資治通鑒新譯 第163章 元嘉末路：北魏南侵與宋室危局
劉宋七
到了公元447年春季，正月甲戌日，南朝宋文帝宣佈大赦天下。
這時，北魏吐京胡人與山胡人曹仆渾等發動叛亂；二月，北魏征東將軍武昌王拓跋提等人率軍討伐，平定了叛亂。
癸未日，北魏太武帝前往中山。
當初，北魏軍隊攻克敦煌時，沮渠牧犍派人開啟官府倉庫，取出金銀珠寶和珍貴器物，之後就沒有再關閉倉庫。百姓爭相進入倉庫盜取財物，有關部門追查盜賊卻沒有抓獲。到這時，沮渠牧犍的親信和負責保管倉庫的人告發了此事，還說沮渠牧犍父子儲存了大量毒藥，暗中殺人前後多達上百起；他的姐妹都學習旁門左道之術。有關部門搜查沮渠牧犍的家，查獲了他藏匿的財物。北魏太武帝大怒，下令賜死沮渠昭儀（沮渠牧犍之女，嫁北魏太武帝），並誅殺沮渠氏宗族，隻有沮渠祖因之前歸降得以倖免。又有人告發沮渠牧犍仍與過去的臣民暗中勾結、圖謀反叛，三月，北魏太武帝派崔浩到沮渠牧犍的宅太守桓隆之，占據豫章郡反叛，想擁戴前彭城王劉義康為君主；前交州刺史檀和之離職回鄉，路過豫章，率軍進擊，斬殺了胡誕世。
十一月甲寅日，南朝宋文帝封皇子劉渾為汝陰王。
十二月，北魏晉王拓跋伏羅去世。
接著，楊文德占據葭蘆城，招引誘惑氐人、羌人，武都等五個郡的氐人都響應他。
元嘉二十五年，公元448年春季正月，北魏仇池鎮將皮豹子率領各路軍隊進擊楊文德。楊文德戰敗，隻好放棄葭蘆城逃奔漢中。皮豹子俘獲了楊文德的妻子兒女、下屬官員、軍用物資，以及楊保宗所娶的北魏公主，然後返回。
當初，楊保宗準備反叛時，公主曾勸他。有人問公主：「為何要背叛自己父母的國家？」公主說：「事情成功後，我就是一國之母，怎能比得上現在的小縣公主呢！」隨後，北魏太武帝下令賜死公主。
楊文德因失守城池獲罪，最終被免去官職，削奪爵位和封地。
二月癸卯日，北魏太武帝前往定州，撤銷了在邊境修築防禦工事的勞役；接著前往上黨，誅殺了潞縣反叛的百姓兩千多家，將河西離石的五千多家百姓遷徙到平城。
閏二月己酉日，南朝宋文帝在宣武場舉行大規模閱兵。
當初，劉湛被誅殺後，庾炳之就受到宋文帝的寵信重用，多次升遷後擔任吏部尚書，權勢壓倒朝廷內外。庾炳之沒有學識，性格急躁淺薄。擔任吏部尚書後，喜歡辱罵賓客，而且收受了大量財物賄賂，士大夫們都厭惡他。
庾炳之留了兩名令史在自己家中過夜，被有關部門揭發。文帝認為他的過錯輕微，想不予追究。仆射何尚之趁機極力陳述庾炳之的缺點說：「庾炳之看到彆人有燭台、好驢，沒有不索要的；他選拔官員不公正，這樣的事例舉不勝舉；他結交朋黨，製造是非，敗壞風氣，比範曄還嚴重，隻是缺少反叛這一件事罷了。即使不給他定罪，也應當將他調離朝廷。」文帝想任命庾炳之為丹陽尹。何尚之說：「庾炳之犯下罪過、辜負皇恩，卻還要授予他丹陽尹這樣顯赫的官職，這會讓他的權勢更盛啊。古人說：『沒有獎賞也沒有懲罰，即使是堯、舜也無法治理好國家。』我過去揭發範曄，也害怕冒犯陛下的威嚴，但如果是出於內心的忠誠，即使死多次也不後悔。縱觀古今，沒有人像庾炳之這樣，過錯昭彰、收受賄賂達幾百萬，卻還能得到高官厚祿的。」文帝於是免去了庾炳之的官職，任命徐湛之為丹陽尹。彭城太守王玄謨上書說：「彭城是水陸交通的要地，請求派皇子親臨此地主持州裡的事務。」夏季，四月乙卯日，文帝任命武陵王劉駿為安北將軍、徐州刺史。
五月甲戌日，北魏任命交趾公韓拔為鄯善王，鎮守鄯善，對當地百姓征收賦稅徭役，如同治理內地郡縣一樣。
南朝宋「以大錢當兩錢」的製度推行了一段時間後，朝廷和民間都覺得不方便；己卯日，廢除了這一製度。
六月丙寅日，南朝宋荊州刺史南譙王劉義宣升任司空。
辛酉日，北魏太武帝前往廣德宮。
秋季，八月甲子日，南朝宋文帝封皇子劉彧為淮陽王。
西域般悅國距離平城有一萬多裡，派使者到北魏，請求與北魏從東西兩麵夾擊柔然。北魏太武帝答應了，下令朝廷內外實行戒嚴。
九月辛未日，南朝宋任命尚書右仆射何尚之為左仆射，領軍將軍沈演之為吏部尚書。
丙戌日，北魏太武帝前往陰山。
此時，北魏成周公萬度歸進擊焉耆，大敗焉耆軍隊，焉耆王鳩屍卑那逃奔龜茲。北魏太武帝下詔命唐和與前部王車伊洛率領各自的部眾，會同萬度歸討伐西域。唐和勸降了柳驢等六座城池，隨後一同進攻波居羅城，攻克了該城。
冬季，十月辛醜日，北魏弘農昭王奚斤去世，他的兒子奚它觀繼承爵位。北魏太武帝說：「奚斤在關西戰敗，論罪本應處死；我因他是輔佐先朝的功臣，所以恢複了他的爵位和封地，讓他得以善終，君臣之間的情分也足夠了。」於是將奚它觀的爵位降為公。
癸亥日，北魏宣佈大赦天下。
十二月，北魏萬度歸從焉耆向西進軍討伐龜茲，留下唐和鎮守焉耆。柳驢城的守將乙直伽圖謀反叛，唐和進軍斬殺了他，從此各部落胡人都歸附北魏，西域再次平定。
這時，北魏太子拓跋晃到行宮朝見太武帝，隨後跟隨太武帝討伐柔然。大軍抵達受降城，沒有見到柔然軍隊，於是在城內囤積糧食，設定防守據點後返回。
到了公元449年，元嘉二十六年春季正月戊辰朔日（初一），北魏太武帝在漠南宴請群臣。甲戌日，再次討伐柔然。命令高涼王拓跋那從東路出兵，略陽王拓跋羯兒從西路出兵，太武帝與太子拓跋晃從涿邪山出兵，行軍數千裡。柔然處羅可汗心生恐懼，遠遠逃走。
