窗外的天色在不知不覺已然變暗，莊園內依舊溫暖如春，與外界呼嘯的風雪彷彿是兩個永不相交的世界。
客廳壁爐內的火焰跳躍著，映照著交談甚久的兩人。
薇爾向格蕾絲家主詳細描述了蒙德城內壓抑的現狀，以及反抗軍“燼寂之劍”艱難求存的境況。
而格蕾絲也並未過多隱瞞，用帶著懷唸的語氣，告知了薇爾一些關於古恩希爾德家族的往事。
“我們家族，在很久遠的過去，也曾是蒙德的一員。”
格蕾絲的目光似乎穿越了時空，回到了那個風牆尚未如此絕對、或許還存在著不同聲音的年代。
“隻是後來，因為一些理念上的分歧，以及對……某種未來的不同期許，先祖們選擇了帶領一部分願意追隨的族人，離開了那座日益封閉的城邦，來到這片雪原深處建立了新的家園。”
她的話語委婉，並未明說具體的分歧是什麼，但薇爾能感受到那平靜語調下所隱藏的一段不為人知的波瀾壯闊的歷史。
“雖然離開了蒙德，但我們的根，終究與那片土地相連。”格蕾絲收回遠眺的目光，看向薇爾，眼中帶著真誠的欣慰，“能夠聽到來自故鄉的訊息，知道那裏依然有人不願放棄希望，在為改變而努力，我……以及整個古恩希爾德家族，都感到由衷的高興。”
這份源於同源的情誼，讓薇爾心中暖流湧動，原本因尋求外援而產生的些許不安也消散了許多。
在整個交談過程中，薇爾的視線偶爾會掠過窗外那與外界截然不同的盎然春色，心中並非沒有好奇。
是什麼樣的力量，能夠在這片被冰雪永恆覆蓋的苦寒之地，維持著這樣一處生機勃勃的奇蹟？
但她始終沒有開口詢問。
她深知，這必然是古恩希爾德家族賴以生存的核心秘密，絕非她這個初次見麵的外人可以探聽的。保持適當的距離與尊重，是維持這份來之不易的善意的基礎。
時間流逝，眾人在莊園內度過了一夜。
翌日，薇爾雖然不捨，卻也知道必須儘快啟程返回，與鐵壁等人匯合，並趕在風牆關閉前回到蒙德。
客廳中，她向格蕾絲家主鄭重道別。
“多謝家主的指點與款待，您的建議對我們至關重要。”
薇爾深深行了一禮。
格蕾絲也站起身，她從懷中取出一樣事物，那是一把造型古樸雅緻的匕首。
匕首並不長，上麵鑲嵌著簡單的銀色紋路。
但最引人注目的是，匕首周身隱隱縈繞著一股極其純凈而輕盈的風之氣息，彷彿有看不見的微風在時刻守護著它。
“風雪歸途，未必太平。這把匕首你帶著，關鍵時或可防身。”
格蕾絲將匕首遞到薇爾手中。
薇爾接過匕首的瞬間，便感到一股溫和的力量順著掌心傳來，彷彿與某個充滿靈性的存在建立了微弱的聯絡。
她立刻明白，這絕非凡品。
這份禮物，不僅是一件武器，更是一份沉甸甸的信任。
薇爾沒有推辭，她緊緊握住匕首，再次向格蕾絲家主表達了最誠摯的感謝。
“家主厚贈，薇爾銘記於心。古恩希爾德的恩情，我們‘燼寂之劍’絕不會忘！”
格蕾絲溫和地笑了笑，親自將薇爾一行人送至莊園門口。
......
