起一條小魚，忍不住說道：“那你這‘車’可得守住，別讓我的‘馬’吃了你的‘帥’。”
楊曼兒嬌嗔道：“殿下耍賴，明明是我佔優勢。”說著，落下一子，堵住了陳勝的去路。
兩人說說笑笑，不知不覺，棋局已近尾聲。最終，陳勝以一子之差獲勝，楊曼兒故作不滿地嘟起嘴：“殿下肯定讓我了，不然我怎麼會輸得這麼慘。”
“是我運氣好。”陳勝笑著收起棋子，給她續上熱茶，“不如咱們來作首詩，就以這漢河景色為題。”
楊曼兒眼睛一亮，放下茶杯，望著岸邊的青山碧水，輕聲念道：“漢河碧波映青山，沙船揚帆逐浪歡。”
陳勝接過她的話，目光落在她帶笑的眼眸上：“兩岸風光無限好，與君同遊心自安。”
“殿下寫得真好。”楊曼兒臉頰更紅，低頭玩弄著裙擺，“這最後一句，寫出了我的心意。”
陳勝握住她的手，指尖傳來細膩的觸感：“我的心意，也在這詩裡。等從康城回來，咱們就選個良辰吉日，早日完婚。”
楊曼兒猛地抬頭，眼中滿是驚喜：“真的嗎？殿下此話當真？”
“自然當真。”陳勝點頭，望著她的眼睛，“我想讓你做我的王妃，想和你一起看著華夏國越來越強，想和你一起走遍這大好河山。”
楊曼兒的眼淚差點掉下來，用力點頭：“我願意！曼兒願意嫁給殿下！”
藍色的國旗在兩人身後獵獵作響，漢河的水流聲彷彿成了最好的祝福，陽光灑在他們身上，將兩人的影子拉得很長，緊緊依偎在一起。
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