陳默目光微凝。黑狼堡主蕭戰，此刻遠在黑狼堡本堡坐鎮，卻特意傳訊前來，且言明與自己有關，這絕非小事。以蕭玉兒對自己此刻的敬畏態度，若非真有其事且頗為重要，斷不敢輕易打擾。
“何事？”陳默並未立刻開門，聲音透過禁製傳出，平靜無波。
院外，蕭玉兒似有些緊張，聲音愈發恭敬：“回稟前輩，家父傳來秘訊。就在昨日，流雲平原西側邊緣的數個村鎮，以及一支往來商隊，接連遭遇不明身份修士襲擊，死傷近百，現場殘留有陰寒屍氣與血煞痕跡，疑似……疑似陰魂宗報複手段。家父推測，可能與前輩在黑風嶺斷魂窟所為有關。另，家父在訊中還提及，焚天穀似乎也加強了在流雲平原乃至葬魂山脈周邊的巡查人手，似在搜尋什麼。家父言，前輩若方便，希望能儘快與前輩一晤，共商對策。”
果然來了。陳默心中冷笑。陰魂宗動作不慢，這麼快就展開報複，而且是針對無辜村鎮與商隊，手段狠辣，意在威懾，更是為了逼出自己。至於焚天穀……看來黑風嶺之事雖儘力遮掩，但畢竟鬨出不小動靜，且有黑風盜漏網之魚，焚天穀聞風而動，也在情理之中。隻是不知他們搜尋的是自己，還是……“墟”的線索？或者兼而有之？
“知道了。告訴令尊，三日後，我會在此見他。”陳默略一沉吟，給出答覆。三日時間，足夠他將狀態調整到最佳，也將一些事情安排妥當。過早接觸，顯得急切，過晚則可能延誤時機。三日，恰到好處。
“是，前輩！晚輩這就傳訊家父！”蕭玉兒如釋重負，連忙應下，腳步聲匆匆離去。
陳默轉身，看向已結束吐納、正關切望來的蘇雨蟬。
“默哥哥，可是……又有麻煩？”蘇雨蟬聰慧，從剛纔的隻言片語中已聽出端倪，臉上露出擔憂。
“無妨，意料之中。”陳默走到她身邊，語氣放緩，“陰魂宗和焚天穀，都不是肯吃虧的主。報複與搜尋，遲早會來。隻是冇想到，他們會同時對無辜凡人下手。”他眼中閃過一絲寒芒。修真界爭鬥，禍不及凡人是默認規矩，陰魂宗此舉，已徹底踐踏底線，也暴露了其急於找到自己、行事不擇手段的瘋狂。
“那我們……要離開這裡嗎？”蘇雨蟬問。
“暫時不必。”陳默搖頭，“黑狼堡在流雲平原根基深厚，訊息靈通，此時離開反而容易暴露行蹤，且更不安全。蕭戰主動示警並邀約，說明黑狼堡至少在此事上，是願意站在我們一邊，或者說，是站在陰魂宗的對立麵。他們也需要藉助我的力量，應對可能的威脅。”
他頓了頓，看向蘇雨蟬，語氣鄭重：“雨蟬，接下來幾日，你需更加用心修煉，儘快穩固靈根。我會在你靜室周圍，再佈下幾層隱匿與防護陣法。若無必要，不要離開小院。黑狼堡內，除了蕭玉兒與少數核心人員，也莫要輕信他人。”
“我明白。”蘇雨蟬用力點頭，“默哥哥，你自己更要小心。”
陳默頷首，不再多言。他再次檢查了小院四周的禁製，又在蘇雨蟬靜室外額外佈置了一個隱匿氣息與防禦攻擊的小型複合陣法，這纔回到自己靜室。
接下來的三日，陳默並未外出，亦未再研究地圖。他將大部分時間，用於鞏固修為，揣摩《玄陰寂滅書》中關於金丹期的幾門秘術與殺招，尤其是“歸墟印”的進一步運用。此印威力絕倫，但消耗巨大，且目前尚顯粗糙，需更精微的掌控。同時，他也反覆演練“幽影遁”與“寂滅指劍”的結合，力求在高速移動中完成精準致命的攻擊。
他也抽空將那截斷裂的白骨短杖取出，以寂滅真火小心煆燒，提煉其中精純的魂力與陰煞之氣。這些能量雖屬性陰邪，但經過寂滅真火的提純煉化，卻可轉化為精純的、可供吸收的負麵能量，雖不能直接提升修為，卻能滋養寂滅金丹，增強其對陰煞、魂力等負麵能量的抗性與掌控。這是一個緩慢的水磨工夫，勝在穩妥。
