中國古代奇聞錄 第2章 夫死家分
王秉善的靈堂前，香煙繚繞，紙錢灰燼隨風打著旋兒。周氏一身縞素，跪在靈前哭得撕心裂肺，幾個丫鬟婆子圍在左右攙扶勸慰。李氏則帶著兩個年幼的兒子跪在靈堂角落，成功和台兒還不懂得死亡的意義，隻是被這肅穆氣氛嚇得不敢出聲，緊緊依偎在母親身邊。
頭七過後，王家的氣氛陡然變得緊張起來。周氏不再終日以淚洗麵，而是換上了一副冷峻麵孔，開始著手處理家務和遺產事宜。
這日清晨，李氏剛給兩個孩子穿好衣服，就聽見門外傳來周氏貼身丫鬟的聲音：“李姨娘，夫人請您到前廳議事。”
李氏心中一緊，安頓好兩個孩子，跟著丫鬟來到前廳。隻見周氏端坐主位，下首坐著幾位王家族親，其中有王秉善的胞弟王秉直，還有幾位李氏叫不上名字的遠房叔伯。眾人麵色凝重，見她進來，目光齊刷刷投向她，帶著審視與憐憫。
“既然人都到齊了，那就開始吧。”周氏開門見山，聲音冷硬，“老爺走得突然，沒留下隻言片語。但王家偌大的家業，總不能無人主持。今日請諸位族親來，就是要商議這家產如何分配。”
王秉直輕咳一聲，開口道：“嫂嫂說得是。按照咱大清律例和家規，嫡子繼承家業是正理。隻是...”他頓了頓，瞥了一眼垂首站立的李氏，“大哥有兩個兒子，雖是庶出，按律也該分得一份家產。”
周氏冷哼一聲：“二叔這話說得輕巧。成功和台兒年紀尚小，他們的生母又非正室，這家產若分給他們，豈不是要落入外姓人之手？”
這話說得尖刻，廳內一時寂靜。李氏感到臉上火辣辣的，手指無意識地絞著衣角，卻不敢出聲辯駁。
一位年長的族老打破沉默：“周氏言之有理。但秉善就這兩個兒子，若一點也不分給他們，恐怕外人會說我們王家不近人情，欺負寡婦幼子。”
周氏眼中閃過一絲厲色，隨即又換上悲慼表情：“諸位叔伯有所不知，我不是那等刻薄之人。隻是老爺生前最看重布莊生意，若將家產分散，恐怕經營不善，辜負了老爺心血。不如這樣，布莊和這宅院由我掌管，至於李姨娘母子...”
她故意停頓，目光掃過李氏蒼白的臉：“城西有處小院，雖不大，卻也乾淨整潔。我再撥給她們母子二十兩銀子，五十斤米麵，夠她們安穩度日了。如此既全了老爺血脈，也不至於讓家業散儘。諸位覺得如何？”
李氏聞言，猛地抬頭。二十兩銀子和一處小院，這與王家的萬貫家財相比，簡直是九牛一毛。更何況成功和台兒是王秉善的親骨肉，理應繼承更多家產。
她張了張嘴，想說什麼，卻被周氏淩厲的目光逼了回去。
王秉直沉吟片刻，道：“嫂嫂的安排...倒也合理。隻是那處小院年久失修，二十兩銀子是否少了些？畢竟有兩個孩子要撫養。”
周氏瞥了他一眼，淡淡道：“二叔若是心疼，大可自己貼補些。我掌管這偌大家業，處處都要用錢，能拿出這些已是不易。”
這話將王秉直噎得無言以對。其他族親見周氏態度堅決，又素知她手段厲害，大多不願得罪，紛紛附和稱是。
李氏站在廳中，隻覺得渾身冰冷。她明白這就是最終決定了，自己沒有討價還價的餘地。一個無依無靠的妾室，能在正室手下分得這些，在外人看來已是周氏寬厚。
“既然如此...”周氏見無人反對，臉上露出滿意神色，“李姨娘，你可有意見？”
李氏咬著下唇，輕輕搖頭：“全憑夫人做主。”
“好。”周氏點頭，“那你今日就收拾東西，明日搬過去吧。成功和台兒既然是你所生，自然隨你一同生活。日後若有困難，也可回來求助，王家不會不管你們的。”
這話說得冠冕堂皇，但在場眾人都明白，這實則是將李氏母子徹底逐出王家大門。
回到西廂房，李氏望著這間她生活了多年的屋子，悲從中來。王秉善在世時，這裡雖不豪華，卻也溫馨舒適。如今物是人非，她不得不帶著兩個孩子再次踏上未知之路。
