戰錘40K：四小販的夢想神選 章5 帝皇幻影之謎
迦納和他的小隊成員一路撤退，途中遭遇的腐化者寥寥無幾，連那些通常如影隨形的血肉獵犬也銷聲匿跡。
這種反常的平靜讓動力甲伺服係統運轉的嗡鳴聲都顯得刺耳起來。
「要麼是亞空間波動擾亂了惡魔的感知，要麼就是它們正忙著籌備更惡心的歡迎儀式。」
小隊中，技術軍士托克在通訊頻道裡嘀咕，順手拍了拍自己頭盔側麵。
那裡掛著個用獸人牙齒雕成的幸運符，據說是上次綠皮清掃行動的戰利品。
四人隊伍順利抵達地麵礦洞出口。
而此時映入他們眼簾的是幾十名行星防衛軍組成的封鎖線。
這些身著土黃色製服的士兵像沙蟲般蜷縮在掩體後，噴火器的燃料罐在陽光下反射出油膩的光澤。
當四名鑄鐵色動力甲的星際戰士從陰影中現身時，至少有二十支槍管同時轉向他們。
「放下武器，是鋼鐵之手的阿斯塔特！」
領頭的士官吼得嗓子劈叉，脖子上青筋暴起。士兵們手忙腳亂地垂下槍口。
與此同時，礦區中樞塔·頂層辦公室的落地窗前，諾頓正用指甲有節奏地敲擊著資料板邊緣。
窗玻璃映出他眼底的血絲。
「三個標準時零四十七分。」
他對著空蕩蕩的房間宣佈，彷彿這樣就能逼迫時鐘走得更快些。
被關押的那位瀆職者早已被審訊官「說服」成了口齒不清的可憐蟲，但礦洞裡的情報比鈦族的良心還要稀缺。
嘀——
通訊器尖銳的警報聲如利刃般刺破死寂，諾頓總督的指尖幾乎在聲音響起的瞬間就砸向了接聽鍵，動作之迅猛讓他的座椅發出危險的嘎吱聲，險些側翻在地。
「確認混沌腐化存在，且已達到失控閾值。」
通訊器裡的聲音乾澀得像火星沙漠的風。
諾頓的指關節無意識地抵在桌麵上，因用力過猛而在昂貴的硬木表麵留下一道蒼白的壓痕。
恍惚間，他彷彿已經看見軌道上戰艦的主炮陣列開始充能，滅絕令的符文在雲端若隱若現。
「大人？」
門口的侍從官小心翼翼探頭，正好目睹總督一拳砸在辦公桌上。
精工打造的實木桌麵發出不堪重負的呻吟，而諾頓的表情冰冷異常。
「通知太空港準備女武神炮艇。」
他大步流星穿過走廊時，裝飾牆上的曆任總督肖像都在震顫。
……
礦區的太空港此刻沸騰著末日將至的喧囂。
穿梭機引擎的轟鳴與士兵的呼喊交織成一片，撤離的人流在停機坪上湧動，這場麵簡直像是將整個巢都底層的早高峰壓縮在了這方寸之地。
迦納的動力甲在血色夕陽下泛著冷冽的金屬光澤，斷裂的右臂關節處裸露的管線不時迸濺出幾朵電火花，為這幅殘破的戰軀平添幾分悲涼。
他正與匆匆趕來的諾頓總督交換情報，卻注意到對方的視線不斷在人群中搜尋著什麼。
那目光裡混雜著某種近乎執唸的期待，又像是在提前醞釀某種哀悼。
「閻羅特使呢？」
這個問題讓空氣瞬間凝固，連旁邊機械神甫的伺服顱骨都停止了嗡鳴。
「他選擇了斷後。」
迦納的聲音通過頭盔擴音器傳出，混著些許靜電雜音，像是某種電子合成的哀悼詞。
諾頓聞言，整個人瞬間愣住，他的表情讓技術軍士托克想起了自己第一次見到無畏機甲時的震撼。
某種介於敬畏和胃痛之間的複雜情緒。
帝國就這樣失去了一位……特立獨行的人才。