二月己亥日，南朝宋文帝前往丹徒，拜謁京陵（南朝宋皇室祖陵）。三月丁巳日，宣佈大赦天下。招募各州願意遷徙的百姓數千家，來充實京口人口。
庚寅日，北魏太武帝返回平城。
夏季，五月壬午日，宋文帝回到建康。
庚寅日，北魏太武帝前往陰山。
此時，宋文帝想要收複中原，群臣爭相獻策以迎合帝意、獲取寵信。彭城太守王玄謨尤其喜歡進言，文帝對侍臣說：「看王玄謨的獻策，讓我有了像霍去病『封狼居胥』那樣建功立業的誌向。」禦史中丞袁淑對文帝說：「陛下如今應當席捲趙、魏之地，到泰山舉行封禪大典（祭祀天地，宣告天下太平）；臣恰逢這千年一遇的機會，願呈上封禪文書。」文帝聽後十分高興。袁淑是袁耽的曾孫。秋季，七月辛未日，任命廣陵王劉誕為雍州刺史。文帝因襄陽外接關中、黃河流域，想增強其物資與兵力，於是撤銷江州軍府，將其文武官員全部調配到雍州；湘州上繳朝廷的租稅，全部供給襄陽。
九月，北魏太武帝討伐柔然。高涼王拓跋那從東路出兵，略陽王拓跋羯兒從中路出兵。柔然處羅可汗率領全國精銳部隊，將拓跋那的軍隊包圍在數十裡範圍內；拓跋那挖掘壕溝堅守，雙方相持數日。處羅可汗多次挑戰，都被拓跋那擊敗。處羅可汗因拓跋那軍隊人少卻防守堅固，懷疑北魏大軍將至，於是連夜撤圍離去。拓跋那率軍追擊，連續九天九夜。處羅可汗愈發恐懼，丟棄輜重物資，翻越穹隆嶺遠遠逃走。拓跋那收繳其輜重，率軍返回，與太武帝在廣澤會師。略陽王拓跋羯兒俘獲柔然百姓與牲畜共一百多萬。從此柔然國力衰弱，隱匿蹤跡，不敢再侵犯北魏邊境。冬季，十二月戊申日，北魏太武帝返回平城。
這時，沔水以北各山區的蠻族侵擾雍州，建威將軍沈慶之率領後軍中兵參軍柳元景、隨郡太守宗愨等二萬人討伐，兵分八路同時進軍。此前，各位討伐蠻族的將領都在山下紮營以逼迫蠻族，蠻族得以占據山地，發射箭石攻擊，官軍大多失利。沈慶之說：「去年蠻族糧食大豐收，在深山懸崖中囤積了大量糧食，不能與他們長期對峙。不如出其不意，直搗他們的核心地帶，必定能攻破他們。」於是命令各軍砍伐樹木開辟山路登山，擊鼓呐喊前進，蠻族震驚恐懼。沈慶之趁蠻族恐懼時發起攻擊，所到之處，蠻族紛紛奔逃潰散。
到了元嘉二十七年，公元450年春季正月乙酉日，北魏太武帝前往洛陽。
沈慶之從去年冬季到今年春季，多次擊敗雍州蠻族。依靠蠻族囤積的糧食補充軍糧，前後斬殺蠻族三千人，俘虜二萬八千多人，歸降的蠻族有二萬五千多戶。幸諸山的大羊蠻族憑借險要地勢修築城池，防守十分堅固。沈慶之率軍攻擊，命令各軍在山中連營紮寨，營寨之間開門相通，各營內挖掘水池，早晚不必到外麵取水。不久，颳起大風，蠻族暗中派兵趁夜前來燒營。各軍用水池中的水澆滅火焰，大量出動弓弩手從兩側射擊，蠻族士兵四散逃走。蠻族占據的地勢險要堅固，難以攻克，沈慶之於是設定六個戍守據點圍困他們。過了很久，蠻族糧食耗儘，逐漸請求歸降；沈慶之將他們全部遷到建康，編入營戶（隸屬於軍隊的戶籍，承擔軍事勞役）。
此時，北魏太武帝準備入侵南朝宋。二月甲午日，在梁川舉行大規模狩獵。宋文帝得知後，下令淮河、泗水沿岸各郡：「如果北魏軍隊小規模來襲，就各自堅守；大規模來襲，就帶領百姓撤到壽陽。」邊境戍守的偵察人員情報不準，辛亥日，北魏太武帝親自率領十萬步兵、騎兵突然抵達。南頓太守鄭琨、潁川太守郭道隱都棄城逃走。
當時，豫州刺史南平王劉鑠鎮守壽陽，派遣左軍行參軍陳憲代理汝南郡事務，駐守懸瓠，城中士兵不足一千人，北魏太武帝率軍包圍懸瓠。
三月，因戰事興起，朝廷削減朝廷內外百官俸祿的三分之一。
北魏軍隊晝夜攻打懸瓠，建造了許多高樓，靠近城牆向城內射箭，箭如雨下。城內士兵隻能背著門板去取水；北魏軍隊在衝車前端安裝大鐵鉤，用來牽拉城牆的矮牆，毀壞了懸瓠南城。陳憲在城內修築女牆（城牆頂部的矮牆），在城外樹立木柵欄抵抗。北魏軍隊填埋壕溝，逼近城牆，士兵們踏著同伴的屍體攀登城牆，陳憲督促將士奮勇苦戰，堆積的屍體與城牆一樣高。北魏士兵踩著屍體登上城牆，雙方短兵相接，陳憲鬥誌更加昂揚，士兵們無不以一當百，斬殺、殺傷北魏軍隊數以萬計，城內士兵也戰死過半。
隨後，北魏太武帝派遣永昌王拓跋仁率領一萬多步兵、騎兵，驅趕從六個郡擄掠的百姓，向北駐紮在汝陽。當時徐州刺史武陵王劉駿鎮守彭城，宋文帝派遣秘密使者命令劉駿出動騎兵，攜帶三天的糧草襲擊汝陽。劉駿徵調彭城百裡範圍內的馬匹，得到一千五百匹，分為五路軍隊，派遣參軍劉泰之率領安北騎兵行參軍垣謙之、田曹行參軍臧肇之、集曹行參軍尹定、武陵左常侍杜幼文、殿中將軍程天祚等人統領，徑直奔赴汝陽。北魏軍隊隻防備壽陽方向的援軍，沒有防備彭城的軍隊。丁酉日，劉泰之等人暗中進軍襲擊，斬殺三千多人，燒毀北魏軍隊的輜重，北魏士兵四散奔逃，被擄掠的百姓全部得以向東逃走。北魏軍隊偵察到劉泰之等人沒有後援，又率軍反擊。垣謙之率先撤退，士兵們驚慌混亂，丟棄武器逃走。劉泰之被北魏軍隊殺死，臧肇之溺水而亡，程天祚被北魏俘虜，垣謙之、尹定、杜幼文及倖存的士兵九百多人逃脫，返回的馬匹四百匹。
北魏太武帝攻打懸瓠四十二天，宋文帝派遣南平內史臧質前往壽陽，與安蠻司馬劉康祖共同率軍救援懸瓠。北魏太武帝派遣殿中尚書任城公乞地真迎戰。臧質等人擊敗北魏軍隊，斬殺乞地真。劉康祖是劉道錫的堂兄。
夏季，四月，北魏太武帝率軍返回。癸卯日，抵達平城。
