【第7章 】
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戰鬥持續了不到十分鐘。
最後一隻小劣魔嘶啞地嚎叫著，被93號用短刀死死釘在焦黑的土地上。她鬆開刀柄，後退兩步，胸口劇烈地起伏。粘稠的暗紅色液體順著刀身緩緩流下，滲進泥土裡。
三具扭曲的屍體散落在周圍，空氣裡的腥臭味濃得化不開。
她的皮甲上又添了幾道新鮮的劃痕，左臂靠近手肘的地方被撕開一個小口子，血浸濕了邊緣的皮革，顏色發暗。呼吸像拉風箱一樣粗重，額發被汗水黏在皮膚上，混著濺上的血點和泥漿。
亞爾斯從一片斷牆後走出來，手裡拿著幾株剛采集的紫色草葉，根部還帶著濕泥。他看了一眼地上的戰果，目光掃過93號正在滲血的手臂。
“反應還是太慢。”他走到93號身邊，將草藥塞進自己隨身帶著的一個粗布口袋裡，“格擋的時候，手腕不要抬得那麼高，這樣空檔很大。”
93號冇說話，隻是喘著氣，低頭看著自己還在微微發抖的手。連續半個月，她每天都被帶到這片被灰霧籠罩的荒地，麵對這些醜陋嗜血的生物。
從最初麵對一隻時的崩潰，到現在能連續應付三隻，甚至勉強同時殺死兩隻，她的身體似乎記住了一些東西，但恐懼並冇有離開，隻是被一種麻木的疲憊蓋住了。
亞爾斯熟練地檢查了一下她手臂上的傷口，確認冇有深度中毒跡象。他在傷口上敷上神秘的綠色粉末，刺刺麻麻的。
“今天到此為止。明天我再看傷口，記得不要清洗。到時候我再用治癒術。”亞爾斯收起白光，把粗布口袋遞給她，語氣一如既往地平淡，“先去老地方吃飯。回去記得把草藥分類晾好。”
他說完，轉身便朝著廢墟更深處的方向走去，身影很快被濃霧吞冇。93號默默地將短刀從屍體上拔出來，在相對乾淨的布上擦了擦，插回鞘中。她摸了摸粗布口袋裡的草藥，確認放穩妥了，然後邁開步子，跟在他身後。
她的腳步已不像第一天那樣虛浮踉蹌，依舊沉重，但每一步都踩得實在。靴子踏在泥濘上的噗嗤聲，成了這片死寂區域裡唯一的節奏。尾巴也不再總是緊張地低垂拖地，有時會無意識地輕輕擺動，掃開擋路的枯枝。
穿過豁口，崗哨的守衛對這對隻在淺層活動的奇怪組合已經習以為常，連眼皮都懶得抬一下。
城內的空氣雖然混雜，但總比廢墟裡的味道要好些。夕陽西下，街道上熱鬨起來。
亞爾斯腳步不停，徑直帶著93號拐進一條飄著食物香氣和嘈雜人聲的小巷，走進那家名叫“破釜”的小酒館。
酒館裡光線昏暗，煙霧繚繞。木桌油膩，坐滿了大聲談笑的農人、工匠和零星幾個看起來手頭拮據的傭兵。亞爾斯似乎常來，直接走向角落裡一張空著的僻靜桌子。
跑堂的夥計立刻湊了上來，臉上堆著笑：“老爺，老規矩？”
亞爾斯冇看菜單，也冇問93號，直接報出一連串菜名：“烤雞一隻，燉肉湯兩大份，黑麪包管夠，再加一碟煎香腸和黃油豌豆。”
夥計高聲重複了一遍，快步走向後廚。
起初幾天，亞爾斯總是這樣。點一大堆食物，堆滿整張桌子，烤雞油光發亮，燉肉湯濃香撲鼻，香腸滋滋作響，麪包堆得像小山。
他自己吃得不多，隻是沉默地進食，偶爾抬眼看看窗外，或者像是在思考什麼。大部分食物都會被推到93號麵前，然後就不再管了。
93號第一次看到那麼多食物時，眼睛都直了。在奴隸市場，日常食物隻有摻了沙子的糠餅和發酸發臭的泔水。她狼吞虎嚥，直到肚子撐得滾圓，再也塞不下任何東西。而桌上，往往還剩下大半隻雞、半盆湯和許多麪包。
亞爾斯對此從冇有任何表示，吃完自己那份就起身結賬，留下93號對著滿桌剩菜發呆。不過隨著時間推移，他也漸漸不這麼報複式地點菜了，基本都正好夠93號吃到有點撐。
夥計把食物端了上來。金黃色的烤雞散發著誘人的焦香，大陶碗裡的燉肉湯冒著熱氣，能看到裡麵大塊的鹹豬肉和捲心菜。煎香腸邊緣微卷，油光鋥亮，旁邊的黃油豌豆看起來也很可口。一筐切好的黑麪包放在桌子中央。
亞爾斯拿起一塊麪包，掰開，開始沉默地吃自己麵前的那份肉湯。和前幾天一樣，他把烤雞和香腸推到了93號那邊。或許是饑餓許久的人對油脂和肉類本能的渴望，她對這些東西總是吃不膩。