諾頓在心底默哀了整整三秒，這已經是他能擠出的全部私人情感額度了。
隨即，總督模式全開，他的聲音斬釘截鐵地劈開嘈雜：
「全體注意！立即執行撤離協議！」
滋滋滋——
刺耳的靜電噪音驟然撕裂了凝重的空氣，宛若一隻無形的手粗暴地掐斷了所有人的思緒。
隊伍中，一名行星防衛軍士兵腰間的通訊器突然瘋狂震顫起來，其震動幅度之大，讓他的皮帶扣都跟著叮當作響。
他低頭瞥了一眼訊號源，眉頭瞬間擰成了死結。
這既不是隊內頻道，也不是任何已知的加密波段，而是一串不斷跳變的詭異程式碼。
「這玩意兒比獸人的通訊器還不可靠……」
士兵嘟囔著，手指懸在接聽鍵上猶豫了足足三秒。
對於可能涉及混沌汙染的資訊，三秒的遲疑已經足夠讓審判庭把他塞進火焰淨化器裡烤上兩輪。
最終，他按下了按鈕。
「這裡是惡魔審判庭閻羅·諾克斯，生還報告：混沌腐化源已清除，重複，威脅已解除。」
通訊器裡傳出的聲音極為冷淡平靜，彷彿說話者剛剛從一場下午茶會歸來，而非混沌腐化的核心地帶。
士兵的瞳孔猛地收縮，他抬頭看向不遠處的諾頓總督。
「報告！」
他幾乎是跌跌撞撞地衝了過去，聲音因激動而略微走調，「剛剛接到閻羅·諾克斯特使大人的通訊！他說……混沌腐化的源頭已經被清除！」
諾頓的眉頭微微一皺，表情處於震驚與懷疑之間。
而站在他身旁的迦納隊長則直接進入了戰鬥狀態，動力甲的伺服係統發出一聲低沉的嗡鳴。
「你確定是閻羅特使本人？」
迦納上前一步，聲音透過頭盔的擴音器傳出，帶著星際戰士特有的，不容置疑的威嚴。
士兵點了點頭，隨即又搖了搖頭，動作之快讓人懷疑他的頸椎是否安裝了某種敏捷增強裝置。
「通訊已經斷開了，暫時無法確認對方的身份和狀態。」
迦納的麵甲顯示器上，戰術分析符文瘋狂閃爍，最終定格在一個鮮紅的警告標誌上。
「高概率欺詐訊號」。
他的眉頭緊鎖，腦中迅速翻湧出十七種可能的陷阱方案：從色孽的幻象引誘到奸奇的欺詐把戲，甚至不排除是某個無聊的綠皮技霸在惡作劇。
「會不會是混沌設下的陷阱？」
他低聲自語，聲音壓得極低，彷彿怕被亞空間裡的某個存在偷聽去，「對方可能已經被腐化，現在正等著我們回去自投羅網。」
沉默在隊伍中蔓延，連機械神甫的伺服顱骨都停止了慣常的嗡鳴，似乎連機器之靈都在權衡這一資訊的可信度。
「無論如何，我們不能坐視不理。」
迦納最終深吸一口氣，動力甲的關節發出金屬摩擦的鏗鏘聲，「鋼鐵之手從不在真相麵前退縮。
「如果是真的，那便是帝皇的庇佑，如果是陷阱……」
他頓了頓，麵甲後的嘴角微微上揚，「那至少我們的爆彈槍還能再帶走幾個惡魔。」
他的三名隊員沒有提出任何異議，星際戰士之間的默契無需言語。
他們早已調整好了武器狀態，動力甲的能源核心發出低沉的轟鳴。
諾頓張了張嘴，似乎想說些什麼，但最終隻是沉默地點頭。
試圖阻止他們，就像試圖用一張紙擋住熱熔炮的轟擊一樣徒勞。
迦納的小隊沿著原路突進，動力甲的探照燈在黑暗中劃出銳利的光柱。