此外，他也將從舵主記憶中搜刮到的、關於西漠各大勢力（尤其是陰魂宗、焚天穀）以及流雲平原周邊地理、風物的零散資訊，重新梳理了一遍。尤其是陰魂宗的行事風格、據點分佈（雖可能隻是冰山一角），以及焚天穀在此區域的巡查規律（據蕭玉兒補充，焚天穀在流雲平原東側的‘赤焰城’設有分壇，由一位金丹中期長老坐鎮），都牢牢記在心中。
知己知彼，方能百戰不殆。在實力未到碾壓一切之前，謹慎與情報，永遠是生存的保障。
三日時間，轉瞬即逝。
第四日清晨，朝陽初升。陳默剛結束一夜的調息，院外便傳來了清晰的腳步聲，並非一人。除了蕭玉兒，還有另一道沉穩厚重、隱含鋒芒的腳步聲。來者修為不弱，至少在金丹初期以上。
“前輩，家父已至院外。”蕭玉兒的聲音響起，比往日更多了幾分鄭重。
“請進。”陳默撤去院門禁製。
院門無聲開啟。當先走進的是一位身材高大、麵容剛毅、約莫四五十歲模樣的中年男子。他身著暗青色勁裝，外罩一件看似普通、實則暗藏靈光的玄色披風，腰間懸著一柄無鞘的寬刃重刀，刀身古樸，隱有血色紋路，散發出濃烈的煞氣與血腥味，顯然是一柄飽飲鮮血的凶兵。男子龍行虎步，氣息沉凝如山嶽，目光銳利如鷹隼，正是黑狼堡堡主，蕭戰。其修為，赫然達到了金丹初期巔峰，距離中期僅一步之遙。
在他身後，跟著略顯緊張的蕭玉兒，以及兩名氣息精悍、顯然是心腹的築基後期護衛，停在院門處，未曾入內。
蕭戰目光掃過小院，在陳默身上略微停頓，隨即大步上前，抱拳一禮，聲若洪鐘：“蕭某見過陳道友！多謝道友在黑風嶺援手小女與堡中弟兄，大恩不言謝，蕭某銘記於心！”
他姿態放得頗低，以“道友”相稱，顯然是將陳默視為平輩，甚至隱有尊重。這既是感謝，也是對其實力的認可。
陳默起身，還了一禮，神色平淡：“蕭堡主客氣，舉手之勞。請坐。”他指了指院中的石凳石桌。
兩人落座，蕭玉兒連忙親自奉上靈茶，而後侍立一旁。
蕭戰也不繞彎子，開門見山：“陳道友，想必玉兒已將近日流雲平原之事告知。襲擊村鎮商隊者，手法狠辣，殘留氣息確係陰魂宗無疑。據蕭某查探，此次出手之人，並非黑風嶺殘部，而是從陰魂宗其他分舵調來的精銳，其中至少有三位金丹修士帶隊，行蹤詭秘，一擊即走，顯然意在製造恐慌，逼道友現身。”
陳默端起茶杯，輕抿一口，問道：“焚天穀那邊呢？”
“焚天穀動作也不小。”蕭戰麵色凝重，“赤焰城分壇的‘火雲長老’親自出麵，加大了在平原及葬魂山脈外圍的巡查力度，明麵上是追查黑風嶺異動根源、搜捕劫掠商隊的凶徒，但據我黑狼堡眼線觀察，他們似乎在暗中搜尋什麼特定目標或地點，與陰魂宗並非一路。而且，”他頓了頓，壓低聲音，“有跡象表明，焚天穀內部，似乎對‘玄陰宗遺蹟’相關之事，關注度異常之高。”
果然。陳默心中瞭然。陰魂宗是報複加搜尋，焚天穀則是目標明確的搜尋“玄陰餘孽”和“遺蹟線索”，兩方雖然目的不同，但都對自己構成了直接威脅。而且，流雲平原突然多了這兩股勢力的金丹修士活動，局勢驟然緊張。
“蕭堡主邀我相見，想必不止是告知這些訊息吧？”陳默放下茶杯，看向蕭戰。
蕭戰直視陳默，目光坦然：“不錯。陳道友，明人不說暗話。陰魂宗行事狠毒，不擇手段，此次報複僅是開始。他們既已認定道友與我黑狼堡有關聯，日後黑狼堡在流雲平原的基業，恐永無寧日。焚天穀雖看似正道，但其對‘玄陰’相關之事的態度，道友想必比蕭某更清楚。我黑狼堡雖在平原有些勢力，但絕難同時抗衡這兩尊龐然大物。”
