少年阿蘆清澈卻帶著警惕的目光，在山林晨霧中顯得格外明亮。他手中簡陋的彈弓下意識地攥緊了，瘦小的身體微微側著，似乎隨時準備後退或轉身跑回灌木叢後。但那雙眼睛，卻牢牢地鎖定在婉兒臉上，似乎在仔細分辨她話語中的真偽，以及她提及“聽竹小築”和“落星湖”時的神情。
婉兒盡量讓自己的表情顯得誠懇而無害，儘管臉色蒼白、衣衫襤褸，但她眼神中的急切與疲憊是真實的。“阿蘆，我們不是壞人。我兄長受了很重的傷，需要幫助。我們聽說‘聽竹小築’的沐雲前輩或許能幫我們，也知道‘落星湖’可能有我們需要的東西。你能……帶我們去見見沐雲姑姑嗎？或者，告訴我們怎麼走？”
她的聲音輕柔，帶著懇求。雷震也稍稍收斂了些兇悍的氣勢，但依舊緊握著木矛，警惕地掃視著周圍，提防著可能存在的其他危險或陷阱。背上的宋峰依舊沉睡，對這場對話毫無知覺。
阿蘆又看了看昏迷的宋峰，眉頭蹙起，似乎在衡量。片刻後，他小聲問道：“你們……從西邊山裡來的？那邊……最近很不太平。好多進山的獵戶和採藥人都沒回來。林子裏多了很多怪東西，地也不對勁，莊稼都蔫蔫的……”他語氣中帶著屬於孩童的憂慮，也印證了婉兒之前感覺到的地氣“滯澀”。
“是，我們從西邊來。”婉兒點頭，沒有隱瞞，“確實遇到了很多……怪事。所以急需找到能幫忙的人。”
阿蘆咬了咬嘴唇，終於下定了決心：“好吧……我……我可以帶你們去村裡。沐雲姑姑前幾天還來村裡看過病，現在可能還在。但是……”他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲不安，“村裡……最近也有點怪。大人們都不太願意提山裏的事，也不讓小孩往西邊跑。你們這樣子進村……可能會嚇到人。”
他所說的“村裡”，顯然就是他家所在的山坳。而“怪”，顯然不止是西邊山裏的異常，可能連這個看似普通的山村，也受到了某種影響。
“我們明白。”婉兒連忙道，“我們不會惹麻煩，隻是想求醫問路。到了村子附近，你可以先回去告訴大人，或者……帶我們去見村長？”
阿蘆想了想，點點頭：“嗯，我先帶你們到村口的老槐樹下。你們在那裏等著，我去找我阿爺，他是村裏的老獵頭，見識多，沐雲姑姑來的時候也常找他說話。”他顯然很有主見，安排得有條不紊。
“好，謝謝你，阿蘆。”婉兒真心實意地道謝。在這荒山野嶺，能遇到一個願意幫忙、似乎還知曉一些內情的本地少年，無疑是雪中送炭。
阿蘆擺擺手，有些不好意思：“沒什麼……阿爺常說，山外人進山不容易，能幫就幫。不過……”他又看了一眼雷震和宋峰，“這位大叔傷得也很重，還有這位大哥哥……他真的不要緊嗎？看起來……像睡著了一樣，可是……”他似乎想說什麼，卻又嚥了回去，眼神中閃過一絲困惑。
“他暫時沒事，隻是需要特殊的葯才能醒。”婉兒含糊地解釋，隨即問道，“阿蘆，你剛才說落星湖‘不太平’，是怎麼了？”
提到落星湖，阿蘆的小臉又嚴肅起來：“我也是聽沐雲姑姑和阿爺說話時偷偷聽到的。說是湖裏……水變得怪怪的，有時候會突然發光，有時候又黑得像墨。湖邊的鳥獸都不敢靠近了，還有些……”他打了個寒噤，“……像是影子一樣的東西，晚上在湖邊晃蕩。前陣子有幾個外來的修士想去檢視，結果……就沒再出來。沐雲姑姑好像就是為了這事，纔在附近停留的。”
湖水異變？影子般的東西？修士失蹤？婉兒和雷震心中一沉。落星湖的情況，似乎比他們預想的還要複雜和危險。那“滌魂玉髓”還在湖底嗎？是否也受到了影響？
“那‘聽竹小築’離這裏遠嗎？沐雲姑姑……她是什麼樣的人？”婉兒繼續打聽。
“聽竹小築就在落星湖南邊不遠的一片竹林裡，離我們村子大概……二十幾裡山路吧。沐雲姑姑……”阿蘆臉上露出尊敬的神色，“她可厲害了！會看病，會配藥，還會畫符！村裡人生病受傷，或者遇到什麼不幹凈的東西，找她準沒錯。她對人很好，就是……有時候看起來心事重重的，總望著西邊的山發獃。”
