陰風洞內，煞氣漩渦緩緩平息。陳默長身而立，青衫無風自動，氣息沉凝如淵。雙目開合間，暗金色光芒內斂，唯有瞳孔深處，一點幽邃如萬古寒潭。閉關一年，他不僅傷勢儘複，修為更是跨入築基後期巔峰，距離假丹之境隻差臨門一腳。體內暗玄煞力精純凝練，流轉圓融，如汞似漿。識海中，暗金符印蛻變為暗玄色，光華內斂，穩固如山，再無半分躁動，與神魂渾然一體，散發著玄奧深邃的寂滅道韻。
“玄陰大道，寂滅歸藏……原來如此。”陳默心中明悟更深。此番閉關，最大的收穫並非修為的提升，而是徹底理順了自身道路，明確了未來方向。玄陰真傳令中《總綱》的指引，如同一盞明燈，照亮了前路。如今的他，對煞力的掌控、對寂滅道韻的感悟，已非昔日可比。雖仍為煞印所縛，但主動權，已悄然向自身傾斜了幾分。
他神識掃過洞府，閉關所佈陣法依舊穩固，蘇雨蟬三人在外氣息悠長，皆有所進境。滿意點頭，陳默揮手撤去最內層禁製，緩步走出。
“陳默！”蘇雨蟬第一時間感應，從入定中驚醒，快步迎上，美眸中難掩激動與欣喜。一年未見，她氣色紅潤，本源穩固，雖仍無法修煉，但精神健旺，顯然調養得極好。
“前輩！”林山、林月也連忙行禮，看向陳默的目光更加敬畏。如今的陳默，氣息雖深沉內斂，但那股無形的威壓，讓他們心悸不已。
“嗯，辛苦你們了。”陳默微微頷首，打量蘇雨蟬，眼中露出滿意之色，“本源恢複得不錯，再尋得一味主藥，便可著手為你重塑經脈了。”
蘇雨蟬眼圈微紅，重重點頭，一切儘在不言中。
陳默取出一些得自血池和黑炎穀的、適用於築基期的丹藥、材料，分給林氏兄妹：“此番護法有功，這些算是酬勞。我欲往黑風戈壁一行，你們可願隨行？或是另有打算？”
林山、林月對視一眼，毫不猶豫道：“前輩於我等有救命之恩，更贈機緣，我兄妹願追隨前輩，赴湯蹈火，在所不辭！”他們深知，在這西漠亂地，跟著這位深不可測的“墨前輩”，遠比獨自闖蕩安全得多，也更有前途。
“好。收拾一下，即刻出發。”陳默也不多言。他需要人手打理雜務，收集資訊，這兩人心性尚可，實力也還湊合，可堪一用。
半日後，四人離開陰風峽。陳默易容成一個麵容冷峻、揹負古劍的黑衣青年，修為顯露在築基中期，不顯山不露水。蘇雨蟬依舊輕紗遮麵，林氏兄妹扮作隨從。一行人不急不緩，朝著西漠散修聚集地“黑風戈壁”行去。
黑風戈壁位於西漠中部偏西，並非戈壁，而是一片由巨大風蝕岩柱、荒涼石林和零星綠洲組成的廣袤區域。此地環境惡劣，妖獸橫行，但盛產幾種特殊礦石和沙漠靈藥，加之是三不管地帶，逐漸形成了數座由散修、小家族、商隊和亡命徒聚集而成的混亂坊市，魚龍混雜，訊息靈通。陳默選擇此地，一是為了打探訊息，瞭解西漠近期動態，尤其是關於斷魂澗、黑炎穀以及可能來自金沙城的追查；二是尋找為蘇雨蟬重塑經脈所需的那味主藥——“九竅地心靈乳”，此物隻在極陰之地或有地脈彙聚之處纔有產出，黑風戈壁深處或有線索；三則是看看能否在此地獲得關於玄陰宗、黃泉宗乃至“道主源印”的更多資訊。
十日後，四人抵達戈壁邊緣最大的一座坊市——“黑岩城”。說是城，不過是一片依托天然石林、胡亂搭建的土石建築群，簡陋粗獷，風沙極大。但人來人往，熱鬨非凡，修士氣息駁雜，從練氣到築基後期皆有，甚至隱約能感應到幾道晦澀的金丹氣息。
繳納靈石入城後，陳默尋了家相對乾淨偏僻的客棧住下，讓林氏兄妹外出打探訊息，自己則帶著蘇雨蟬在城中閒逛，實則暗中觀察。
坊市混亂而充滿活力。街道兩旁擠滿地攤，售賣著各種來路不明的法器、丹藥、材料、妖獸屍體，甚至還有奴隸交易。吆喝聲、討價還價聲、爭執打鬥聲不絕於耳。空氣中瀰漫著血腥、汗臭和劣質香料的味道。
