中國古代奇聞錄 第4章 紅顏憔悴，書生到訪
自貨郎小李子那晚被嚇得屁滾尿流、倉皇逃竄之後，七裡驛陷入了一種詭異的“平靜”之中。
過往的商旅、官差、乃至逃難者，依舊會在此歇腳換馬，但驛站內的氛圍卻與往日截然不同。人們交談的聲音不由自主地壓低了，眼神閃爍，儘量避免看向院子深處那間獨立的小屋。即使偶爾與掌櫃紅姐打交道，也是匆匆結賬，言語間帶著幾分不易察覺的恭敬和疏遠，甚至不敢與她對視太久，彷彿多看一眼都會沾染上什麼不潔之物。那些關於“鏡中鬼影”、“夜夜笙歌”的恐怖傳聞，已然坐實，並且被添油加醋，描繪得越發駭人聽聞。七裡驛成了官道上一個令人談之色變，卻又不得不依賴的詭異存在。
而處於這風暴中心的紅姐，其變化則更為明顯和令人擔憂。
她依舊每日清晨準時開啟房門，打理驛站事務，指揮夥計，應對往來客人。但任誰都看得出，她那曾經豐腴動人的身軀正在以肉眼可見的速度消瘦下去。原本圓潤的臉頰深深凹陷，顯得顴骨有些突出，蒼白的麵板失去了往日健康的光澤，變得乾燥而缺乏生氣。最令人心驚的是她那雙眼眸，昔日流轉生輝、顧盼神飛的杏眼，如今彷彿蒙上了一層永遠無法驅散的灰霾，眼神空洞而疲憊，常常說著話就會失神地望向虛空某處，彷彿靈魂已經抽離。
她的動作也不再似以往那般利落乾脆，時常會顯露出一絲力不從心的遲緩。在無人注意的角落，人們偶爾能聽到她一聲聲微不可聞的、沉重的歎息，那歎息聲中充滿了難以言喻的倦怠和一種近乎絕望的哀傷。她就像一株正在逐漸失去水分的花朵，雖然依舊挺立，卻已是日漸枯萎。
老驛卒周老頭將這一切看在眼裡，急在心頭。他深知那夜半的“笙歌”仍在繼續，那詭異的香氣依舊夜夜飄散。他明白，紅姐正在被某種可怕的力量——或者說，被她自己執念所招來的東西——一點點地吞噬著生命。他曾無數次鼓起勇氣，想要衝進那屋子，砸了那麵邪門的銅鏡，但每次看到紅姐那深藏在憔悴容顏下的、近乎偏執的堅定眼神，他又退縮了。他隻能默默地、更加細心地照料她的起居，在她疲憊時遞上一碗熱水，在她失神時輕輕提醒，眼中充滿了老人無能為力的痛惜。他隱隱感覺到，紅姐是在用自己生命作為燃料，維持著某種東西，而他卻連那是什麼都不知道。
就在這壓抑而詭異的氛圍中，七裡驛迎來了一位與眾不同的客人。
這是一個年輕人，約二十三四年紀，身著半舊卻清洗得十分乾淨的青布長衫，肩頭背著一個簡單的書箱。他麵容俊朗，眉目疏朗，身形挺拔如鬆，雖風塵仆仆，卻自有一股清雅從容的氣度。與其他行色匆忙、滿麵焦慮或帶著算計的旅客不同，他步伐沉穩，眼神清澈溫和，走進這氣氛凝重的驛站廳堂時，彷彿帶來了一縷清風。
“掌櫃的，請問可還有空房？小生想在此借宿一晚，明日一早便趕路。”他的聲音清朗溫和，語氣彬彬有禮。
當時紅姐正坐在櫃台後核對賬目，聞聲抬起頭。在看到書生的瞬間，她似乎微微怔了一下。或許是他身上那種與這亂世驛站格格不入的乾淨書卷氣，或許是他眼中那份罕見的平和與尊重，觸動了她內心深處某些早已塵封的東西。
她放下筆，站起身，臉上習慣性地浮現出招待客人的笑容，儘管那笑容如今顯得有些虛弱無力：“有的，相公請隨我來。”她親自引著書生去看房間，腳步略顯虛浮。
“小生柳文清，多謝掌櫃。”書生拱手道，舉止得體。
紅姐為他安排了一間相對乾淨整潔的上房。柳文清放下書箱，並未像其他旅客那樣立刻打聽吃食或抱怨條件，而是先走到窗邊，推開窗戶，望著遠處蒼茫的山色，深深吸了一口氣，眼神中帶著思索，卻並無厭棄之色。
晚間，紅姐竟罕見地親自下廚，做了一碗熱氣騰騰的雞蛋消夜麵，讓夥計給柳文清送去。這舉動讓熟悉她的老周頭都感到有些意外。
柳文清再次道謝，吃得十分香甜。用飯後，他甚至在廳堂一角點燃了自己帶來的油燈，取出書卷，就著燈光安靜地閱讀起來，彷彿周遭那詭異壓抑的氣氛和旁人探究的目光都與他無關。
紅姐倚在櫃台旁，目光不時落在那專注讀書的身影上。她的眼神十分複雜，有對讀書人的欣賞，有對他這份沉靜氣度的好奇，但更深處的，似乎還有一種難以言喻的憐憫與擔憂，彷彿在這個陌生書生身上，看到了某種即將被殘酷世道吞噬的美好，又或許，勾起了她某些關於丈夫、關於過往平靜歲月的塵封回憶。
老周頭瞅準一個機會，蹭到柳文清身邊，壓低聲音，蒼老的臉上滿是嚴肅：“柳相公，看您是個正經讀書人，老朽多句嘴……咱這驛站，晚上……不太平。您夜裡切記關好門窗，閂結實了。無論聽到什麼聲響，是哭是笑是唱曲兒，千萬彆出來，也彆好奇……就當什麼都沒聽見，安安穩穩睡到天亮最要緊。”
柳文清聞言，從書卷中抬起頭，臉上露出一絲恰到好處的驚訝，他看了看老周頭擔憂的神情，又若有所覺地瞥了一眼櫃台方向似乎正留意著這邊的紅姐。他並沒有露出恐懼或懷疑的神色，隻是溫和地笑了笑，拱手誠懇地道：“多謝老丈提點，小生記下了。出門在外，自當謹慎。”
他的反應如此平靜，甚至眼神中流露出一種超越年齡的洞察與思索，這讓老周頭反而有些不知所措，隻得點點頭，嘟囔著走開了。
是夜，天色驟變。狂風呼嘯，捲起地上的沙礫打得窗戶劈啪作響，緊接著，豆大的雨點傾盆而下，遠處天邊雷聲隆隆，銀蛇亂舞，彷彿要將這漆黑的天幕撕裂。惡劣的天氣似乎預示著，某些被刻意掩蓋的秘密，也即將在這雷雨之夜被揭開一角。