壬子日，安北將軍武陵王劉駿被降為鎮軍將軍，垣謙之被處死，尹定、杜幼文被交付尚方（主管製造兵器的官署，此處指罰為苦役）；任命陳憲為龍驤將軍、汝南、新蔡二郡太守。
此時，北魏太武帝給宋文帝寫信說：「此前蓋吳反叛，煽動關中、隴右地區的百姓。你又派人去引誘他，給男人送弓箭，給女人送手環、手鐲；這些人不過是想騙取財物，哪有遠道而來服從你的道理！你身為大丈夫，為何不親自來奪取土地，卻用財物引誘我的邊境百姓？招募前往你那裡的人，免除七年徭役，這是獎賞奸邪之人。我如今在這片土地上獲得的百姓，與你前後從我這裡獲得的百姓相比，誰多誰少？
「你如果想讓劉氏家族繼續祭祀祖先（保住政權），就應當割讓長江以北的土地給我，率領手下官員向南渡過長江。這樣，我就會放棄長江以南，讓你在那裡居住。否則，就好好命令你的方鎮、刺史、太守準備好接待的營帳器具，今年秋天我就會去奪取揚州。大勢已到，我最終不會放過你。你過去向北與柔然勾結，向西與赫連氏、沮渠氏、吐穀渾結盟，向東與馮弘、高麗聯合。這幾個國家，我都已經消滅了。由此可見，你怎能獨自存在！
「柔然的吳提、吐賀真都已死去，我如今向北征伐，先消滅這個有騎兵的敵人。你如果不服從，今年秋天我就會再次來奪取你的土地；因你沒有騎兵，所以不先討伐你。我前來的時候，你會用什麼計策？是挖掘壕溝堅守，還是修築城牆自我防衛？我會公開地去奪取揚州，不像你那樣暗中行事。你派來的間諜，我已經擒獲，又放了回去。他親眼看到了這裡的情況，你可以詳細詢問他。
「你之前派裴方明奪取仇池，得到仇池後，又嫉妒他的勇武功勞，不能容忍他；有這樣的大臣還將其殺死，你怎麼能與我抗衡！你不是我的對手。你常想與我決戰，我也不愚蠢，更不是苻堅（淝水之戰中戰敗的前秦君主），何時會與你決戰？白天我會派騎兵包圍你，晚上就在距離你百裡之外的地方宿營；你們吳地人擅長夜襲營寨，你招募人來偷襲，不過行軍五十裡，天就亮了。你招募來的人的頭顱，怎能不被我獲取！
「你父親（宋武帝劉裕）時代的舊臣雖然年老，仍有智謀策略，但如今已經被你殺儘，這難道不是上天資助我嗎！奪取你的土地也不需要我動用兵器，我這裡有擅長咒語的婆羅門僧人，會讓鬼神把你捆綁過來。」
侍中、左衛將軍江湛升任吏部尚書。江湛品性公正廉潔，與仆射徐湛之都受到宋文帝的寵信，當時人稱「江徐」。
北魏司徒崔浩，自恃有才能謀略，又受到太武帝的寵信，獨攬朝廷大權，曾推薦冀州、定州、相州、幽州、並州五州的士人幾十人，都直接被任命為郡守。太子拓跋晃說：「此前征召的人才，也是各州郡選拔出來的；他們在職已久，辛苦勞累卻未得到回報，應當先補充郡縣官員，讓新征召的人代理郎官職位。況且郡守、縣令負責治理百姓，應當任用有經驗的人。」崔浩堅持爭辯，最終還是將新征召的人派往郡縣任職。中書侍郎、領著作郎高允聽說後，對東宮博士管恬說：「崔公恐怕難逃災禍了！如果他堅持錯誤，還想在君主麵前爭勝，怎能承受後果！」
北魏太武帝任命崔浩監管秘書省事務，讓他與高允等人共同撰寫《國記》，說：「務必如實記錄。」著作令史閔湛、郗標，品性乖巧奸佞，受到崔浩的寵信。崔浩曾注釋《周易》《論語》《詩經》《尚書》，閔湛、郗標上奏說：「馬融、鄭玄、王肅、賈逵的注釋不如崔浩的注釋精深，請求收繳國內所有這些人的注釋書籍，頒布崔浩的注釋，讓天下人學習。並請求下令讓崔浩注釋《禮記》，讓後輩能看到正確的釋義。」崔浩也推薦閔湛、郗標有著述才能。閔湛、郗標又勸崔浩將所撰寫的《國史》刻在石碑上，以彰顯其如實記錄的精神。高允聽說後，對著作郎宗欽說：「閔湛、郗標所做的事，哪怕隻有一點點差錯，恐怕也會給崔家帶來滅門之禍，我們這些人也會性命難保！」崔浩最終採納閔湛、郗標的建議，將石碑刻好立在郊壇東側，石碑占地百步見方，耗費人工三百萬。崔浩在《國史》中記載北魏先祖的事跡，內容詳實，石碑立在路邊，往來行人看到後都議論紛紛。北方的鮮卑貴族無不憤怒，一起向太武帝詆毀崔浩，認為他暴露了國家的醜惡之事。太武帝大怒，命令有關部門審查崔浩及秘書郎吏等人的罪狀。
當初，遼東公翟黑子受到太武帝的寵信，奉命出使並州時，接受了一千匹布。事情敗露後，翟黑子向高允請教：「君主問我，我應當如實稟告，還是應當隱瞞？」高允說：「您是君主身邊的寵臣，有罪就主動坦白，或許能得到原諒，不能再欺騙君主。」中書侍郎崔覽、公孫質說：「如果主動坦白，罪責難以預料，不如隱瞞。」翟黑子怨恨高允說：「你為何要引誘我走向死地！」他入宮拜見太武帝，沒有如實回答，太武帝發怒，將他殺死。太武帝讓高允給太子講授經書。等到崔浩被逮捕，太子召高允到東宮，趁機留他過夜。第二天早晨，太子與高允一同入朝，到宮門口時，太子對高允說：「入宮拜見君主，我會為你引導；如果君主有問，你就按照我說的話回答。」高允說：「是什麼事情？」太子說：「你進去就知道了。」太子拜見太武帝，說：「高允做事小心謹慎、忠誠周密，而且地位低微；《國史》的撰寫由崔浩主持，請赦免他的死罪。」太武帝召見高允，問道：「《國史》都是崔浩撰寫的嗎？」高允回答：「《太祖記》是前著作郎鄧淵撰寫的；《先帝記》（指太武帝之父明元帝的傳記）和《今記》（指太武帝本人的傳記），是臣與崔浩共同撰寫的。但崔浩負責的事務繁多，隻是總領編撰而已；至於具體撰寫，臣寫的內容比崔浩多。」太武帝發怒說：「你的罪過比崔浩還重，怎能活命！」太子感到害怕，急忙說：「君主威嚴莊重，高允是小臣，因害怕而語無倫次罷了。臣之前問過他，他都說《國史》是崔浩撰寫的。」太武帝問高允：「真的像太子說的那樣嗎？」高允回答：「臣的罪過應當滅族，不敢說假話。殿下因臣長期為他講授經書，憐憫臣，想讓臣活命罷了，他其實沒有問過臣，臣也沒有說過那樣的話，不敢因害怕而胡言亂語。」太武帝回頭對太子說：「高允真是正直啊！這是常人難以做到的，而高允卻能做到！臨死不改變說辭，是誠信；作為臣子不欺騙君主，是忠貞。應當特彆赦免他的罪過，以表彰他的品德。」於是赦免了高允。