“娘，我們要去哪裡？”成功仰著小臉問，台兒也緊緊抱著她的腿。
李氏蹲下身，強擠出一絲笑容：“我們去一個新家，雖然小些，但隻有我們三個人，好不好？”
孩子似懂非懂地點頭。李氏心中酸楚，開始收拾行李。她的東西本就不多，除了幾件衣服，就是王秉善生前送她的一些首飾。她將這些仔細包好，知道這是日後生活的依仗。
次日清晨，一輛簡陋的驢車停在王家後門。李氏帶著兩個孩子和寥寥幾件行李，在周氏冷漠的目光和下人們同情的注視下，黯然離開。
城西小院果然如周氏所說，年久失修。院牆斑駁，屋瓦殘缺，院內雜草叢生。推開門，一股黴味撲麵而來。成功和台兒害怕地躲在母親身後，不敢進去。
李氏深吸一口氣，率先踏進屋內。屋子裡空空蕩蕩，隻有一張破桌和幾把歪斜的椅子，炕上連張席子都沒有。
趕車的老仆人幫忙把行李搬進來，低聲對李氏說：“李姨娘，這地方許久沒人住了，您得多費心收拾。周夫人吩咐了，這些米麵銀子交給您，往後...就好自為之吧。”
李氏接過那袋米麵和一小包銀子，心中淒楚。二十兩銀子聽起來不少，但若要修葺房屋，供養兩個孩子，恐怕支撐不了多久。
“多謝老伯。”她輕聲道謝，從包袱中摸出幾個銅錢塞給老仆人。
老仆人推辭不過，收了銅錢，歎氣道：“這院裡水井還能用，隻是得自己打水。柴火得去城外拾，或者買些。若有重活，可叫隔壁劉老漢幫忙，他為人厚道。”說罷搖搖頭，駕車離去。
李氏站在荒蕪的院中，望著兩個懵懂無知的孩子，感到了前所未有的壓力。從前在王宅，雖受周氏壓製，但至少衣食無憂，有仆人伺候。如今一切都要自己動手，還要養活兩個孩子。
她挽起袖子，開始打掃屋子。灰塵彌漫中，她不停地咳嗽，成功懂事地拿著破布幫忙擦拭，台兒則坐在門檻上玩耍。
忙碌一整日，總算將主屋收拾出個模樣。傍晚時分，李氏去井邊打水，卻因力氣不足，水桶差點掉進井裡。正當她無助時，一個聲音從牆外傳來：
“需要幫忙嗎？”
李氏轉頭，見隔壁院裡站著一個五十多歲的老漢，正是白天老仆提到的劉老漢。
“多謝老伯，我...我打不上水來。”李氏有些窘迫。
劉老漢熟練地幫她打滿水桶，說道：“這井軲轆壞了，得巧勁才使得動。你是新搬來的王家人吧？”
李氏點頭：“妾身是王秉善的側室，這是他的兩個兒子。”
劉老漢眼中閃過同情之色：“聽說王掌櫃去世了...節哀順變。有需要幫忙的，儘管開口。我老伴去得早，兒子在城裡做工，平日就我一個人住。”
李氏感激地道謝。回到屋裡，她用打來的水簡單做了點粥，母子三人圍坐在炕邊，就著鹹菜吃了來到新家的第一頓飯。
夜晚，成功和台兒睡下後，李氏獨自坐在院中，望著天上那輪冷月，計算著今後的生活。二十兩銀子，她仔細包好，藏在炕洞深處，隻取出少許銅錢日常使用。米麵要省著吃，得想辦法做點繡活換錢，否則坐吃山空。
幾天後，李氏正在院裡晾衣服，忽聽門外有人叫門。開門一看，竟是王秉直帶著一個小廝站在門外。
“二叔怎麼來了？”李氏驚訝地問。
王秉直打量著小院，歎氣道：“那日分家，我知周氏刻薄，但家族議事，我一人也難以反對。這幾日心中不安，特來看看你們母子可還安好。”
李氏請他進屋，沏了粗茶招待。王秉直見屋內簡陋，兩個孩子衣著樸素，不禁搖頭：“周氏做得太過分了。大哥若在天有靈，見親生骨肉受這等苦楚，不知該多心痛。”
他從袖中取出一個小布袋，推給李氏：“這裡有些散碎銀子，不多，但夠你們應急之用。日後若有難處，可到城東鋪子找我。成功和台兒畢竟是王家血脈，我不會坐視不管。”