這描述，與韓季所說的“友人沐雲”形象大致吻合，一位隱居在落星湖附近、有能力的修行者。而且，她似乎也在關注著西邊山脈（蒼嵐山脈深處）的異變。
交談間，阿蘆已經轉身，示意他們跟上。“走吧，這邊路近些，不過要穿過一小片老林子，裏麵有點暗，你們跟緊我。”
雷震重新背起宋峰，婉兒緊隨阿蘆，三人離開了這片地氣滯澀的開闊山坡，拐進了另一條被濃密樹冠遮掩、光線明顯黯淡的林間小道。小道顯然是山民常走的，雖然狹窄崎嶇，但比之前盲目穿行好走許多。阿蘆走在前麵，腳步輕快靈活，對地形十分熟悉，不時提醒他們注意腳下的樹根或頭上的低垂枝杈。
樹林裏果然更加幽暗潮濕，空氣中瀰漫著濃重的腐殖質氣息和某種……淡淡的、類似陳舊草藥的苦澀味？婉兒手中的玉佩，在這片林子裏，那點綠意似乎又活躍了一絲，彷彿在呼應著什麼。
走了約莫兩刻鐘，前方樹木漸疏，隱約能聽到雞鳴犬吠和溪水流動的聲音。阿蘆停下腳步，撥開眼前一叢茂密的蕨類植物。
眼前豁然開朗。
一個不大的山坳盆地，靜靜地臥在群山環抱之中。幾十間簡陋卻整潔的木質或石砌房屋，依著山坡錯落分佈。房前屋後開闢著小塊的菜畦，種著些蔫頭耷腦的蔬菜（印證了阿蘆所說“莊稼蔫蔫的”）。一條清澈的小溪從山澗流下，蜿蜒穿過村落。此時正是晌午，村中卻顯得異常安靜，幾乎看不到人影走動，隻有寥寥炊煙從幾戶人家屋頂裊裊升起。
村口，果然矗立著一株極其高大的、樹冠如雲的老槐樹。槐樹下，散落著幾個粗糙的石凳。
“就是這裏了。”阿蘆指著老槐樹，“你們在這兒等著，千萬別亂走，也別大聲說話。我去找我阿爺。”他叮囑完，又看了他們一眼，這才轉身，像隻靈巧的山貓般，沿著一條小路，飛快地跑向村子深處。
婉兒和雷震依言走到老槐樹下，將宋峰小心地安置在樹根旁。兩人靠著粗糙的樹榦，警惕而疲憊地觀察著這個寂靜的山村。
村子確實安靜得有些反常。按說這個時間，應該有村民活動，但現在除了偶爾幾聲雞叫和犬吠，幾乎聽不到人聲。房屋大多門窗緊閉，即使有開著的，裏麵也看不到人影。空氣中除了草木溪流的氣息，似乎還飄蕩著一絲若有若無的……壓抑和不安。
“這村子……有問題。”雷震低聲道，手又握緊了木矛。
婉兒也感覺到了。她手中的玉佩，此刻正傳來一陣陣急促而紊亂的悸動，並非警示危險，更像是在這村落的環境中，感應到了某種混雜的、衝突的情緒場——擔憂、恐懼、迷茫，還有一絲極淡的、被壓抑的希冀？
她的目光不由自主地望向村子的更深處，望向那被山巒和房屋遮擋的西南方向。那裏，似乎就是西邊山脈的方向。
等待的時間格外漫長。每一息都伴隨著對未知的忐忑和對宋峰狀態的焦慮。婉兒時不時探一下宋峰的脈搏和呼吸，確認“沉眠精華”依然有效。
約莫過了小半個時辰，村中小路上，終於出現了人影。
不止一個。
阿蘆走在前麵，他身後，跟著一位身材高大、鬚髮花白、臉上刻滿風霜與警惕皺紋的老者。老者穿著一身洗得發白的舊獵裝，腰板挺直，步伐沉穩，手中握著一根油光發亮的黃楊木煙桿，雖未點燃，卻帶著一股久經山林磨礪的剽悍與精明氣息。他的眼睛如同鷹隼，銳利地掃過槐樹下的三人，尤其是在雷震和昏迷的宋峰身上停留了許久。
而在老者身後稍遠些，還跟著三四個同樣神情警惕、手持鋤頭或柴刀的村民，有男有女，都遠遠站著，沒有靠近。
顯然，阿蘆的“阿爺”來了，而且帶來了村中的大人。
山坳的低語，隨著這位老獵頭的出現，即將轉為更加直接的對話。
而這場對話的結果，將決定婉兒三人能否獲得急需的幫助，以及，他們即將踏上的前往落星湖的道路，會以何種方式開啟。
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