櫻盛時分 第一百七十二章 荊棘與星輝：覆麵公主的叛歌
金雀花王國的小公主艾莉諾，有一項奇特的詛咒，或者說天賦——她能聽見物品的低語。掛毯述說百年前的密謀，銀餐具抱怨昨夜的怠慢，而她枕邊那隻祖傳的鑽石王冠，日複一日，用隻有她能聽見的冰冷聲音重複：“你是王國的珍寶，是政治天平上最重的砝碼。”
此刻，這“砝碼”正立在盛大舞會的邊緣，沉重的錦緞禮服幾乎要壓斷她十六歲的脊梁。金色假發下，她自己的亞麻色短發悶在絲綢襯帽裡，瘙癢難耐。臉上覆蓋著鑲嵌珍珠與藍寶石的精緻銀麵具，這是金雀花王室待嫁公主的傳統——真容隻會在婚約締結的那一刻，向未來的夫婿展示。
“微笑，艾莉諾。”王後母親經過她身邊，聲音如同她裙裾上的碎鑽一樣華美而冰冷，“奧特朗托公爵在看你。他的領地有我們急需的港口。”
艾莉諾循著母親的目光望去，那位公爵正與父王交談，眼神卻像黏膩的油一樣滑過她戴著麵具的臉和束腰勒出的纖細腰身。她能聽見公爵腰間佩劍的私語，充滿了對權勢和征服的渴望。她感到一陣窒息。
為了透口氣，她悄悄溜出喧鬨的大廳，提著裙擺，跑向城堡西翼那座被遺忘的古老塔樓。月光透過破損的穹頂，為斷壁殘垣披上一層清輝。這裡是她的秘密基地，隻有在這裡，她才能摘下麵具，脫下假發，做回片刻的自己。
然而今夜，塔樓並非空無一人。
一個身影背對著她，立在巨大的、空置的彩色玻璃窗格前。月光勾勒出他挺拔的身形，他穿著簡單的旅行者服飾，鬥篷沾著風塵，與城堡的奢華格格不入。他似乎正在觀察窗格上殘存的古老彩繪，那上麵描繪著傳說中的星月女神。
艾莉諾僵在原地，手還按在麵具上。
那人聞聲回頭。他沒有戴任何麵具，麵容年輕，或許二十出頭，膚色是健康的麥色，五官輪廓分明，算不上極其俊美，卻有一雙讓她瞬間失語的眼睛——那顏色如同暴風雨前的大海，沉鬱的灰色裡翻湧著某種近乎銀藍的輝光，銳利，卻又帶著一絲揮之不去的疲憊與憂鬱。
“抱歉，”他的聲音低沉，帶著奇異的、彷彿穿越曠野而來的沙啞，“我不知這裡有人。”
艾莉諾的心跳如擂鼓。她該立刻離開，保持公主的矜持與神秘。但那雙眼睛，還有他周身散發出的、與這場虛偽宴會截然不同的自由氣息，像磁石般吸引著她。
“你是誰？”她問，聲音因緊張而微微發顫。
他微微頷首，動作隨意卻不失禮節：“一個過客，來自北方。名叫凱。”他沒有使用任何頭銜。
“艾莉。”艾莉諾脫口而出，用了乳母私下呼喚她的名字。
凱的目光掠過她華美的禮服，最後停留在她那遮蓋了所有表情的銀麵具上，眼中閃過一絲瞭然，但沒有任何評判，隻有淡淡的好奇。“看來我們都需要逃離一會兒，艾莉。”
他們開始交談。起初是謹慎的試探，關於塔樓的傳說，關於星月女神的故事。凱的見識遠超艾莉諾的想象，他熟知古老的詩篇，也能描述北方冰川折射出的極光，東方沙漠裡會移動的城池。他說話時，那雙灰藍色的眼睛總是專注地看著她，彷彿能穿透冰冷的銀麵具，看到她真實的靈魂。
艾莉諾漸漸放鬆。她告訴他，她能“聽”到這座塔樓的低語，它懷念著幾個世紀前，僧侶在此觀測星辰的寧靜時光。她沒有透露自己公主的身份，也沒有說這能力的全部，隻是分享著這片小小天地間的秘密。
凱沒有驚訝，隻是若有所思。“或許，”他說，“不是你在聽它們，而是它們選擇了向你傾訴。”
這句話像一把鑰匙，輕輕開啟了艾莉諾心中某扇緊閉的門。從未有人這樣理解她這被視為“怪異”的能力。
接下來的幾天，艾莉諾總能找到藉口溜到西塔樓。凱似乎也總能適時出現。他像一個耐心的引路人，引導她發現被宮廷禮儀埋葬的自我。他教她辨認塔樓石縫裡頑強生長的野花的名字，帶她爬上最高的露台，指著遠方的地平線，告訴她世界遠比王宮花園遼闊。
一次，她抱怨假發和束腰的束縛，凱沉默片刻，遞給她一枚光滑的灰色鵝卵石。“握緊它，”他說，“感受它的形狀，它的冰冷和堅實。當你覺得被淹沒時，就想想它，它是真實的，如同你本身。”
艾莉諾照做了，那石頭的觸感奇異地安撫了她焦躁的神經。她能“聽”到這塊石頭來自一條湍急的河流，曆經衝刷，棱角儘去，隻剩下核心的堅硬。就像凱，他似乎也經曆過許多，卻沉澱出一種內斂的力量。