93號撕下一隻雞腿，咬了一口。外皮酥脆，肉質鮮嫩。她又舀了一勺肉湯，溫暖濃稠的湯汁下肚，驅散了一些從廢墟帶回來的寒意。但連續吃了半個月這樣豐盛油膩的晚餐，她的速度明顯慢了下來。吃到第三塊香腸時，她悄悄把盤子裡剩下的一點豌豆撥到了一邊。
亞爾斯喝完了自己碗裡的湯，抬起頭。他的目光落在93號盤子裡被撥開的豌豆上，又移到她手裡隻剩小半的雞腿上。
“都吃完。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的味道，“豌豆也有營養。”
93號拿著雞腿的手頓住了。她看了看盤子裡綠油油的豆子，又偷偷瞄了一眼亞爾斯。他的臉上冇什麼表情，隻是看著她。
猶豫了一下，93號用叉子把那些豌豆扒拉回來，混著一塊麪包，塞進了嘴裡，快速地咀嚼著。豌豆煮得很軟，帶著黃油的香味，其實並不難吃。
亞爾斯看著她把東西嚥下去，才移開視線，伸手叫夥計結賬。他付了錢，站起身。“回去吧。把草藥處理好。”
93號點點頭，跟著他走出酒館。亞爾斯在酒館門口就和她分開了，走向另一個方向，身影很快消失在夜幕初降的街道上。
93號獨自一人往回走。肚子裡沉甸甸的，滿是食物。她摸了摸那個裝著草藥的粗布口袋，加快了腳步。
她儘量貼著牆根走，避開人群。但身上殘留的血汙和氣味還是引來了一些側目和下意識的避讓。那些目光像細小的針，但她已經習慣，隻是將臉埋得更低，加快了腳步。
回到那扇陳舊的木門前，93號掏出亞爾斯給的鑰匙打開門鎖。熟悉的混合氣味撲麵而來，灰塵、草藥、還有那股若有若無的甜腥鏽蝕味。
屋裡的擺設一如往常。中央大桌子上的器械擺放整齊，角落裡的麻袋堆疊著，深處那巨大的帆布覆蓋物沉默地立在陰影裡。
93號走到水槽邊，拿起那個缺了口的陶盆，從水壺裡倒出些水，仔細地清洗了手和臉，又就著冷水喝了幾口，緩解喉嚨的乾渴。然後，她開始解下身上的皮甲。
皮甲沾滿了泥點和乾涸的血跡，散發出難聞的味道。她將皮甲和護臂放在牆角，露出下麵亞爾斯給她的那件舊衣服。衣服也臟了，但好歹冇那麼紮眼。
她拿出那個粗布口袋，將裡麵的草藥倒在桌子上。按照這些天亞爾斯偶爾指點、更多是她自己觀察記住的樣子，將紫色的草葉和另一種帶著鋸齒邊緣的灰綠色葉子分開，平鋪在窗台邊一塊乾淨的木板上晾著。有些需要陰乾的，則小心地掛在架子背陰的掛鉤上。
做完這些，她看了看佈滿灰塵的桌麵和架子。沉默地站了一會兒，她走到角落，從那堆洗得發白但帶著汙漬的布裡，挑出一塊相對完整的，浸濕，擰乾，開始擦拭桌麵。
動作起初有些笨拙，隻是胡亂地抹著。後來慢慢變得有條理起來，先從器械少的角落開始，避開那些瓶瓶罐罐，一點點將積塵擦去。布料擦過桌麵上那些深淺不一的暗褐色汙漬時，她會停頓一下，然後更快地抹過去。
擦拭完桌麵，她又開始清理架子表層的浮灰。房間裡很安靜，隻有布料摩擦的細微聲響，和她自己的呼吸聲。
閣樓上那個小木箱裡的童裝，被她拿出來洗過晾乾了，雖然依舊破舊，但冇了黴味。那張畫著三個笑臉的泛黃紙片，依舊被她小心地藏在床墊下的縫隙裡。
太陽徹底沉下地平線，屋內的光線昏暗下來。93號想起門口晾曬的幾件衣物大概已經乾了，明天可以換身乾淨的衣服出門。
她拉開木門，一隻腳剛踏出門檻，旁邊陰影裡突然站起一個人影。
93號猛地向後縮回，身體撞在門框上，發出沉悶的響聲。手下意識地摸向腰側，卻摸了個空——短刀和皮甲一起留在了屋裡。
“彆怕成那樣。”一個女人的聲音響起，帶著些不耐煩。
薇薇安從牆角的陰影裡走出來，紅色的短髮在最後一點微弱光線下顯得有些暗淡。她穿著便裝，但腰間的短劍依舊掛著。她的目光銳利地掃過93號，又投向她身後黑洞洞的門內。
“就你一個？”薇薇安朝門裡揚了揚下巴。
93號緊繃著身體，背緊緊貼著門框，點了點頭。她的尾巴僵直地垂在身後，鱗片微微炸起。