陳默不動聲色，靈覺卻如蛛網般散開，捕捉著各種資訊碎片。
“……聽說了嗎？金沙城那邊出大事了！李家和趙家為了爭奪新發現的礦脈，徹底撕破臉，打起來了！”
“何止！聽說連城主府都壓不住了，現在金沙城亂成一鍋粥！”
“秘境那事後來怎麼樣了？那個叫‘墨辰’的煞星有訊息嗎？”
“冇影了！聽說從秘境出來後就冇露過麵，估計是躲起來了，李趙兩家懸賞可高著呢！”
“黑炎穀最近也動作頻頻，好像在找什麼人，懸賞令都貼到咱們這兒了！”
“嘖嘖，西漠越來越不太平了。前陣子斷魂澗那邊好像有異動，陰煞之氣爆發，嚇跑了不少獵煞的……”
“九竅地心靈乳？那玩意兒可稀罕，上次出現還是在三年前的‘沙海拍賣會’，拍出了天價！聽說最近‘鬼市’有點風聲，不知真假……”
“玄陰宗？冇聽過，黃泉宗倒是老黃曆了，據說萬年前就滅了，遺蹟在葬沙海深處，鬼纔敢去……”
資訊繁雜，陳默默默梳理。金沙城內亂，對他有利，至少短期內無暇他顧。黑炎穀的懸賞，需小心提防。斷魂澗異動，或許與棺中存在的反噬或自己破陣有關，需留意後續。九竅地心靈乳果然稀有，鬼市或有一線希望。至於玄陰宗，似乎真的湮滅在曆史長河，知者甚少。
三日後，林氏兄妹帶回更詳細的訊息。金沙城兩大家族火併，城主府態度曖昧，黑炎穀似乎在追查一支小隊失蹤之事（想必是斷魂澗那幾人），懸賞畫像已傳開，但陳默已易容，且“墨辰”之名隻在金沙城流傳，此地知曉者不多。鬼市將於月圓之夜在城外百裡一處廢棄古堡地下開啟，需特殊信物或引薦人。
“鬼市……”陳默沉吟。這種地方魚龍混雜，是獲取稀缺物資和見不得光訊息的好去處，但風險也高。他需要信物。
“去‘血手閣’。”陳默做出決定。血手閣是西漠有名的情報兼殺手組織，隻要出得起價，訊息、寶物、甚至人命，都能交易。他需要鬼市信物，也需要更隱秘的渠道打聽訊息。
血手閣位於黑岩城最混亂的“毒蠍巷”深處，門麵不起眼，隻有一個昏昏欲睡的老者看守。陳默獨自進入，亮出築基後期氣息，老者渾濁的眼眸閃過一絲精光，示意他入內。
內堂陰暗，隻有一盞油燈。接待他的是一個麵無表情的中年管事，築基中期修為。
“客官需要什麼？”聲音嘶啞。
“鬼市信物。關於九竅地心靈乳、玄陰宗、黃泉宗的所有訊息。還有，近期西漠大小勢力動向，特彆是關於斷魂澗和黑炎穀的。”陳默言簡意賅，丟出一個裝滿靈石的袋子。
管事神識一掃，麵色不變：“鬼市信物，五百中品靈石。訊息價格，視內容而定。先付三成定金。”
陳默又拋出一個袋子。管事收起，取出一枚漆黑的骨牌遞給他：“三日後，持此牌至城西亂葬崗，自有人接引。”隨後，他取出一枚玉簡，以神識錄入資訊，片刻後遞給陳默：“這是你要的訊息。九竅地心靈乳，鬼市或有線索，但不保證。玄陰宗，記載缺失，疑似上古魔宗，與黃泉宗或有淵源，詳情不知。黃泉宗，萬年前西漠大宗，擅禦鬼煉煞，疑似毀於天劫或仇殺，遺蹟在葬沙海‘鬼哭峽’深處，凶險異常，近百年無人深入。斷魂澗月前陰煞爆發，疑似古禁製鬆動，吸引不少修士前往探寶，死傷慘重。黑炎穀追查小隊失蹤，懸賞捉拿一男二女，畫像在此。”管事又遞過一枚留影石。
陳默神識掃過，留影石中正是他易容前和林氏兄妹的模糊影像，看來黑炎穀通過某種秘法追蹤到了斷魂澗外。他麵色不變，收起玉簡和留影石：“訊息屬實？”
“血手閣信譽，童叟無欺。若覺有誤，定金不退。”管事淡淡道。
陳默不再多言，轉身離開。得到的資訊有限，但鬼市信物到手，黑炎穀的追查也需警惕。
回到客棧，他仔細閱讀玉簡。關於玄陰宗的資訊極少，隻提了一句“疑似上古魔宗，道統神秘，與煞氣有關”，便再無其他。黃泉宗的資訊稍多，但也僅限於傳說。斷魂澗異動引來了不少探寶者，這或許能分散注意力。黑炎穀的追查，需儘快解決。
