夜色如墨，百草穀陷入沉沉靜謐。蘇清焰三人在西跨院整理行囊，將苗婆婆贈予的蠱術心法、避瘴玉佩與《青囊秘卷》小心收好，沈知微則清點著防身的暗器與乾糧，林晚默默將銀針囊與草藥包係在腰間，空氣中瀰漫著臨行前的肅穆。
“明日一早出發，沿百草穀西側小路前往流沙國，不出五日便能抵達邊境互市關。”沈知微鋪開簡易地圖，指尖劃過標註的路線，“沿途有三處瘴氣密集區，需依靠避瘴玉佩和苗穀主的藥粉通行。”
蘇清焰點頭，目光落在地圖上的赤沙嶺標記，想起此前缺水的困境，補充道：“我再備些耐旱的草藥種子，若途中遇到水源，可臨時種植補水，也能為後續可能趕來的阿蠻留下標記。”
林晚剛要應聲，突然聽到穀外傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是弟子的驚呼與兵刃碰撞的脆響，打破了夜的寧靜。三人對視一眼，心中同時一緊，沈知微率先起身：“不好，怕是有追兵！”
話音未落，一名百草穀弟子渾身是血地撞開院門，神色慌張地喊道：“蘇姑娘！沈公子！穀主有令，魏公公的追兵包圍了百草穀，正放火燒山，要求立刻交出蘇姑娘與九轉還魂草的線索！”
“什麼？”蘇清焰心頭一沉，魏公公的動作竟如此之快，顯然是早有預謀。
三人快步衝出西跨院，隻見穀外火光沖天，濃煙滾滾，紅色的火舌舔舐著穀口的草木，映紅了半邊夜空。喊殺聲、慘叫聲與樹木燃燒的劈啪聲交織在一起，讓人不寒而栗。苗婆婆正帶領穀中弟子在穀口佈陣，利用瘴氣林的地形阻擋追兵，箭矢與暗器在空中穿梭，戰況已然激烈。
“清焰，你帶著林姑娘先撤，我去協助苗穀主。”沈知微抽出腰間長劍，神色凝重，“百草穀地形複雜，後山有一條密道可通往外界，我隨後趕來與你們彙合。”
“不行，要走一起走！”蘇清焰伸手拉住他，“魏公公的目標是我，不能讓百草穀為我陷入險境。我們一起突圍，或許能牽製追兵。”
林晚也握緊銀針囊：“我雖武功不高，但鍼灸點穴尚可自保，也能幫著救治傷員，不能留下拖後腿。”
苗婆婆恰好策馬趕來，看到三人執意同行，眼中閃過一絲讚許，高聲道：“不必爭執！魏公公帶了數百精兵，硬拚不可取。蘇姑娘，你隨我從密道撤離，沈公子與林姑娘協助弟子斷後，我們在穀外三裡的破廟彙合！”
說罷，苗婆婆遞給沈知微一枚信號彈：“突圍後點燃它，我會派人接應。”
沈知微不再猶豫，點頭道：“你們快走，我會守住穀口，拖延時間！”
蘇清焰望著他堅定的背影，心中一陣酸澀，卻也知曉此刻不是兒女情長之時，隻能咬了咬牙，跟著苗婆婆向後山奔去。沿途不斷有弟子護送著穀民轉移，婦女抱著孩子，老人相互攙扶，神色惶恐卻井然有序，顯然是早有準備。
混亂中，一名年輕弟子急匆匆地跑到苗婆婆身邊，遞上一枚沾染塵土的玉牌：“穀主，這是在穀口撿到的，像是追兵掉落的！”
苗婆婆接過玉牌，蘇清焰湊上前一看，隻見那玉牌通體瑩白，正麵刻著一個清晰的“食”字，邊緣雕刻著精緻的祥雲紋路，質地溫潤，一看便知不是凡品。
“這是……謝臨舟的隨身之物？”蘇清焰心中一震，她曾在鬼市與謝臨舟有過交集，依稀記得他腰間掛著一枚同款玉牌，正是食療齋的標識。
苗婆婆摩挲著玉牌上的“食”字，眉頭緊鎖：“食療齋的謝臨舟？傳聞他中立避世，從不參與朝堂紛爭，怎麼會出現在魏公公的追兵中？”