隨後，太武帝召崔浩前來，當麵責問他。崔浩惶恐困惑，無法回答。高允則將事情的來龍去脈一一說明，條理清晰。太武帝命令高允起草詔書，誅殺崔浩及僚屬宗欽、段承根等人，下至奴仆小吏，共一百二十八人，全部滅五族；高允遲疑不肯起草。太武帝多次派人催促，高允請求再見太武帝一麵，然後再起草詔書。太武帝讓他上前，高允說：「崔浩所犯的罪，如果還有其他過錯，臣不敢知曉；如果隻是因為撰寫《國史》觸犯君主，罪不至死。」太武帝發怒，命令武士逮捕高允。太子為高允下跪請求赦免，太武帝的怒氣才緩解，說：「沒有這個人，又會有幾千人死去。」
」
後來有一天，太子責備高允說：「人也應當知道變通。我想為你免除死罪，已經給你暗示，而你最終不聽從，反而讓君主如此憤怒。每次想到這件事，都讓人心驚膽戰。」高允說：「史官的職責，是記錄君主的善惡，為後人提供勸誡，因此君主會有所畏懼，謹慎自己的言行。崔浩辜負君主的恩德，因私慾埋沒自己的廉潔，因個人愛憎遮蔽公正之心，這是崔浩的罪責。至於記錄朝廷的日常事務，評論國家的得失，這是史官的本職，沒有大的過錯。臣與崔浩實際上共同參與此事，生死榮辱，按道義不應有區彆。臣確實承蒙殿下讓臣再生的恩情，但違背本心以求倖免，不是臣所願。」太子感動得露出莊重的神情，稱讚高允。高允退下後，對彆人說：「我不按照太子的暗示去做，是擔心重蹈翟黑子的覆轍。」
當初，冀州刺史崔賾、武城男崔模，與崔浩同族但不同支；崔浩常輕視侮辱他們，因此雙方關係不和。等到崔浩被誅殺，隻有這兩家得以倖免。崔賾是崔逞的兒子。
辛醜日，北魏太武帝向北巡視陰山。太武帝誅殺崔浩後便心生悔意，恰逢北部尚書宣城公李孝伯病重，有人傳言他已去世，太武帝哀悼道：「李宣城可惜啊！」隨後又說：「朕說錯話了，崔司徒（崔浩）才值得惋惜，李宣城隻是令人哀傷！」李孝伯是李順的堂弟，自崔浩被誅殺後，軍國大事的謀劃商議都由李孝伯負責，太武帝對他的寵信僅次於崔浩。
當初，車師大帥車伊洛世代臣服於北魏，北魏任命他為平西將軍，封前部王。車伊洛準備入朝覲見時，沮渠無諱阻斷了他的去路，車伊洛多次與沮渠無諱交戰，擊敗了對方。沮渠無諱去世後，其弟沮渠安周奪取了他兒子沮渠乾壽的兵權，車伊洛派人勸說沮渠乾壽，沮渠乾壽於是率領五百多家部眾投奔北魏；車伊洛又勸說李寶的弟弟李欽等五十多人歸降，將他們全部送往北魏。車伊洛向西進攻焉耆，留下兒子車歇鎮守城池。沮渠安周率領柔然軍隊從小路偷襲，攻克了車歇鎮守的城池。車歇逃到車伊洛身邊，父子二人共同收攏殘餘部眾，據守焉耆鎮，並派使者向北魏太武帝上書，說：「臣被沮渠氏攻擊，前後已達八年，百姓饑餓窮困，無法生存。臣如今棄國出逃，得以倖免的人僅占三分之一，現已抵達焉耆東境，懇請陛下賑濟救援！」太武帝下詔開啟焉耆的糧倉，救濟車伊洛的部眾。
吐穀渾王慕利延被北魏逼迫，上奏表請求進入越巂郡（今四川西昌一帶）自保，宋文帝同意了；但慕利延最終並未前往。
宋文帝想要討伐北魏，丹陽尹徐湛之、吏部尚書江湛、彭城太守王玄謨等人都表示支援；左軍將軍劉康祖認為「今年出兵時間已晚，請等到明年再行動」。文帝說：「北方百姓苦於北魏的暴虐統治，義兵紛紛興起。如果駐軍等待一年，會挫傷響應正義的民心，不能這樣做。」
太子步兵校尉沈慶之勸諫說：「我們以步兵為主，北魏以騎兵為主，兵力形勢上本就不敵。檀道濟兩次北伐都無功而返，到彥之也戰敗而歸。如今看來，王玄謨等人的能力超不過這兩位將領，朝廷軍隊的聲勢也不如過去，恐怕會讓王師再次蒙受恥辱。」文帝說：「王師之前兩次失利，各有原因：檀道濟養寇自重，到彥之中途生病。北魏所依賴的隻有騎兵；今年夏季雨水充沛，河道暢通，我們乘船北上，碻磝（今山東茌平西南）的北魏守軍必然逃走，滑台（今河南滑縣）的小股戍軍，也容易攻克。拿下這兩座城池後，我們可以利用當地的糧食安撫百姓，虎牢（今河南滎陽西北）、洛陽自然難以堅守。等到初冬時節，各城防守相互銜接，北魏騎兵渡過黃河，就會被我們擒獲。」沈慶之仍堅持認為不可北伐，文帝讓徐湛之、江湛反駁他。沈慶之說：「治理國家就像治理家庭，耕種要問農夫，織布要問織女。陛下如今想要討伐他國，卻與白麵書生商議，事情怎能成功！」文帝聽後大笑。太子劉劭及護軍將軍蕭思話也勸諫，文帝都不聽從。