就在薇爾等人於古恩希爾德莊園獲得指引與贈禮的同時，鐵壁帶領的戰鬥小隊，在山穀中也取得了相當的戰果。
山穀內部的環境比之外麵的雪原更加險惡，盤踞在此的魔物，主要是適應了極端嚴寒的冰霜丘丘人、以及少數更為狡詐兇悍的冰盾丘丘暴徒。
它們依靠山穀中稀少的耐寒植物和偶爾誤入的動物為食，對於闖入領地的人類充滿了**裸的敵意。
戰鬥幾乎從他們踏入山穀深處的那一刻起就未曾停歇。
鐵壁等人依靠著白啟雲地圖上標註的大致路線和魔物活動區域，製定了迂迴和伏擊的戰術。他們利用岩石和積雪作為掩體，用獵弩進行遠端騷擾，再依靠伐木斧和短刀進行近身搏殺。
過程異常慘烈，但他們終究是“燼寂之劍”中最精銳的戰士，憑藉著頑強的意誌和彼此間默契的配合，他們一步步清理著山穀中的魔物。
戰利品被他們小心翼翼地收集起來，堆積在臨時製作的簡陋雪橇上。
當最後一隻嘶吼著的冰盾丘丘暴徒在鐵壁勢大力沉的斧劈下轟然倒地時，整個山穀終於暫時恢復了寂靜。
小隊成員們互相攙扶著，靠在背風的岩石後，處理著傷口。
時間在雙方的各自奔波中飛速流逝。
當薇爾小隊駕馭著雪橇，按照約定好的時間，趕到距離風牆入口不遠處的指定地點時，天空剛剛泛起魚肚白，正是孤王給予的七天期限的最後一天。
風雪依舊，但遠遠地，薇爾就看到了那幾個矗立在雪地中的身影。
鐵壁等人早已在此等候，他們身邊堆積著如同小山般的包裹。
“鐵壁！”薇爾跳下雪橇，快步迎了上去。
當她看到隊員們身上那些已經簡單處理過卻依舊猙獰的傷口，心中不由得一緊。
“薇爾！”鐵壁的聲音沙啞卻帶著振奮，他用力拍了拍身邊那堆戰利品，“東西弄到了，不少！你們那邊怎麼樣？”
“很順利，得到了重要的資訊和幫助。”薇爾言簡意賅，現在不是詳細說明的時候，“大家傷勢如何？”
“都是皮肉傷，不礙事，回去養養就好。”鐵壁擺了擺手，目光掃過薇爾身後略顯疲憊但眼神清亮的隊員們，知道他們此行也必有收穫。
沒有時間多做寒暄，兩隊人馬迅速將鐵壁小隊獵取的沉重包裹搬到薇爾等人的雪橇上。
當那巍峨的風牆和熟悉的城門輪廓在風雪中逐漸清晰時，門口已經聚集了不少等待入城的人，其中大部分是前幾天出去、如今帶著或多或少的收穫返回的冒險者和貧民，也有一些是聞訊趕來圍觀的人群。
衛兵們依舊麵無表情地檢查著入城者的身份和攜帶物品。
輪到薇爾和鐵壁這一行人時格外引人注目。
當他們那滿載著各種戰利品的雪橇車緩緩通過城門時，瞬間引來了周圍人群壓抑不住的驚呼。
“天啊！他們……他們殺了多少魔物？！”
“那是冰盾丘丘暴徒的麵具！我認得！他們竟然能獵殺這種怪物！”
“這麼多材料……這得值多少……”
驚嘆聲、議論聲、甚至帶著一絲恐懼的抽氣聲在人群中蔓延。
人們看向薇爾和鐵壁等人的目光充滿了震驚、敬畏。
薇爾和鐵壁無視了周圍的喧嘩，他們交換了一個眼神，知道第一步已經成功邁出。
接下來，就是等待“價值”的評定，以及那決定性的、麵見孤王的機會。
在周圍人群混雜著驚嘆、敬畏與些許恐懼的目光注視下，反抗軍的隊伍緩緩穿過城門。
輪到清點收穫與登記時，鐵壁與其他隊員默契地將所有獵取到的魔物材料都歸到了薇爾的名下。
那堆積如小山的戰利品，幾乎將負責登記的衛兵麵前的桌子淹沒。
負責記錄的衛兵頭領抬起眼皮，目光在薇爾沉靜的麵容與她身後那些雖然帶傷卻眼神銳利、明顯以她為首的隊員們身上掃過。
他自然看出了這其中必然包含了整個團隊的成果，而非一人之力所能及。
但他隻是筆尖頓了頓，並未出聲質疑或阻攔。
在這座等級森嚴的城邦裡，能夠統領這樣一支隊伍，在危機四伏的牆外世界帶回如此豐厚的戰利品，這本身就已經證明瞭這位女性的能力與威望。
在這種預設的規則下，將功勞歸於領導者，並非什麼不可理解的事情。
衛兵頭領沉默地在登記冊上寫下了薇爾的名字，並在後麵詳細記錄了魔物材料的種類與預估數量，那長長的清單，在所有回歸者中顯得格外醒目。