“看來，得去鬼市走一遭，順便……解決一下尾巴。”陳默眼中寒光一閃。被動躲避非他風格，既然黑炎穀糾纏不休，那就……斬草除根！正好試試閉關後的手段。
三日後，月圓之夜。陳默將蘇雨蟬安置在客棧，佈下禁製，帶著林氏兄妹，悄然出城，前往城西亂葬崗。
夜色如墨，陰風呼嘯。亂葬崗鬼火點點，磷光幽幽。持黑色骨牌，按特定路線行走，不久，前方出現一個不起眼的土墳，墓碑移開，露出向下的階梯。兩名黑袍人驗過骨牌，silent放行。
階梯漫長，儘頭是一處巨大的地下空間，燈火昏暗，人影幢幢，皆遮掩形貌，寂靜無聲。正是鬼市。
陳默三人融入人群，目光掃過一個個攤位。售賣之物五花八門，許多都沾著血腥氣。他很快鎖定目標——一個售賣各種陰屬性材料和訊息的攤位，攤主是個乾瘦老者，眼神精明。
“可有九竅地心靈乳訊息？”陳默傳音。
老者抬眼，打量他一下，伸出三根手指。
三百中品靈石。陳默付錢。
“三十年前，有人在‘死亡沙海’深處的‘幽靈綠洲’附近發現過地心靈乳的痕跡，但那裡是‘沙傀’的地盤，有進無出。近期鬼市冇有此物流通。”老者傳音回道。
死亡沙海，幽靈綠洲，沙傀……陳默記下。沙傀是西漠一種詭異的存在，非人非妖，擅長操縱沙土，極難對付。
他又詢問了關於玄陰宗和黃泉宗的更多訊息，老者所知也不比血手閣多，但提到一點：曾有傳言，黃泉宗覆滅前，曾將一批重要傳承和寶物，封印在“九幽黃泉大陣”中，大陣核心，就在鬼哭峽最深處。但無人證實，且鬼哭峽乃絕地中的絕地。
陳默心中微動。這或許與斷魂澗下的祭壇有關。
就在他準備離開時，靈覺忽然捕捉到幾道隱晦的視線，落在他和林氏兄妹身上。視線來自鬼市角落，三個黑袍人，氣息陰冷，與黑炎穀功法同源。
“果然找來了。”陳默心中冷笑，不動聲色，帶著林氏兄妹朝鬼市出口走去。
那三人悄然尾隨。
出了鬼市，荒野無人。陳默突然停下腳步，轉身，看向黑暗中緩緩走出的三名黑袍人。
“黑炎穀的雜碎，陰魂不散。”陳默聲音平靜。
為首者，築基後期，正是當初在斷魂澗外埋伏的那名頭目的師兄，手持一杆黑幡，氣息更強。“交出在斷魂澗所得，說出同黨下落，留你全屍。”他聲音沙啞，殺意凜然。
“就憑你們？”陳默嘴角勾起一抹冰冷的弧度。正好，拿你們試劍。
他踏前一步，築基後期巔峰的靈壓轟然爆發！暗玄煞力如潮水般湧出，在他身後隱隱凝聚成一道模糊的暗金色虛影，寂滅道韻瀰漫，令人心悸。
“築基後期巔峰？！”三名黑炎穀修士臉色驟變，冇想到目標實力遠超預估！
“殺！”為首者厲喝，黑幡搖動，厲魂呼嘯而出！另兩人也各施手段，毒火、骨刺齊發！
陳默眼中寒光爆射，並指如劍，一指點出！
“寂滅。”
一道凝練到極致、彷彿能吞噬光線的暗金指劍，無聲無息地劃破夜空。
下一刻，厲魂潰散，黑幡斷裂，毒火湮滅，骨粉碎裂。
三名黑袍人僵立原地，眉心一點紅痕緩緩擴大，眼中神采迅速黯淡，撲通倒地。
秒殺！
林氏兄妹目瞪口呆，儘管知道陳默很強，但也冇想到強到如此地步！築基後期，在他麵前竟如土雞瓦狗！
陳默彈指煞火，毀屍滅跡，收走儲物袋，麵色平淡如常。閉關一年，實力天翻地覆。黑炎穀？不過是踏腳石罷了。
“走吧。”他轉身，帶著尚未回神的二人，消失在夜色中。
鬼市外圍的陰影裡，幾道原本蠢蠢欲動的氣息，瞬間沉寂下去，再無人敢窺視。
煞星出關，初試鋒芒，便以雷霆手段，震懾宵小。西漠之地，因他這變數的歸來，必將再起波瀾。而他的目標，已然明確——死亡沙海，幽靈綠洲，九竅地心靈乳！蘇雨蟬恢複之機，便在彼方。