他略一停頓，語氣轉為懇切：“蕭某鬥膽，想與道友結盟。黑狼堡願為道友提供庇護、情報、資源，助道友應對陰魂宗與焚天穀的搜尋。而道友……隻需在必要時，出手相助，震懾宵小，並在可能的情況下，護我黑狼堡一份傳承不絕。不知道友意下如何？”
結盟？陳默指尖輕輕敲擊石桌。蕭戰的選擇，在他的意料之中。黑狼堡已被捲入漩渦，獨木難支，與其被動捱打，不如主動尋求強援。而自己，展現出的實力（斬殺金丹中期舵主）、神秘的背景（被陰魂宗、焚天穀同時關注）、以及與蕭玉兒的善緣，無疑是他們目前能找到的最合適、也可能是最強的盟友。
這對陳默而言，亦非壞事。他初入西漠，根基淺薄，急需一個穩定的據點和可靠的情報來源。黑狼堡在流雲平原經營多年，根深蒂固，正可彌補此短板。雙方利益有交集，且有共同的潛在敵人（陰魂宗），合作基礎是存在的。
關鍵在於，合作的程度，以及……信任的底線。
“結盟可以。”陳默緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“但我有幾個條件。”
“道友請講。”蕭戰精神一振。
“第一，我與貴堡的關係，僅限於高層知曉，對外需嚴格保密，不得泄露我的真實身份與具體行蹤。”
“第二，我需要貴堡全力蒐集關於葬魂山脈深處、關於上古遺蹟‘墟’，以及陰魂宗、焚天穀在此區域一切動向的詳細情報。”
“第三，我需要在黑狼堡勢力範圍內，擁有絕對的行動自由和一處安全的閉關之所。非必要，我不會乾涉貴堡事務，但若遇危及根本之事，我自會出手。”
“第四，關於‘墟’的任何線索與收穫，我有優先知情權與處置權。當然，若貴堡因此獲得好處，我亦不會虧待。”
“最後，”陳默目光銳利地看著蕭戰，“盟約的基礎是互利與信任。我行事自有準則，不喜背叛與掣肘。希望蕭堡主明白。”
蕭戰聞言，沉吟片刻，旋即重重點頭：“陳道友所言，合情合理。蕭某皆可應下！黑狼堡必以誠相待，絕不負道友信任！”他心中清楚，這已是對方能給出的最有利條件。對方實力強橫，卻無吞併之心，所求不過是情報、便利與合作，這正是黑狼堡目前最需要的。
“如此，便依蕭堡主所言。”陳默伸出右手。
蕭戰亦伸出右手，兩人手掌在空中相擊，雖無聲響，卻已定下盟約。
“既已結盟，蕭某便不再隱瞞。”蕭戰神色一正，取出一枚玉簡，遞給陳默，“這是近日黑狼堡探查到的，關於陰魂宗那三支金丹小隊可能的藏身區域，以及焚天穀‘火雲長老’巡查的重點路線圖。雖不精確，或可作參考。”
陳默接過玉簡，神識一掃，將其內資訊記下。圖中標註了三處流雲平原西側、靠近葬魂山脈邊緣的險要隱蔽之地，以及幾條焚天穀修士頻繁活動的路徑。
“另外，”蕭戰補充道，“三日後，平原東北部的‘金沙集’，將有一場由‘多寶閣’舉辦的地下交易會。此會規格不低，常有來曆不明但價值不菲的寶物出現，且參與者魚龍混雜，訊息靈通。據傳，此次交易會，可能會有關於‘葬魂山脈古地圖’之類的物品流出。道友或可前往一探。”
金沙集？地下交易會？古地圖？
陳默眼中精光一閃。這倒是個意外收穫。或許，能找到新的地圖殘片，或者關於“墟”的其他線索。
“多謝蕭堡主告知。”陳默收起玉簡，心中已有計較。
流雲平原，暗流已起。陰魂宗虎視眈眈，焚天穀暗中搜尋。而他，這位悄然降臨的“煞星”，在短暫的休整與結盟之後，又將如何在這風起雲湧之地，攪動新的波瀾？金沙集的地下交易會，又是否會成為下一個風暴的起點？