然而，預想中的腐化者伏擊並未出現，甚至連空氣中那股令人作嘔的混沌腐臭都消散殆儘，取而代之的是一種奇異的，近乎神聖的寧靜。
「不對勁。」
技術軍士托克低聲說道，他的動力斧能量場微微閃爍，彷彿在警惕某種看不見的威脅。
「上次我們來的時候，這裡的牆壁還在流血，現在卻乾淨得像機械教的禮拜堂。」
迦納沒有回答，但他的戰術目鏡已經捕捉到了洞穴儘頭的異樣，原本那道撕裂現實的亞空間裂隙，如今已消失無蹤。
取而代之的，是一幕讓四名身經百戰的星際戰士都為之震撼的景象。
祭壇之上，端坐著一位身披黃金戰甲的偉岸身影。
他的存在彷彿填滿了整個空間，神聖的威壓讓動力甲的伺服係統都為之戰栗。
迦納的基因偵測神經瘋狂報警，他的大腦幾乎無法處理眼前的資訊。
那身影的每一寸輪廓都與他幼時在戰團聖堂裡膜拜的帝皇聖像完美重合。
而在祭壇之下，閻羅·諾克斯靜立如雕塑，雙手合十，彷彿正在進行某種古老的儀式。
他的審判庭製服完好無損，甚至連一絲灰塵都未沾染，與周圍破敗的環境形成鮮明對比。
「這……這難道是……」
托克的聲音罕見地帶上了一絲顫抖，他的資料板因過載而冒出一縷青煙。
「帝皇的幻象？」
迦納低聲接道，語氣中混雜著敬畏與懷疑。
然而，未等他們進一步反應，那黃金身影便如晨霧般悄然消散，隻留下一縷若有若無的金色輝光，在空氣中緩緩飄散。
「閻羅特使！」
迦納高聲呼喚，動力甲的擴音器在洞穴中激起陣陣回聲。
閻羅緩緩轉身，麵容平靜得近乎冷漠。他的眼中仍殘留著一絲未散的金色光暈，讓迦納想起了戰團聖物室裡那些傳說中的聖徒畫像。
「迦納隊長，辛苦你們下來探查了。」
閻羅的聲音依舊淡然，彷彿剛才的一切都隻是某種無關緊要的插曲。
「這裡已經無需處理，一切都已經解決了。」
「解決了？」
迦納的眉頭幾乎要擰成動力甲的液壓關節。
「你是說，你一個人清除了混沌腐化的源頭？」
閻羅微微頷首，動作優雅得像是在簽署一份無關緊要的行政檔案。
「我感受到了帝皇的召喚。」他頓了頓，嘴角浮現出一抹難以捉摸的弧度，「祂的力量……比我們想象的更強大。」
迦納的戰術目鏡上瞬間彈出一連串心理狀態評估警告。
即便是以鋼鐵之手的理性標準，這句話也足以讓任何一名技術神甫當場宕機。
閻羅沒有再多作解釋，隻是意味深長地看了他們一眼，隨後轉身走向洞穴出口。
他的背影在探照燈的光柱中顯得異常清晰，卻又彷彿籠罩著一層無法穿透的迷霧。
托克悄悄湊到迦納身旁，動力斧的能量場調至最低檔。
「隊長，要不要……給他做個全身掃描？萬一他已經被……」
「不必了。」
迦納打斷了他，目送著閻羅的背影消失在黑暗中。
「有些真相，或許本就不該深究。」
伺服係統發出一聲低沉的歎息，四名星際戰士沉默地跟上，礦洞中隻剩下動力甲沉重的腳步聲。
然而，技術軍士托克動力甲的自動記錄儀早已無聲啟動。
這是鋼鐵之手戰團的標準作戰協議，每一次異常接觸都必須被完整歸檔。
他的頭盔側邊，一個微型伺服顱骨正以最小功率運轉，它的單眼鏡頭微微泛著紅光，將剛才所見一切加密傳輸至軌道上的戰團資料庫。