蘇清焰心中疑竇叢生。謝臨舟行事神秘，此前在鬼市看似無意的提點，如今又在追兵中留下玉牌，他究竟是站在魏公公一邊，還是另有圖謀？難道他也在追查魏公公的陰謀，甚至一直在暗中觀察自己？無數猜測在她腦海中盤旋，讓她對謝臨舟的立場越發睏惑。
“此事日後再查，先撤離要緊！”苗婆婆將玉牌遞給蘇清焰，“你收好它，或許日後能解開謎團。”
蘇清焰握緊玉牌，冰涼的觸感讓她紛亂的心緒稍稍平複，跟著苗婆婆加快腳步，穿過一片茂密的竹林，來到後山的密道入口。密道狹窄幽深，僅容一人通過，牆壁上嵌著的夜明珠散發著微弱的光芒，指引著前行的方向。
剛走了約莫半盞茶的功夫，身後突然傳來一陣急促的腳步聲，阿蠻的身影出現在密道入口，神色焦急，眼中滿是淚痕。
“阿蠻？你怎麼回來了？”蘇清焰又驚又喜。
阿蠻氣喘籲籲地跑過來，聲音帶著哭腔：“清焰姐，我在半路收到部落探子的急報——主戰派趁蒙烈大哥前往流沙國談判，發動內亂，控製了部落的兵權，還把我母親軟禁起來了！他們說要與流沙國結盟，共同對抗朝廷！”
“什麼？”蘇清焰心中大驚，冇想到蒼狼部的局勢竟惡化得如此之快。
阿蠻緊緊抓住蘇清焰的手，淚水滑落：“我必須立刻回部落，救我母親！主戰派一旦與流沙國正式結盟，不僅部落會淪為魏公公的棋子，還會給你們前往流沙國的任務帶來更大阻礙！”
苗婆婆看著阿蠻焦急的模樣，沉吟道：“事不宜遲，你確實該立刻回去。蒼狼部的位置恰好在百草穀與流沙國之間，若能阻止主戰派與流沙國結盟，對我們後續的行動也是莫大的助力。”
“可是……”阿蠻看向蘇清焰，眼中滿是愧疚，“我答應過要在互市關與你們彙合，現在卻要再次分開……”
“傻丫頭，部落和母親纔是最要緊的。”蘇清焰伸手拭去她的淚水，語氣溫柔卻堅定，“你放心回去，務必保護好自己和母親。我們前往流沙國的途中，會留意蒼狼部的動向，若有需要，定會出手相助。等你處理好部落的事情，我們再在流沙國彙合，一起阻止魏公公的陰謀。”
苗婆婆遞給阿蠻一枚特製的蠱哨：“這枚蠱哨能召喚百草穀的追蹤蠱，若遇到危險，吹動它，我會派人接應你。”
阿蠻接過蠱哨，重重地點了點頭，深深看了蘇清焰一眼，轉身便向密道外跑去：“清焰姐，沈公子，林姑娘，你們多保重！我處理完部落的事，立刻趕去流沙國找你們！”
看著阿蠻消失在密道儘頭的身影，蘇清焰心中滿是擔憂，卻也為她的果斷感到欣慰。她知道，阿蠻此去必定凶險，但為了母親和部落，她彆無選擇。
“走吧，我們也該儘快離開。”苗婆婆的聲音打斷了她的思緒，“沈公子他們還在穀口斷後，不能讓他們久等。”
蘇清焰點頭，壓下心中的牽掛，跟著苗婆婆繼續向密道深處走去。密道外，火光依舊沖天，喊殺聲此起彼伏，而她手中的“食”字玉牌與阿蠻離去的背影，像兩塊沉甸甸的石頭，壓在她的心頭。
謝臨舟的真實目的是什麼？阿蠻能否順利救出母親，平定部落內亂？前往流沙國的路途，又會遇到怎樣的艱險？無數未知的考驗在前方等待著她，但蘇清焰的眼神卻越發堅定。無論前路有多坎坷，她都必須勇往直前，為了星火堂的倖存者，為了父親的清白，也為了身邊所有牽掛的人。
密道的儘頭漸漸透出光亮，那是自由的方向，也是新的戰場。蘇清焰深吸一口氣，握緊手中的避瘴玉佩，加快了腳步。