北魏太武帝聽說宋文帝要北伐，再次給文帝寫信說：「我們雙方和好已久，但你貪心不足，引誘我的邊境百姓。今年春天我南下巡視，隻是將被你引誘的百姓驅趕回去。如今聽說你要親自前來，若你能抵達中山（今河北定州）和桑乾川（今山西大同附近），可以隨意行動，我既不會迎接，也不會送行。如果你厭倦了自己的國土，可以來平城居住，我也去揚州，我們交換地方。你已年過五十，從未出過家門，即便勉強前來，也像三歲嬰兒，與我們這些在馬背上長大的鮮卑人相比，究竟誰更強呢！我沒有其他東西可以送給你，現在送你十二匹獵馬以及毛氈、藥品等物。你遠道而來，馬力不足，可以用這些馬；若你不服水土，藥品可自行醫治。」
秋季，七月庚午日，宋文帝下詔說：「北魏近期雖遭受挫敗，但殘暴本性並未改變。近來收到河朔、關中、雍州一帶漢族與異族百姓的奏疏，他們訴說困境，盼望朝廷拯救，還暗中相互聯絡，等待王師到來；柔然也派密使遠道而來表達誠意，發誓與我們夾擊北魏；奪取中原的時機，就在今日。可派遣寧朔將軍王玄謨率領太子步兵校尉沈慶之、鎮軍諮議參軍申坦的水軍進入黃河，受青州、冀州二州刺史蕭斌統領；太子左衛率臧質、驍騎將軍王方回直接向許昌、洛陽進軍；徐州、兗州二州刺史武陵王劉駿、豫州刺史南平王劉鑠各自率領部眾，從東西兩麵同時進發；梁州、南秦州、北秦州三州刺史劉秀之出兵震動汧水、隴山一帶；太尉江夏王劉義恭出兵駐守彭城，統一排程各路軍隊。」申坦是申鐘的曾孫。
當時朝廷大規模征兵，王公貴族、王妃公主及朝廷官員、州郡長官，下至富裕百姓，都捐獻金銀、絲帛及其他財物補充國家軍用。又因兵力不足，朝廷徵調青州、冀州、徐州、豫州、南兗州、北兗州六州中每戶有三名男丁抽一人、五名男丁抽二人的壯丁，臨時服役，命令到達後十天內準備好行裝；長江沿岸五郡的壯丁在廣陵集結，淮河沿岸三郡的壯丁在盱眙集結。還招募朝廷內外具備騎馬、射箭等武藝或勇力的人，都給予豐厚獎賞。有關部門又上奏稱軍用物資不足，請求對揚州、南徐州、兗州、江州四州家產滿五十萬錢的富裕百姓，以及財產滿二十萬錢的僧尼，各借四分之一的財產，戰事結束後歸還。
建武司馬申元吉率軍向碻磝進軍。乙亥日，北魏濟州刺史王買德棄城逃走。蕭斌派遣將軍崔猛進攻樂安，北魏青州刺史張淮之也棄城逃走。蕭斌與沈慶之留守碻磝，派王玄謨進軍包圍滑台。雍州刺史隨王劉誕派遣中兵參軍柳元景、振威將軍尹顯祖、奮武將軍曾方平、建武將軍薛安都、略陽太守龐法起率軍從弘農（今河南靈寶東北）出兵。後軍外兵參軍龐季明年過七十，自稱是關中豪門大族，請求進入長安招撫漢族與異族百姓，劉誕同意了；龐季明於是從貲穀（今河南盧氏東南）進入盧氏縣，盧氏百姓趙難接納了他。龐季明隨後勸說當地士人百姓，響應他的人很多，薛安都等人趁機從熊耳山（今河南盧氏南）出兵；柳元景率軍隨後跟進。豫州刺史南平王劉鑠派遣中兵參軍胡盛之從汝南出兵，梁坦從上蔡（今河南上蔡）向長社（今河南長葛東）進軍。北魏荊州刺史魯爽鎮守長社，棄城逃走。魯爽是魯軌的兒子。幢主王陽兒進攻北魏豫州刺史仆蘭，擊敗對方，仆蘭逃奔虎牢；劉鑠又派遣安蠻司馬劉康祖率軍援助梁坦，逼近虎牢。
北魏群臣起初聽說南朝宋軍隊來攻，向太武帝建議派兵救援黃河沿岸儲存糧食布帛的據點。太武帝說：「現在馬匹還未養肥，天氣還熱，倉促出兵必定無功。如果宋軍持續進軍，我們暫且退回陰山躲避。我們本就穿著羊皮褲，哪裡需要綿帛！等到十月，我就沒有憂慮了。」
九月辛卯日，北魏太武帝率軍南下救援滑台，命令太子拓跋晃駐守漠南防備柔然，吳王拓跋餘鎮守平城。庚子日，北魏徵調各州郡士兵五萬人，分配給各路軍隊。
王玄謨的軍隊人數眾多，武器裝備精良整齊，但他本人貪婪固執又好殺戮。起初包圍滑台時，城內有很多茅屋，士兵們請求用火箭焚燒茅屋。王玄謨說：「那些都是我的財產，怎能倉促燒掉！」城內守軍趁機拆除茅屋，在地下挖掘洞穴居住。當時黃河、洛水一帶的百姓爭相捐獻糧食、拿起武器前來投奔，每天有上千人，王玄謨不任命他們的首領，反而將他們分配給親信；還向百姓收取一匹布，卻索要八百個大梨作為交換；從此百姓大失所望。王玄謨圍攻滑台數月未能攻克，聽說北魏援軍將至，士兵們請求用戰車環繞營壘防守，王玄謨不聽。
冬季，十月癸亥日，北魏太武帝抵達枋頭（今河南浚縣西南），派關內侯代郡人陸真在夜間率領數人突破宋軍包圍，潛入滑台，安撫城內守軍，又登上城牆觀察王玄謨軍營的部署情況，返回後向太武帝報告。乙醜日，太武帝渡過黃河，軍隊號稱百萬，戰鼓聲響震動天地；王玄謨心生恐懼，率軍撤退。北魏軍隊追擊，宋軍戰死一萬多人，王玄謨的部下幾乎逃散殆儘，丟棄的軍用物資和武器堆積如山。
此前，王玄謨派遣鐘離太守垣護之率領一百艘戰船作為前鋒，占據石濟（今河南滑縣西南），位於滑台西南一百二十裡處。垣護之聽說北魏軍隊將至，急忙寫信勸王玄謨加緊攻城，說：「昔日武帝（劉裕）進攻廣固，戰死的人很多。如今形勢比當年更緊迫，怎能顧及士兵傷亡疲勞！希望以攻克城池為首要任務。」王玄謨不聽。等到王玄謨戰敗撤退時，也來不及通知垣護之。北魏軍隊用繳獲的王玄謨的戰船，用三重鐵鎖連線起來，橫截黃河，阻斷垣護之的退路。黃河水流湍急，垣護之率軍乘船順流而下，每遇到鐵鎖，就用長柄斧頭砍斷，北魏軍隊無法阻攔；最終隻損失一艘戰船，其餘戰船都完好無損地返回。
蕭斌派遣沈慶之率領五千人救援王玄謨，沈慶之說：「王玄謨的士兵疲憊衰老，北魏大軍已逼近，必須有幾萬人才能進軍。派少量軍隊輕率前往，沒有任何用處。」蕭斌堅持要他去。恰逢王玄謨逃回，蕭斌準備將他斬首，沈慶之堅決勸諫說：「佛狸（北魏太武帝小名）威震天下，率領百萬大軍，豈是王玄謨能抵擋的！況且殺死戰將隻會削弱自己，不是好計策。」蕭斌這才放棄殺王玄謨的想法。