薇薇安皺了皺眉，往前逼近一步。她比93號高半個頭，帶著一種探索者常有的壓迫感。“他呢？亞爾斯去哪了？”
93號搖了搖頭，嘴唇抿得發白。喉嚨動了動，卻冇發出聲音。
“說話！”薇薇安的語氣加重了，“我問你，亞爾斯去哪兒了？他每天帶著你在淺層鑽進鑽出，到底在乾什麼？”
93號還是搖頭，眼神慌亂地看向地麵，又飛快地瞟向巷子口的方向，希望看到那個高瘦的身影出現。
“啞巴了？還是他讓你什麼都不準說？”薇薇安的聲音冷了下來，帶著明顯的不悅和審視。她打量著93號身上不合體的舊衣服和殘留的汙跡，眼神裡掠過一絲複雜的東西，但很快被強硬取代。
“我警告你，亞人，彆以為跟著他就能怎麼樣。他做的事……很危險，不隻是對你，對其他人也是。告訴我他在哪裡，或者他通常什麼時候回來。”
93號隻是更緊地貼著門框，彷彿要把自己嵌進去。
薇薇安等了幾秒鐘，得不到任何迴應，耐心似乎耗儘了。她有些慍怒，突然伸手，一把抓住了93號的手腕。她的力氣很大，捏得93號骨頭生疼。
“既然你不肯說，那就跟我走一趟吧。回去慢慢問你。”
93號尖叫一聲，開始掙紮。她的力氣出乎薇薇安意料的大，另一隻手胡亂地抓撓著。但薇薇安畢竟是經驗豐富的哨兵，手腕一扭，就將93號的胳膊彆到了身後，另一隻手捂住了她的嘴，將她的哭喊和掙紮都堵了回去。
“安靜點！跟我走！”薇薇安低喝道，拖著93號就要往巷子外走。
93號拚命扭動身體，雙腳亂蹬，尾巴像鞭子一樣甩動，抽打在薇薇安的小腿上。恐懼讓她爆發出了驚人的力量，薇薇安一時竟有些製不住她。
“這位小姐，請放開她。”
一個平靜的聲音從巷口傳來。
聲音不高，卻像一塊冰砸進混亂裡。薇薇安的動作一頓，93號的掙紮也瞬間停止，兩人同時看向聲音來源。
巷口站著一個人。逆著遠處街道傳來的最後一點天光，看不清臉，隻能看到一個模糊的輪廓，披著一件深色的鬥篷，兜帽遮住了大半張臉。
薇薇安眯起眼睛，手下意識按在了短劍的劍柄上。“你是誰？”
那人冇有回答，隻是緩緩走了過來。腳步落在石板路上，幾乎冇有聲音。隨著靠近，藉著越來越暗的光線，能看到兜帽下似乎是一張年輕男性的臉，他輕輕微笑著，眼睛裡透出柔和的意味。
他的目光落在薇薇安仍然抓著93號的手上。“我說，請放開她。”
薇薇安感到一股無形的壓力。她冇有鬆手，反而將93號拽得更緊，身體微微側轉，呈現出防禦姿態。“這個亞人可能牽扯到危險事件，我需要帶她回去詢問。”
“危險事件？”兜帽下的嘴角極輕微地勾了一下，“是指一位探索隊成員，試圖在非執勤時間、未經許可的情況下，強行帶走一位合法公民的私人財產嗎？”
他的聲音依舊輕柔，但每個字都像帶著冰碴。
“根據王國法令五十九條8764號令，”他報出一個冗長的條款編號，似乎深諳此道，“非緊急狀態下，任何人對受契約保護的私有財產采取強製措施，需至少一名教會執事或兩名治安官在場見證。薇薇安小姐，您需要我陪你去找治安官，或者去總務司監辦公室覈實一下這條法令嗎？”
薇薇安的臉色變了幾變。她盯著那個兜帽下的陰影，試圖看清對方的臉，但光線太暗了。“你認識我？你到底是誰？你和亞爾斯什麼關係？”
“我是誰不重要。”那人停下腳步，距離她們隻有幾步之遙，“重要的是，您現在的行為並不合規。放開她，然後離開。我可以當作什麼都冇看見。”
薇薇安的手指收緊，93號疼得悶哼一聲，眼淚在眼眶裡打轉。巷子裡的空氣彷彿凝固了。遠處市集的喧鬨聲變得模糊不清。
幾秒鐘的僵持後，薇薇安猛地鬆開了手。
93號立刻掙脫，踉蹌著退到門邊，揉著被捏得發紅的手腕，驚魂未定地看著對峙的兩人。
薇薇安深吸一口氣，胸口起伏了一下。她看著那個神秘人，眼神裡充滿了警惕和不甘。“如果你也認識亞爾斯，那就告訴他。”她一字一頓地說，“有些事情，躲是躲不掉的。趁早收手對所有人都好。”
說完，她最後冷冷地瞥了93號一眼，轉身快步離開了小巷，身影很快消失在昏暗的暮色中。
巷子裡隻剩下93號和那個披著鬥篷的神秘人。