情感在秘密的相會中悄然滋長。當他偶爾觸碰到她的手指導她辨認星座時，當他用那雙深邃的眼睛含著笑意看她時，艾莉諾感到一種前所未有的悸動。她開始害怕，害怕這隻是一場幻夢，害怕他知曉她身份後會轉身離去。
終於，在一個星光璀璨的夜晚，艾莉諾下定決心。她站在凱麵前，深吸一口氣，抬手，緩緩摘下了臉上的銀麵具。
月光毫無阻礙地灑在她臉上，照亮了她亞麻色的短發，清澈的綠眼睛，以及因為緊張而微微泛紅的臉頰。她不再是那個符號般的、覆麵的公主，隻是一個站在心儀之人麵前的平凡少女。
凱凝視著她，眼中翻湧著複雜的情愫——驚豔、憐惜，還有一絲……痛苦？
“艾莉……”他低喚，聲音喑啞。
“我是艾莉諾，”她輕聲說，帶著孤注一擲的勇氣，“金雀花王國的公主。”
她等待著他的反應，恐懼攫住了她的心臟。
凱沉默了許久，久到艾莉諾幾乎要絕望。最終，他伸出手，指尖極其輕柔地拂過她的臉頰，那觸感帶著薄繭，溫暖而真實。
“我知道。”他最終說道，聲音裡帶著無儘的沉重，“從我第一眼看到你，我就知道。”
“那你……”
“我是凱，”他打斷她，灰藍色的眼眸鎖住她的視線，裡麵是毫不掩飾的深情與決絕，“但我也是凱蘭·沃爾夫哈特，北方叛軍首領的兒子。”
艾莉諾猛地後退一步，綠眼睛難以置信地睜大。沃爾夫哈特——那個名字是王室晚宴上被詛咒的存在，是父王口中企圖顛覆王國、粗野兇殘的匪徒首領。
“你的父親，”凱（或者說，凱蘭）的聲音平靜卻帶著力量，“用苛捐雜稅壓榨我的族人，用焚燒村莊來推行他的‘律法’。我的父親舉起叛旗，不是為權力，隻是為了活下去的權利。”
世界在艾莉諾眼前旋轉、崩塌。她所愛之人，竟是家族的宿敵。那些關於自由、關於真實的話語，難道都是一場精心策劃的欺騙？
“你接近我……”她的聲音顫抖，充滿受傷的意味。
“不！”凱急切地上前，抓住她的手，力道大得幾乎弄疼她，“艾莉諾，看著我！我承認，最初我來這裡，是為了獲取情報，為了尋找王室的弱點。但在見到你之前，我並不知道……不知道是你。”
他捧起她的臉，迫使她看著他的眼睛，那裡麵沒有絲毫虛偽，隻有灼人的真誠與痛苦。“我留下來，每一次與你相見，都隻因為是你。你的善良，你的聰慧，你被困在這金籠裡卻依然閃爍的靈魂……我愛上的是艾莉，是摘下麵具的艾莉諾，不是金雀花的公主。”
淚水模糊了艾莉諾的視線。她能“聽”到他的真心，如同能聽到塔樓石頭的低語一樣清晰。他的話語與她聽到的、關於叛軍的殘暴描述截然不同。她想起國庫賬簿的低語，抱怨著北方領地日益減少的稅收；想起父王與大臣們密談時，地圖上那些被紅色標記覆蓋的村莊……
信任與懷疑在她心中激烈交戰。一邊是家族、責任與從小被灌輸的忠誠；另一邊是愛情、真實與她親眼所見、親耳所聞（不僅是凱的話，還有那些物品無聲的證詞）的另一個真相。
就在這時，塔樓下傳來喧嘩聲和鎧甲碰撞的鏗鏘——衛兵搜尋的動靜近了。有人發現了公主的頻繁失蹤，或者，發現了叛軍之子的蹤跡。
凱鬆開了手，眼神恢複了戰士的銳利。“我必須走了。”他深深地看著她，彷彿要將她的模樣刻入靈魂，“艾莉諾，王冠的重量不應由你的自由和幸福來換取。真正的王國，不應建立在謊言與壓迫之上。”
他迅速將一件東西塞進她手裡——那枚灰色的鵝卵石。
“記住你是誰。”他最後說道，轉身敏捷地隱入塔樓的陰影之中，如同他來時一樣悄無聲息。
艾莉諾獨自站在月光下，一手緊握著那枚帶著凱體溫的石頭，另一隻手撫上自己不再被麵具覆蓋的臉。冰涼的淚水滑落，但內心深處，某種東西正在破土而出。
衛兵的腳步聲已在樓梯口響起。她緩緩抬起手，沒有去擦拭眼淚，而是將那塊粗糙、真實、承載著河流與愛人溫度的鵝卵石，緊緊、緊緊地貼在了心口。
摘下麵具的公主，第一次清晰地聽到了自己心跳的聲音——那聲音不再服從於王冠的吟唱，而是應和著遠方自由的呼喚，應和著一種更為古老、更為強大的力量，那是屬於她艾莉諾自己的，叛歌的序曲。