蕭斌想堅守碻磝，沈慶之說：「如今青州、冀州兵力薄弱，卻堅守這座孤立的城池，如果北魏大軍向東推進，清河以東地區就不再屬於國家了。碻磝孤立無援，會重蹈滑台尚未修好就被攻克的覆轍。」恰逢朝廷使者到達，命令蕭斌等人不得撤退。蕭斌再次召集將領們商議，眾人都認為應當留守。沈慶之說：「軍事事務，將軍有權自主決定。詔書從遠方傳來，不瞭解當前的形勢。您有一個範增那樣的人才卻不能重用，空泛議論有什麼用！」蕭斌及在座的人都笑著說：「沈公竟然也學起文墨來了！」沈慶之厲聲說：「眾人雖通曉古今，卻不如我這從實踐中學習的人！」蕭斌於是派王玄謨駐守碻磝，申坦、垣護之據守清口（今山東東平西），自己率領其餘軍隊返回曆城（今山東濟南）。
閏十月，龐法起等各路軍隊進入盧氏縣，斬殺縣令李封，任命趙難為盧氏縣令，讓他率領部眾充當向導。柳元景從百丈崖（今河南盧氏南）率軍與龐法起等人在盧氏會師。龐法起等進攻弘農，辛未日，攻克弘農，擒獲北魏弘農太守李初古拔。薛安都留守弘農。丙戌日，龐法起向潼關（今陝西潼關東北）進軍。
北魏太武帝命令將領們分路進軍：永昌王拓跋仁從洛陽向壽陽（今安徽壽縣）進軍，尚書長孫真向馬頭（今安徽懷遠南）進軍，楚王拓跋建向鐘離（今安徽鳳陽東北）進軍，高涼王拓跋那從青州向下邳（今江蘇邳州南）進軍，太武帝親自從東平（今山東東平）向鄒山（今山東鄒城東南）進軍。
十一月辛卯日，北魏太武帝抵達鄒山，魯郡太守崔邪利被北魏軍隊擒獲。太武帝看到秦始皇留下的石刻，派人將其推倒，用太牢（牛、羊、豬各一頭）祭祀孔子。
楚王拓跋建從清河西岸進軍，駐守蕭城（今安徽蕭縣西北）；步尼公從清河東岸進軍，駐守留城（今江蘇沛縣東南）。武陵王劉駿派遣參軍馬文恭率軍向蕭城進軍，江夏王劉義恭派遣軍主嵇玄敬率軍向留城進軍。馬文恭被北魏軍隊擊敗。步尼公遇到嵇玄敬後，率軍向苞橋進軍，想要渡過清河向西；沛縣百姓燒毀苞橋，夜間在樹林中擊鼓，北魏軍隊以為南朝宋大軍趕到，爭相渡過苞水，淹死的人將近一半。
宋文帝下詔任命柳元景為弘農太守。柳元景派薛安都、尹顯祖先率軍到陝城與龐法起等人會師，自己在後方督促糧草運輸。陝城地勢險要堅固，各路軍隊進攻未能攻克。北魏洛州刺史張是連提率領二萬部眾越過崤山救援陝城，薛安都等人與北魏軍隊在陝城南麵交戰，北魏軍隊出動精銳騎兵衝鋒，宋軍各路軍隊難以抵擋；薛安都大怒，摘下頭盔，脫下鎧甲，隻穿著紅色無袖鎧甲，戰馬也去掉防護裝備，瞪大眼睛手持長矛，單槍匹馬衝入北魏軍陣；所到之處無人能擋，北魏士兵從兩側射箭卻無法射中他。這樣衝鋒多次，殺死殺傷北魏士兵無數。恰逢天色已晚，彆將魯元保率領軍隊從函穀關趕到，北魏軍隊才撤退。柳元景派遣軍副柳元怙率領二千步兵、騎兵救援薛安都等人，夜間抵達，北魏軍隊並未察覺。第二天，薛安都等人在陝城西南列陣。曾方平對薛安都說：「如今強敵在前，堅固城池在後，今日正是我們決死戰鬥的日子。你如果不前進，我就斬了你；我如果不前進，你就斬了我！」薛安都說：「好，你說得對！」於是雙方展開激戰。柳元怙率領軍隊從南門擊鼓呐喊衝出，旌旗飄揚，聲勢浩大，北魏軍隊驚慌失措。薛安都奮勇殺敵，鮮血沾滿手臂，長矛折斷後，換了一根再衝入敵陣，各路宋軍一同奮勇作戰。從清晨到午後，北魏軍隊大敗，斬殺張是連提及將卒三千多人，其餘北魏士兵墜入黃河、壕溝而死的很多，被俘二千多人。第二天，柳元景抵達陝城，責備投降的北魏士兵說：「你們本是中原百姓，如今卻為北魏儘力作戰，戰敗才投降，為什麼？」投降的士兵都說：「北魏逼迫百姓作戰，後出發的人會被滅族，用騎兵逼迫步兵前進，沒開戰就先死了，這是將軍您親眼所見的。」將領們想把投降的士兵全部殺死，柳元景說：「如今朝廷大軍北上，應當讓仁愛之聲先傳播開來。」於是將他們全部釋放遣返，投降的士兵都高呼萬歲離去。甲午日，宋軍攻克陝城。
龐法起等人進攻潼關，北魏守將婁須棄城逃走，龐法起等占據潼關。關中地區的豪門大族紛紛起兵響應，四周山區的羌人、胡人也都前來歸附。
宋文帝因王玄謨戰敗撤退，北魏軍隊深入宋境，認為柳元景等人不宜單獨進軍，於是將他們全部召回。柳元景派薛安都斷後，率軍返回襄陽。文帝下詔任命柳元景為襄陽太守。
北魏永昌王拓跋仁進攻懸瓠、項城，攻克兩城。文帝擔心北魏軍隊進攻壽陽，便召劉康祖率軍返回。癸卯日，拓跋仁率領八萬騎兵在尉武追上劉康祖。劉康祖有士兵八千人，軍副胡盛之建議依托山地險要從小路退回壽陽，劉康祖憤怒地說：「我們到黃河邊尋找敵人，卻一直沒見到；如今敵人自己送上門來，怎能躲避！」於是排列戰車組成營陣前進，向軍中下令：「敢回頭觀望的人斬首，敢後退的人斬足！」北魏軍隊從四麵圍攻，宋軍將士都拚死作戰。從清晨到午後，殺死北魏士兵一萬多人，鮮血淹沒腳踝，劉康祖身上負傷十處，鬥誌卻更加旺盛。北魏軍隊將兵力分為三部分，輪流作戰、休息。恰逢日暮時分颳起大風，北魏軍隊用騎兵馱著茅草焚燒宋軍車營，劉康祖隨即派人修補營陣缺口。這時有流箭射中劉康祖的脖頸，他墜馬而死，剩餘士兵無法繼續作戰，軍隊潰散，北魏軍隊追擊，幾乎將宋軍全部殲滅。