完成登記後，薇爾等人被指引到中央廣場指定的區域等待。
時間在等待中緩慢流逝。衛兵們效率不高地清點著所有回歸者的收穫，並進行著繁瑣的記錄與初步的價值評估。
從正午一直到日頭西斜，足足過了半日，這場清點才終於接近尾聲。
最終，衛兵長官拿著一份名單，走到了廣場前方的高台上。他的目光掃過下方等待結果、神情各異的人群，聲音洪亮地宣佈：
“七日之期已至，風牆即將重閉。此次外出者，共計登記九十七人。現安全回歸者，六十三人。未歸者，三十四人。”
冰冷的數字從長官口中吐出，回蕩在漸漸安靜的廣場上。
出去了九十七人，隻回來了六十三人。
少了整整三分之一。
人群中響起一陣壓抑的、帶著後怕的騷動。
那些安全歸來的人臉上露出了慶幸，而一些等待親人歸來卻未能等到的人，則開始低聲啜泣，或是麵如死灰。
那未歸的三十四人，他們的命運可想而知。
薇爾和鐵壁對視一眼，都能看到彼此眼中的沉重。
他們成功歸來，並帶回了足以引人注目的收穫，但同伴的傷亡與外界的危險，也讓他們的心情並不輕鬆。
……
高塔頂層，白啟雲與迭卡拉庇安對坐，兩人之間的桌麵上，彷彿有一麵無形的鏡子，清晰地映照出下方廣場上發生的一切。
從反抗軍滿載而歸引發的驚呼，到清點過程中薇爾被默許成為團隊代表的插曲，再到那回歸與未歸的冰冷數字公佈後，人群中瀰漫開的複雜情緒，都被他們一一收入眼底。
白啟雲端起酒杯，目光平靜地掠過那些哭泣和麻木的麵孔，最後落到了反抗軍等人的身上。
“看來，你的子民們，並非完全沒有應對風險的能力和勇氣。”
他輕聲說道，聽不出是讚許還是嘲諷。
當然，代價也足夠慘重。”
迭卡拉庇安靜靜地注視著下方。
他沒有回應白啟雲的評論，隻是將杯中那所剩無幾的酒液，一飲而盡。
下方的喧囂、悲傷、慶幸與期盼，彷彿都與他隔著一層無形的屏障。
但這場由他親手開啟的“試驗”，所呈現出的結果，已然擺在了他的麵前。
衛兵們的清點與評估雖然持續了半日，但一旦進入最終的價值覈算階段，效率卻出奇地高。他們似乎有一套相對固定的標準來衡量不同魔物材料、草藥乃至普通野獸皮毛的價值，主要依據其稀有度、蘊含的元素能量強弱以及實用性。
不到一個小時的覈算後，結果便已出爐。
那名衛兵長官再次登上高台，手中拿著最終確定的名單。
廣場上瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上，尤其是那些帶著收穫歸來的人，眼中充滿了緊張與期盼。
“經核驗，此次外出獲取資源價值最高者——”衛兵長官的聲音刻意拉長，製造著懸念，他的目光掃過人群，最終精準地落在了薇爾所在的位置，“——薇爾！”
儘管早有預料，但當自己的名字被洪亮地念出時，薇爾的心臟還是猛地跳動了一下。
她感受到周圍瞬間投來的無數道目光，有羨慕，有嫉妒，有敬畏，也有單純的好奇。
衛兵長官示意她上前。薇爾深吸一口氣，在同伴們鼓勵的眼神中，走出人群，來到高台之下。
長官看著她，公事公辦地說道：“按照王之宣言，你將獲得殊榮，踏入高塔，麵見神明。”
他的語氣沒有任何波動，彷彿隻是在宣讀一項普通的通知。
“回去等待通知吧。待到王決定召見你之時，自會有人前去告知。”
沒有具體的時間，沒有更多的細節，隻有一個充滿不確定性的“等待”。但這已經足夠了。對於從未有人獲得過的“麵見神明”的資格，哪怕隻是一個模糊的承諾，也足以震動整個蒙德。
薇爾壓下心中的激動，平靜地點了點頭。
“是，我明白了。”
她沒有多言，在眾人目光的洗禮下，轉身回到了反抗軍的隊伍中。
他們沒有在廣場上過多停留，而是低調地匯入開始散去的人流，直到眾人分散在城內後不知不知多久，眾人才一一返回酒館。
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