老槐樹的樹蔭濃密，將上午漸熾的陽光濾成斑駁的光點，灑在粗糙的樹根和沉默對峙的雙方身上。山風穿過山穀，帶來溪水的涼意和村落裡若有若無的、混合著炊煙與不安的沉悶氣息。
阿蘆的爺爺——老獵頭，停在了距離槐樹約三丈遠的地方。他沒有立刻說話，那雙鷹隼般銳利的眼睛，如同最精準的尺規，一寸寸地量過雷震身上猙獰的傷口、浸透血汙泥漿的破爛衣衫、緊握木矛如臨大敵的姿態；掃過婉兒蒼白憔悴卻隱含堅韌的臉、緊握玉佩微微顫抖的手；最終，長久地停留在靠樹昏迷、眉心覆著詭異暗金的宋峰身上。
他的目光在宋峰眉心那點暗金和過於平穩的呼吸上停留得尤其久，眉頭不易察覺地蹙了一下，眼中閃過一絲難以言喻的複雜神色——那不是單純的警惕或敵意，更像是一種……確認了什麼的凝重。
阿蘆站在爺爺身邊，有些緊張地抓著爺爺的衣角，小聲道：“阿爺，就是他們。這位姐姐說他們從西邊來，要找沐雲姑姑，還問落星湖……”
老獵頭抬手，輕輕按了按孫子的肩膀，示意他噤聲。他的目光重新回到婉兒臉上，聲音低沉沙啞，如同被歲月和山風磨礪過的岩石：“西邊來的？過了‘沉雷峽’？”
他的問題直接而精準，顯然對周邊地形瞭如指掌，也知道“沉雷峽”是西邊山脈進入這片區域的一個重要（或許也是少數可行的）出口。
“是。”婉兒點頭，知道在這位經驗豐富的老者麵前，隱瞞和迂迴可能適得其反，“我們穿過了沉雷峽，從地下暗河出來。”
“地下暗河……”老獵頭咀嚼著這個詞，眼中精光一閃，“那條路，近幾個月已經沒人敢走了。水裏有東西，岸上……也不幹凈。”他頓了頓，目光再次掃過雷震身上的傷口，“你們能過來，是運氣，還是……本事？”
這話問得很有水平，既點明瞭暗河的危險，也在試探他們的實力和可能隱藏的秘密。
雷震甕聲甕氣地開口，語氣依舊帶著戒備：“有沒有本事另說，命是撿回來的。水裏確實有鬼玩意兒，岸上也有，要不是……”他看了一眼婉兒，把後半句“要不是宋峰兄弟那一下”嚥了回去，“……拚了老命，也到不了這兒。”
老獵頭不置可否，又看向婉兒：“找沐雲先生何事？這位……”他指向宋峰，“是你兄長？他這模樣，可不是尋常傷兵。”
“我兄長遭了邪法暗算，神魂受創，生機將絕。”婉兒斟酌著詞句，半真半假地說道，“我們聽聞‘聽竹小築’的沐雲前輩醫術通玄，或有救治之法。也知落星湖底或有‘滌魂玉髓’，對我兄長之症或有裨益。故此冒死前來求援問路。”她刻意模糊了“邪法”的具體性質和宋峰真實傷勢的根源，也略去了星火、鑰匙等核心資訊。
“邪法……神魂受創……”老獵頭重複著，目光再次落在宋峰眉心那點暗金上，沉默了片刻，“沐雲先生前日確實還在村裡，為幾個被‘陰氣’侵體的娃娃診治。但今早已經返回‘聽竹小築’了。至於落星湖……”他搖了搖頭，語氣沉重，“你們來得不是時候。那湖，如今是個‘吞人的潭子’。湖水產異，夜有怪影，前前後後，折進去三撥外來的修士了，連個水花都沒冒出來。村裡人現在都不敢去湖邊打水，繞遠從上遊溪澗取水。”
他的話印證了阿蘆之前的說法，也讓婉兒和雷震的心沉了下去。落星湖的兇險，似乎遠超預期。
“沐雲前輩……她也對湖裏的異變沒有辦法嗎？”婉兒急切地問。
“沐雲先生一直在探查。”老獵頭道，“她說湖底似乎有什麼東西‘醒’了，或者……有什麼不該存在的東西‘滲’進去了。但她一個人，勢單力薄，也不敢輕易深入湖心。前幾日還托我留意，若有真正懂陣法、或者精通水行、凈化之道的外來修士，可引薦給她。”他說著，目光再次審視著婉兒和雷震，意思很明顯——你們看起來，不像那種“真正懂行”的高人。