南平王劉鑠派左軍行參軍王羅漢率領三百人駐守尉武。北魏軍隊抵達後，士兵們想向南依靠低矮的樹林自保，王羅漢因接受命令駐守此地，不願撤離。北魏軍隊發起進攻，擒獲王羅漢，用鐵鏈鎖住他的脖子，派三郎將（北魏官職）看守；王羅漢夜間斬殺三郎將，抱著鐵鏈逃奔盱眙（今江蘇盱眙）。
北魏永昌王拓跋仁進逼壽陽，焚燒劫掠馬頭（今安徽懷遠南）、鐘離（今安徽鳳陽東北），南平王劉鑠環繞城池堅守。
北魏軍隊駐紮在蕭城（今安徽蕭縣西北），距離彭城僅十多裡。彭城的宋軍雖然人數眾多，但糧食短缺，太尉江夏王劉義恭想放棄彭城南撤。安北中兵參軍沈慶之認為曆城（今山東濟南）兵力少但糧食充足，建議組成「函箱陣」（一種嚴密的方陣），用精銳士兵在外側掩護，護送劉義恭、劉駿兩位親王及王妃、公主直接前往曆城；同時分兵給護軍將軍蕭思話，讓他留守彭城。太尉長史何勖則建議全軍輕裝逃往鬱洲（今江蘇連雲港東），從海路返回京師。劉義恭已決定撤離，但兩種方案爭論了一整天仍未確定。安北長史、沛郡太守張暢說：「如果曆城、鬱洲確實能安全抵達，下官怎敢不極力讚同！如今城中糧食匱乏，百姓都有逃走的想法，隻是因城門緊閉、防守嚴密，無法離開而已。一旦行動，百姓就會各自逃散，想抵達目的地，怎麼可能！現在軍糧雖少，但早晚之間還不至於耗儘；怎能放棄安全的方案，卻選擇危險的道路？如果一定要執行撤離計劃，下官請求用頸血染紅您的馬蹄（意為以死反對）。」武陵王劉駿對劉義恭說：「叔父您是全軍統帥，是否撤離我不敢乾預，但我愧為彭城城主，若放棄城池逃跑，實在無顏再麵對朝廷。我必定與彭城共存亡，張長史的話不能反對。」劉義恭這才放棄撤離的想法。
壬子日，北魏太武帝抵達彭城，在戲馬台（今江蘇徐州南）搭建毛氈帳篷，觀察城內情況。
馬文恭戰敗時，隊主蒯應被北魏軍隊俘虜。北魏太武帝派蒯應到彭城南門的小市門，請求宋軍給予美酒和甘蔗；武陵王劉駿滿足了他的要求，同時向北魏請求給予駱駝。第二天，北魏太武帝派尚書李孝伯到彭城南門，向劉義恭贈送貂裘，向劉駿贈送駱駝和騾子，並且說：「魏主向安北將軍（劉駿）致意，可暫時出城與我相見；我也不會進攻彭城，何必讓將士們辛苦設防到這種地步！」劉駿派張暢開啟城門出城會見李孝伯，說：「安北將軍向魏主致意，一直盼望能當麵交談，隻是作為臣子，不能與境外之人私下交往，遺憾不能儘訴心意。設防是邊境城鎮的常規做法，若能讓將士們明白為何而戰，他們即使辛苦也不會有怨言。」北魏太武帝請求宋軍給予柑橘，並借賭博用具，宋軍都一一提供；北魏則回贈毛氈和九種鹽、豆豉。北魏又請求借用樂器，劉義恭回複說：「我們奉命出征，沒有攜帶樂器。」李孝伯問張暢：「為何匆匆關閉城門、拆毀橋梁？」張暢說：「兩位親王因魏主營壘尚未建立，將士疲勞，擔心我軍十萬精銳士兵輕易衝突，所以關閉城門。等貴軍將士、馬匹休息好，我們再共同清理戰場，約定日期決戰。」李孝伯說：「賓客有禮，主人應選擇合適的應對方式。」張暢說：「昨天看到貴軍賓客到城門，並未體現出禮貌。」北魏太武帝派人來傳話：「向太尉、安北將軍致意，為何不派人到我這裡來？彼此的情況雖不能完全瞭解，但至少要看看我的身材大小、年齡老少，瞭解我的為人。如果親貴僚屬不便前來，派仆人來也行。」張暢以兩位親王的名義回複：「魏主的相貌、能力，早已通過往來使者知曉。李尚書親自奉命前來，不用擔心彼此情況不瞭解，所以不再另派使者。」李孝伯又說：「王玄謨不過是個平庸之人，南朝為何要重用他，以致戰敗逃亡？我軍進入宋境七百多裡，貴軍竟然無法抵擋一次。鄒山（今山東鄒城東南）地勢險要，是你們所依賴的屏障，我軍前鋒剛到，崔邪利就躲進山洞，將領們把他拖出來擒獲。魏主饒他一命，如今他就在軍中。」張暢說：「王玄謨是南方的偏將，我們並未認為他有才能，隻是讓他擔任先鋒。當時大軍尚未趕到，黃河即將結冰，王玄謨趁夜撤軍，導致軍隊稍有混亂而已。崔邪利被俘，對國家有什麼損失！魏主率領幾十萬大軍擒獲一個崔邪利，也好意思說嗎！貴軍入境七百多裡無人抵擋，這正是太尉的神機妙算、鎮軍將軍（劉駿）的高明策略，用兵講究時機，不必向你們解釋。」李孝伯說：「魏主不會圍攻彭城，將親自率領大軍直逼瓜步（今江蘇南京**東南）。如果能拿下南方，彭城不用圍攻也會歸附；如果不能成功，彭城也不是我們所需要的。我現在要南下飲長江水來解渴了。」張暢說：「去留之事，由你們自行決定。如果胡人的戰馬真能飲到長江水，那就是沒有天道了。」此前有童謠唱道：「虜馬飲江水，佛狸（北魏太武帝小名）死卯年。」所以張暢這樣說。張暢言辭從容、容貌文雅，李孝伯與身邊人都讚歎不已。李孝伯也善於辯論，臨走時對張暢說：「長史多保重，我們近在咫尺，遺憾不能握手相見。」張暢說：「您也多保重，希望平定天下的日子不遠，我們相見不會太久。您若能回到南朝，今天就是我們相識的開始。」
這時，宋文帝起用楊文德為輔國將軍，派他率軍從漢中向西進發，擾動汧水、隴山一帶。楊文德的同族楊高率領陰平（今甘肅文縣西北）、平武（今四川平武東南）的氐人抵抗。楊文德進攻楊高，將其斬殺，平定陰平、平武。梁州、南秦州二州刺史劉秀之派楊文德討伐啖提氐（氐族部落之一），未能攻克，便將楊文德押送到荊州；派楊文德的堂兄楊頭駐守葭蘆城（今甘肅武都東南）。