李氏猶豫著是否該接受，王秉直已將錢袋塞入她手中：“收下吧，就算不是為了你，也是為了兩個孩子。”
李氏這才收下，連聲道謝。王秉直又坐了片刻，詢問了些生活瑣事，方纔告辭離去。
有了王秉直的接濟，李氏的壓力稍減。她用部分銀子買了些必需的傢什，又添置了被褥和冬衣。白日裡，她接些繡活來做，晚上則在油燈下縫補衣物。成功已到啟蒙年紀，李氏便用王秉善生前教的字，開始教兒子讀書認字。
日子清貧但也平靜。偶爾王秉直會差人送些米麵來，周氏那邊卻再無音訊，彷彿徹底忘記了這對母子的存在。
深秋的一天，李氏正在院裡晾曬蘿卜乾，準備過冬，忽聽門外傳來熟悉的聲音：“李姨娘在家嗎？”
開門一看，竟是郎複興——王秉直的姨侄。他手中提著一包點心，笑容可掬地站在門外。
“郎公子怎麼找到這裡來了？”李氏有些意外。
郎複興笑道：“前日去看望姨父，聽他說起姨娘住在這裡，生活不易。今日恰巧路過，就順道來看看。這點心給孩子們嘗嘗。”
李氏請他進屋。成功和台兒見到點心，高興地圍上來。郎複興逗著兩個孩子玩了一會，又四下打量屋子，歎道：“周夫人也忒狠心了，讓你們住這等地方。姨娘若有需要幫忙的地方，儘管開口。”
李氏謝過他的好意。郎複興坐了片刻，說起城中趣事，逗得李氏難得展顏一笑。臨行前，他見水缸快空了，主動提出幫忙打水。李氏推辭不過，隻得由他。
郎複興動作麻利地打滿水缸，又檢視了一下院牆破損處，道：“這幾日若有空，我帶些泥土來，幫姨娘修補一下院牆，眼看入冬了，透風可不行。”
李氏心中感激，卻也不好意思多麻煩他，隻道：“郎公子事務繁忙，不敢多勞。”
郎複興卻擺擺手：“不妨事，我與姨父常來往，幫襯一下是應該的。”
送走郎複興，李氏看著滿缸的清水和那包精緻的點心，心中湧起一絲久違的溫暖。自王秉善去世後，很少有人這般關心她們母子。
此後，郎複興隔三差五便會來訪，有時帶些吃食，有時幫忙乾些重活。李氏從最初的拘謹，逐漸習慣了他的到來。有時他來得巧，還會留下用頓便飯。飯桌上，他說些城裡趣聞，逗得兩個孩子哈哈大笑，也給這清冷的小院增添了幾分生氣。
李氏刺繡手藝好，郎複興便主動提出幫她拿到城裡鋪子寄賣，往往能賣個好價錢。有了這份收入，李氏的生活寬裕了許多，甚至能送成功去附近私塾啟蒙。
然而，頻繁的往來也引起了鄰裡的注意。劉老漢某日委婉提醒：“李家娘子，郎公子雖是親戚，但畢竟男女有彆，往來過多，恐惹閒話。”
李氏聞言一愣，這才意識到問題。清代寡婦門前是非多，她與郎複興非親非故，這般頻繁往來，確實不妥。
當晚，她輾轉反側。郎複興的幫助對她而言至關重要，但若因此壞了名聲，不僅自己難以立足，還會連累兩個孩子。思前想後，她決定下次郎複興來時，委婉地保持距離。
然而沒等她實施這個決定，天氣驟然轉冷，台兒感染風寒，高燒不退。李氏心急如焚，深夜叩響劉老漢家門求助。劉老漢連忙去請郎中，但郎中開方後，幾味藥材價格昂貴，李氏手中的錢根本不夠。
絕望之中，她想起王秉直說過有困難可去找他。但深更半夜，如何去找？正焦急時，她忽然想起郎複興曾留過一個地址，說若有急事可去那裡尋他。
猶豫再三，眼看台兒燒得滿臉通紅，李氏一咬牙，囑咐成功守著弟弟，自己裹緊衣衫，冒雨向郎複興的住處尋去...
夜色深沉，雨水冰涼。李氏踩著泥濘的道路，心中充滿無助與惶恐。她不知道這一去將會帶來什麼後果，隻知道為了孩子，她彆無選擇。
命運的齒輪，在這一刻悄然轉動，將她推向一個無法回頭的方向。清貧但安穩的生活即將結束，取而代之的是一場席捲一切的狂風暴雨。而此刻的李氏，隻顧著在雨中艱難前行，一心隻想救回病中的孩子。