婉兒心中一急，正要再說什麼，老獵頭卻話鋒一轉：“不過，你們既然能從西邊那條死路上闖過來，想必也有些非常手段。而且……”他盯著婉兒手中的玉佩，眼神深邃，“你手中的物件，似乎……很不一般。剛才阿蘆說，你用它感應方向？”
婉兒心中一凜，下意識地將玉佩往回收了收。這老獵頭的觀察力太敏銳了。
“隻是一件家傳的舊物，對地氣有些微感應罷了。”婉兒含糊道。
“地氣感應……”老獵頭不置可否，忽然問道，“你們在西邊山裡，除了水怪，可曾見過……別的‘東西’？比如，大片大片枯萎卻不見蟲害的林子？或者，地裡滲出的、帶著甜腥味的暗紅色泥漿？又或者……夜裏無緣無故出現的、像是很多人低聲哭泣的聲音？”
他每問一句，婉兒和雷震的心就往下沉一分。枯萎的林子？他們見過（接近瘴母區域）。甜腥的暗紅泥漿？類似“地疥”出現時的徵兆？至於夜裏的哭聲……他們在荒石嶺和暗河邊，確實隱約聽到過一些難以形容的、令人不安的低語或嗚咽。
看到兩人驟然變化的臉色，老獵頭心中已然有數。他嘆了口氣，臉上深刻的皺紋似乎更深了。“看來，西邊山裏的‘病’，比我們預想的還要凶，還要深。已經蔓延到能看見、能聽見的地步了……”
他身後的那幾個村民，聽到老獵頭的話，臉上也露出了難以抑製的恐懼和憂愁，相互低語著，看向婉兒三人的眼神也更加複雜——既有對外來者可能帶來麻煩的警惕，也有一種同病相憐般的無奈。
“前輩，”婉兒抓住機會，懇切地說道，“西邊山裏的異變，根源極深，遠超尋常。我們身負要事，必須前往落星湖，也必須找到沐雲前輩。這不僅是為了救我兄長，也可能……與遏製這片土地繼續‘病’下去有關。”她暗示了事情的重要性，卻不敢說得太明白。
老獵頭再次陷入了沉默。他吧嗒了兩口早已熄滅的煙桿，目光在昏迷的宋峰、焦急的婉兒、悍勇卻重傷的雷震，以及自己身後憂心忡忡的村民之間來回移動。
山風吹過，老槐樹的枝葉沙沙作響，彷彿也在等待一個決定。
良久，老獵頭終於重重地磕了磕煙桿，做出了決斷。
“沐雲先生的‘聽竹小築’，在落星湖南麵五裡處的‘翠煙竹海’邊緣，有陣法遮掩，尋常人找不到。我可以讓阿蘆帶你們到竹海外圍。至於能不能見到沐雲先生，就看你們的造化和……你們手中那‘舊物’的緣分了。”他看了一眼婉兒的玉佩。
“至於落星湖……”他頓了頓，語氣嚴肅，“在見到沐雲先生，得到她的允許和準備之前，絕不要靠近湖邊十裡範圍！那不是你們現在能應付的。記住，是十裡！”
他給出了明確的指引，也劃下了嚴厲的紅線。
“多謝前輩！”婉兒大喜過望，連忙躬身道謝。雷震也鬆了口氣，抱拳致意。
老獵頭擺擺手，對阿蘆道：“阿蘆，你帶他們去‘翠煙竹海’的入口，指了路就回來，不要進去，更不準靠近落星湖方向，明白嗎？”
阿蘆用力點頭：“明白了，阿爺！”
老獵頭又看向婉兒和雷震，最後叮囑道：“竹海有沐雲先生的陣法，進去後莫要亂闖，耐心等待。若先生不見……那也是命數。至於你們這位同伴……”他看了一眼宋峰，“他這狀態，怕是拖不了太久。一切，就看沐雲先生肯不肯出手，以及……落星湖那潭死水，還給不給人留一線生機了。”
話語中的沉重與不確定，讓剛剛升起的希望又蒙上了一層陰影。
但無論如何，方向已經指明，第一步終於踏出。
婉兒和雷震再次道謝，在阿蘆的帶領下，告別了老槐樹下目光複雜的老獵頭和村民，揹著沉睡的宋峰，朝著東南方向，那片被稱為“翠煙竹海”的竹林，踏上了也許是最後一段、也最關鍵的一段求援之路。
山坳的寂靜再次籠罩，唯有老槐樹的枝葉，在風中輕輕搖曳，彷彿在訴說著這片土地上，愈發深重的不安與等待。
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