丁未日，南朝宋宣佈大赦天下。
北魏太武帝進攻彭城，未能攻克。十二月丙辰朔日（初一），率軍南下，派中書郎魯秀出兵廣陵（今江蘇揚州），高涼王拓跋那出兵山陽（今江蘇淮安），永昌王拓跋仁出兵橫江（今安徽和縣東南），所到之處無不遭到摧殘毀滅，城鎮都望風潰逃。戊午日，建康實行戒嚴。己未日，北魏軍隊抵達淮河岸邊。
宋文帝派輔國將軍臧質率領一萬人救援彭城。臧質抵達盱眙時，北魏太武帝已渡過淮河。臧質派冗從仆射胡崇之、積弩將軍臧澄之在東山紮營，建威將軍毛熙祚駐守前浦，自己在盱眙城南紮營。乙醜日，北魏燕王拓跋譚進攻胡崇之等三座營壘，三座營壘全部戰敗覆沒，臧質按兵不動，不敢救援。臧澄之是臧燾的孫子；毛熙祚是毛修之的侄子。當天夜裡，臧質的軍隊也潰散了，他丟棄輜重器械，僅率領七百人逃入盱眙城。
當初，盱眙太守沈璞到任時，王玄謨還在圍攻滑台，江淮地區沒有戰事警報。沈璞認為盱眙地處交通要道，於是修繕城牆、疏通護城河，囤積財物糧食，儲備弓箭石頭，做好守城準備。下屬官員都反對，朝廷也認為他做得過分。等到北魏軍隊南下，地方官員大多棄城逃走。有人勸沈璞退回建康，沈璞說：「如果胡虜因城池狹小不屑進攻，我們又有什麼可擔心的！如果他們逼近攻城，這正是我報效國家、各位封侯的時刻，怎能離開！各位曾見過幾十萬人聚集在小城下卻攻不下來的情況嗎？昆陽之戰、合肥之戰，都是過去的明證。」眾人的情緒才逐漸穩定。沈璞收攏到二千精銳士兵，說：「足夠了！」等到臧質向盱眙靠攏，有人對沈璞說：「如果胡虜不攻城，就無需這麼多人；如果他們攻城，城中也隻能容納現有的兵力。地方狹小而人多，很容易引發禍患。況且敵眾我寡是眾所周知的，如果依靠臧質的軍隊能擊退敵人、保全城池，功勞就不全在我們；如果臧質等人戰敗後想逃回京師，需要船隻，必然會相互踩踏，隻會帶來禍患，不如關閉城門不讓他們進來。」沈璞歎息說：「胡虜一定攻不下盱眙，我敢向各位保證。乘船逃跑的想法，早已行不通了。胡虜的殘忍，古今未有，屠殺掠奪的苦難，大家都親眼所見，其中僥倖存活的人，也不過是被驅趕到北方做奴婢而已。他們雖然是烏合之眾，難道不害怕這樣的下場嗎！這就是所謂『同舟共濟，即使是胡人和越人也能同心協力』。如今兵力多，胡虜撤退得就快；兵力少，撤退得就慢。我怎能為了獨占功勞而讓胡虜長期停留呢！」於是開啟城門接納臧質。臧質看到城中物資充足，十分高興，士兵們都高呼萬歲，於是與沈璞共同防守。北魏軍隊南下時，沒有攜帶糧草，隻靠搶掠補充物資。渡過淮河後，百姓大多逃散躲藏，搶掠不到東西，士兵和馬匹都饑餓疲憊；聽說盱眙有囤積的糧食，想把它作為北撤的物資。攻克胡崇之等人的營壘後，一次攻城未能拿下，便留下將領韓元興率領幾千人駐守盱眙，自己率領大軍繼續南下。因此盱眙得以進一步完善防守準備。
庚午日，北魏太武帝抵達瓜步，拆毀百姓房屋，砍伐蘆葦製造木筏，聲稱要渡過長江。建康上下震驚恐懼，百姓都挑著擔子準備逃跑。壬午日，朝廷內外實行戒嚴，丹陽郡轄區內每戶都要派出壯丁，王公以下官員的子弟都要服役。文帝命令領軍將軍劉遵考等人率軍分彆駐守沿江重要渡口，巡邏部隊從於湖（今安徽當塗南）向上延伸，向下抵達蔡洲（今江蘇南京西南長江中），排列戰船、紮下營壘，環繞長江岸邊。從采石（今安徽馬鞍山南）到暨陽（今江蘇江陰），綿延六七百裡。太子劉劭出兵駐守石頭城（今江蘇南京西），統一指揮水軍，丹陽尹徐湛之駐守石頭城的糧倉，吏部尚書江湛兼任領軍將軍，軍事部署都交給他們負責。
宋文帝登上石頭城，麵帶憂慮，對江湛說：「北伐的計劃，當初讚同的人很少。如今百姓勞苦、士兵憤怒，我不能不感到慚愧。給大臣們帶來憂慮，是我的過錯。」又說：「如果檀道濟還在，怎能讓胡人的戰馬到這裡來！」文帝又登上莫府山（今江蘇南京江寧南），觀察形勢，懸賞捉拿北魏太武帝及北魏王公的首級，許諾給予封爵和金銀絲帛。又招募人攜帶浸泡過野葛（有毒植物）的酒放在空村中，想毒死北魏士兵，最終沒能傷到敵人。
北魏太武帝在瓜步山上開鑿盤山路，在山上搭建毛氈帳篷。他不喝南方的水，用駱駝馱著北方的水跟隨。他向宋文帝贈送駱駝、名馬，請求和解，並提議通婚。文帝派奉朝請田奇向北魏太武帝贈送美味佳肴。北魏太武帝拿到黃柑橘，立即品嘗，還痛飲酃酒（今湖南衡陽產的名酒）。身邊有人湊過來小聲說話，懷疑食物中有毒。北魏太武帝沒有回應，舉起手指著天空，把他的孫子叫過來給田奇看，說：「我遠道而來，不是為了追求功名，實在是想與南朝和好，讓百姓休養生息，永遠結為姻親盟友。如果宋朝能把公主嫁給我的孫子，我就把公主嫁給武陵王劉駿，從今以後，不會再讓一匹戰馬南下。」
田奇返回建康後，文帝召太子劉劭及大臣們商議。眾人都認為應該答應北魏的請求，江湛說：「戎狄沒有親情，答應他們沒有好處。」劉劭大怒，對江湛說：「如今三位親王（指劉義恭、劉駿、劉鑠）處境危險，怎能固執地提出不同意見！」言辭和臉色都十分嚴厲。朝會結束後，眾人一同走出，劉劭讓持劍的衛士和手下人推擠江湛，江湛差點摔倒。
劉劭又對文帝說：「北伐戰敗受辱，幾個州淪陷，隻有斬殺江湛、徐湛之，才能向天下人謝罪。」文帝說：「北伐本是我的主意，江湛、徐湛之隻是沒有反對而已。」從此太子劉劭與江湛、徐湛之結下怨恨，北魏與南朝宋的通婚最終也沒有成功。