[綜名著]19世紀財務自由 第5章 第 5 章 時間就這樣一點一滴地…
時間就這樣一點一滴地……
時間就這樣一點一滴地向1808年流淌，就在新年即將到來的那天，普萊斯先生眉毛和胡須耷拉著，板著一張臉，蹬著沉重的步伐回到家。在進起居室的時候，他碰到了一個破箱子，直接上去就是一踢:“誰把箱子堆在這的，快把它移走！”
“親愛的，我這就讓凱特把它移走。其實我早就吩咐凱特快點把這個破箱子扔掉，凱特，快來。”普萊斯太太忙不疊地吩咐女仆。
普萊斯先生顯然還不解氣，理查德和約翰這時正好在追逐打鬨中撞到了他，被中尉痛揍了兩下。打完孩子，他一屁股坐在沙發上，破口大罵:“這群狗娘養的，就給了我三十鎊！整整吞了我十二鎊，我本以為他們最多拿走兩鎊的，誰知今年會這麼過分了，拿了一些破爛說是今年購買的軍服，我可不需要這些破爛玩意兒。要知道當初在船上時這群小兔崽子還不知道在哪裡呢，以為我不懂他們那點兒名堂嗎！那些保養船塢的技工都不止拿這點錢，聯合王國遲早要敗在這群吃裡扒外的蠢豬身上！”
“哦，親愛的，那有什麼辦法呢？能不能找馬克斯韋爾將軍幫幫忙？”普萊斯太太一邊給丈夫倒茶，一邊喊女兒過來:“瑪麗，瑪麗，最近馬克斯韋爾將軍太太有沒有邀請你去她府上？”
“媽媽，最近我沒有收到邀請。將軍一家都去倫敦城裡過冬了，不在樸茨茅斯。”
“真可惜，我看就是因為將軍不在，這群人才這樣猖狂大膽的。”普萊斯太太這下無計可施了，而普萊斯先生雖然有兩三個朋友，但多半是和他一樣閒置在家的失意人，這次收到的薪水同樣縮水了部分，除了一起喝酒痛罵發放薪水的官員也沒彆的舉措了。
因為普萊斯先生心情不好，普萊斯家的氣氛有些沉悶，直到晚餐時間到了，凱特端上了精心準備好的西紅柿燴牛肉、烤吐司、煎蛋、茄汁土豆泥、蔬菜沙拉等，一家子坐到餐桌旁大快朵頤，這下除了瑪麗，其他人都把今天的不愉快拋之腦後了。
大約到了四月，臨近複活節的時候，馬克斯韋爾將軍一家人終於從城裡回來了，此時瑪麗已經六歲了（她生於1802年4月1日，恰巧是那年的複活節）。
他們剛剛安頓下來，將軍太太派仆人駕著馬車來到普萊斯家接她的教女，原來是將軍太太和小姐邀請瑪麗·普萊斯小姐到府上住兩天，一起過複活節。
將軍府的男仆剛剛道出來意，普萊斯太太就忙不疊地答應:“真是太榮幸了，瑪麗，你的好教母邀請你去將軍府上過複活節，快去收拾收拾。”就這樣，沒等威廉幾人放學回家，瑪麗就被母親利索地送上了馬車。
這是一輛寬敞的四輪馬車，它停在普萊斯家所在街道的瞬間就吸引了左鄰右舍的目光，這裡的住戶還沒有誰坐過這樣闊氣是馬車。
將軍太太本想派自己常派的那輛車來的，不巧那輛車今天出了點小故障，將軍便把四輪馬車派來了，這輛車和瑪麗想象中那種舒適寬敞的馬車很像，她可以自由地觀賞外麵的風景。
馬車開得挺穩，很快駛過普萊斯家所在街區，瑪麗一直看著外麵的街道:賣魚的小商販在街邊叫賣著，賣牛奶的大嬸小心翼翼地在馬路一側行走、間或停下詢問住戶是否需要牛奶，洗衣房的女工們用手拿著木棍在路邊攪拌水桶裡的臟衣服……
瑪麗腦中有一道思緒一閃而過，還沒來得及抓住這個靈感，馬車已經駛過了大教堂，來到一個更加豪華的街區，沒過多久，一棟典型的攝政時代風格的城市住宅出現在瑪麗眼前:房屋充滿了古典元素和對稱設計，窗戶全都排列有序，煙囪都整整齊齊。
等馬車停好，女仆把瑪麗迎到室內，一個精心佈置的起居室就映入客人的眼簾，女主人曾不厭其煩地向來到此地的客人介紹那些輕巧典雅的傢俱是由赫普爾懷特精心設計的，牆壁上則掛著將軍的肖像——那是特地找亨利·雷伯恩定製的。
“我親愛的小瑪麗，我真是無比思念你，我記得你是最近過生日，對嗎？我給你準備了一個禮物！”馬克斯韋爾將軍太太看到教女出現在她眼前，幾乎激動地要流出淚水。
她今年芳齡二十四歲，身材修長，有一頭茂密的深棕色頭發，是一位打扮入時、長相漂亮的少婦。她出身不高，隻是一位律師的女兒，在一次舞會上，有幸得到了馬克斯韋爾上校的青睞，雙方很快情投意合，男方已經出人頭地可以自由選擇結婚物件，女方則不在意他已經有過一段婚姻和一個女兒。
一個十八歲的新娘嫁給三十六歲的丈夫，但是雙方的親戚都稱讚這是天造地設般的姻緣。唯一美中不足的是，他們已經結婚六年多了，馬克斯韋爾上校成了馬克斯韋爾將軍，將軍太太還沒能有幸為四十二歲的將軍生下一位男性繼承人。
瑪麗禮貌地感謝教母的關心，並委婉表示自己生日剛剛過去。“是的，是的，我記得是這樣，你是四月初出生的，我幾次都告訴愛德華（將軍的名字）要快點回來，可他總有事情要處理，你知道的，自從納爾遜將軍不幸離開我們，將軍就總是有處理不完的事情。”馬克斯韋爾將軍太太一邊說著話，一邊招呼女仆把自己準備的禮物拿出來。
瑪麗開啟手中的小布包，裡麵是一把精緻的銀餐刀出現，手柄用白蝶貝製作，刀身上刻著華麗的花卉紋飾和製造商的印記。這把刀挺精緻漂亮，也符合將軍太太挑選餐具的一貫審美，瑪麗暗自想著。
不等她再次向將軍太太道謝，馬克斯韋爾小姐來了。她噔噔噔從樓上往下跑，不顧身後家庭教師史密斯小姐的眼色。
“瑪麗，我真想你，城裡無聊極了！你敢想象嗎？我找不到一個人陪我玩跳棋和板球，她們隻會一起折紙花，再不就是玩彩帶和娃娃。”馬克斯韋爾小姐像一隻活潑的小兔子一樣蹦到了瑪麗旁邊，她簡單向將軍太太問候了兩句，就開始請求道，“媽媽，能讓我和瑪麗一起去玩跳棋嗎？”將軍太太當然是十分大度地同意了。
顯然，七歲的安妮·馬克斯韋爾是一個讓此時的家長有些頭疼的女孩，自兩年前，史密斯小姐被將軍太太請來，這個家裡常常因為她神經衰弱的人又多了一個。瑪麗和她很聊得來，這也是近兩年將軍太太越來越喜歡接教女前來的原因，每次瑪麗總能想到好辦法讓馬克斯韋爾小姐不那麼“鬨騰”（將軍太太語）。
瑪麗和安妮的相處不像她和教母馬克斯韋爾將軍太太之間那樣充滿禮儀客套。她不像時下有些富家小姐一樣瞧不起家境不如自己的女伴，對瑪麗·普萊斯她一向喜歡，瑪麗長得漂亮，又願意陪她玩那些彆人不玩的遊戲。可惜不幸出生在一個貧窮的家庭，將來要找一個好人家不是那麼容易。
這種帶點居高臨下的友情對瑪麗來說已經夠了，至少作為將軍目前的獨生女，安妮即便有些“嬌嬌之氣”，她也比瑪麗接觸的其他同齡女孩都更符合一個現代人的審美偏好，她喜歡運動，喜歡那些需要動起來的遊戲，或許是聽多了將軍親戚對將軍的男性繼承人將於何時來到這個世上的追問和打聽，馬克斯韋爾小姐就越發不愛玩那些女孩子的遊戲了。
要知道，瑪麗長這麼大，也曾結識過一些周圍人家的女孩兒。可惜的是，這些女孩儘管年紀不大，卻往往有很強的競爭意識，那種相處時在細微之處讓人如鯁在喉的感覺，親身經曆者一定會覺得不是滋味的。
尤其鄰居家的露西·格雷戈裡比範妮還小幾個月，她的妹妹簡則和約翰、理查德一樣大，在瑪麗眼裡分明都是些孩子，卻彷彿從小就意識到了今後的“競爭對手”一般，針對另一個不過五六歲的小女孩（瑪麗自己），僅僅因為她長得過於漂亮。這讓瑪麗很難適應，二十一世紀這麼大的孩子都還在天天上課做作業呢！她更愛自己的姐妹範妮和蘇珊了，要知道露西和簡不僅在外麵爭寵，還會在格雷戈裡太太麵前互相拆台，要是她出生在格雷戈裡家，有這樣的姐妹可真叫人受不了。
等瑪麗和馬克斯韋爾小姐玩完遊戲，將軍也回來了，瑪麗向將軍問好。
“瑪麗·普萊斯小姐，你父親現在身體還好吧？”馬克斯韋爾將軍問到。
“尊敬的教父，托您關照，他身體還康健。”
將軍隻比普萊斯中尉大三四歲，當初，兩個年輕人都是抱著為國效力的想法去從事海軍這個行當的。然而，二十多年過去了，一位已經當上了海軍少將，一位還隻是海軍陸戰隊中尉，既聊不到一塊兒去，也已經不再共事，自然而然就拉開了距離。
但是將軍還是看在過去的交情上同意和妻子一起做瑪麗的教父教母，給了普萊斯先生一定關照——中尉的殘疾撫卹金可沒被海軍委員會的人私吞太多。可普萊斯先生實在是爛泥扶不上牆，自從不能上戰場他每天不是爛醉如泥就是在爛醉如泥的路上，不是對海軍部破口大罵就是指責上級嫉賢妒能。漸漸地，將軍也不想多過問了。
這天晚上，瑪麗第一次有幸和將軍一家人共進晚餐，仆人們依次端上烤羊腿、烤牛肉、約克郡布丁、肉餡餅、燴水果等精心烹製的菜肴，還有來自法國的葡萄酒和人人都愛的甜點。
將軍太太本來擔心看到教女粗俗的用餐禮儀，誰知道席間瑪麗竟表現十分優雅克製，她既沒有垂涎欲滴地看向食物，又沒有急不可耐地大口吞嚥，她連那麼美味的蛋糕都沒有多吃幾口。這下，這位太太覺得教女還算沒有辜負她的期待和栽培，放心留教女住了下來。