寅時的西荒，黑暗如同凝固的墨汁，濃得化不開。霧氣不再是白晝那種飄渺的水汽，而是變成了一種粘稠的、彷彿有生命的灰黑色膠質，沉甸甸地壓在起伏的山巒之間，吞噬著一切光線和聲音。十道身影如同沉默的幽靈，穿行在這片被詛咒的土地上，向著地圖上標註的黑風峽穀入口快速逼近。
白先生走在最前，一身白衣在這極致的黑暗中竟然沒有暗淡，反而像是一盞引路的孤燈，散發著清冷的微光，恰好照亮前方數尺的路麵，又不至於在濃霧中暴露太遠。他腳步看似不快，卻始終與後方隊員保持著穩定的距離。
後方，甲一甲二已經不見蹤影，他們如同最敏銳的獵犬，早已潛入前方更深的黑暗與霧中，為隊伍掃清障礙、探明前路。甲三甲四如同警惕的鷹隼，一左一右，身形在霧氣中若隱若現，目光銳利地掃視著兩側的懸崖和亂石堆。張龍張虎兄弟墊後，每一步都踏得沉穩有力，手中的短斧和開山刀偶爾反射出白先生衣袍上散發的微光，帶著沉甸甸的殺意。
吳老被護在隊伍中間，手裏緊緊攥著一個巴掌大小的、刻滿符文的龜殼，嘴裏念念有詞，似乎在不斷推算著什麼。雷震和星漪乙則緊緊跟在白先生身後，雷震的左手始終按在刀柄上，右臂因舊傷微微下垂，但眼神銳利如刀；星漪乙臉色依舊蒼白，但眼神專註，手中探杖的頂端，那塊“清心玉”正散發著極其微弱、卻足以讓她保持神智清明的溫潤光芒。
空氣中的“蝕影”濃度，隨著他們接近峽穀，正在以驚人的速度增加。不再是之前那種若有若無的背景噪音，而變成了一種無處不在的、粘稠的陰冷壓力，如同冰水般浸透衣衫，試圖鑽入骨髓，侵蝕生機。每一次呼吸，都彷彿吸入帶著細碎冰碴的空氣，肺葉刺痛。淡金色藥丸提供的暖流，在這股無處不在的陰寒麵前，顯得杯水車薪。
更可怕的是那股混亂的意念衝擊，雖然不像灰鼠巷那般狂暴直接，卻如同無數細密的、帶著惡意的低語，持續不斷地鑽進腦海，試圖勾起人心底最深處的恐懼、絕望、暴戾等負麵情緒。即便是甲字營的精銳，此刻也都眉頭緊鎖，眼神中多了一絲凝重。
雷震緊守心神，武道意誌如同礁石，任憑負麵意念沖刷，巋然不動，隻是肩頭舊傷處的陰寒刺痛感越發強烈。星漪乙則緊握著探杖，依靠“清心玉”和殘存的神魂之力，艱難地維持著靈台一點清明，同時，她悄悄將懷中那個黑色的、封存著“破軍號角”共振頻率的盒子，貼得更近了一些。盒子傳來的微弱波動，似乎能稍微驅散一些靠近她的“蝕影”意念。
約莫又前行了半個時辰，前方開路的甲一無聲無息地返回，身形如同融入霧氣又分離出來。
“白先生，前方三百丈，峽穀入口。”甲一的聲音壓得極低，帶著一絲緊繃，“入口處有戰鬥痕跡，很新，不超過一個時辰。血跡未乾，殘留的‘蝕影’氣息非常濃鬱，還有……破碎的甲冑碎片，是司裡製式。”
司裡的人？眾人心中一沉。難道除了他們，還有別的“鑒真司”隊伍進入了峽穀，並且遭遇了不測？
“看清是什麼東西留下的痕跡了嗎？”白先生語氣依舊平靜。
“像是被巨大的、帶有腐蝕性的爪子撕裂。地上還有拖拽的痕跡，指向峽穀內部。”甲一頓了頓，“另外，峽穀入口的霧氣……顏色不對，泛著灰綠色的熒光，有劇毒可能性。初步探測，對‘匿跡陣’和‘破邪香’都有強烈的腐蝕和中和效應。”
毒霧？而且能腐蝕陣法？這給原本就困難的穿越任務，又增添了一層陰霾。
“帶路，靠近觀察。”白先生下令。
隊伍立刻變換陣型，更加緊湊地靠攏，吳老開始從行囊裡取出幾麵繪製著複雜符文的小旗和幾瓶藥粉，準備應對毒霧。
三百丈距離，在高度戒備下迅速縮短。
當黑風峽穀的入口真正出現在眾人眼前時，即便早有心理準備，那撲麵而來的恐怖景象還是讓所有人倒吸一口涼氣。
那根本不是什麼風景壯麗的峽穀入口，而是一張橫亙在大地上的、彷彿被蠻力硬生生撕裂開的、巨大無比的猙獰巨口！
兩側的岩壁高聳入雲（至少在濃霧中看不到頂），呈現出一種不祥的暗紅色，彷彿浸透了無數歲月的鮮血。岩壁表麵佈滿了深深的、如同被巨獸利爪反覆抓撓過的溝壑，以及大片大片焦黑、腐蝕、結晶化的痕跡，顯然是“蝕影”之力長期侵蝕的結果。
峽穀入口寬約百丈，但向內望去，迅速收窄，形成一道扭曲的、看不到盡頭的黑暗縫隙。從峽穀深處，源源不斷地湧出灰黑色的濃霧，這些霧氣在入口處與外界空氣接觸，發生了某種詭異的反應，邊緣處泛起一層令人作嘔的灰綠色熒光，空氣中瀰漫著刺鼻的、混合了硫磺、腐肉和某種甜膩毒素的怪異氣味。
就在入口前方的一片亂石灘上，戰鬥的痕跡觸目驚心。大片的暗紅色血跡幾乎將地麵染紅，尚未完全凝固。幾片殘缺的、刻有“鑒真司”徽記的暗青色甲冑碎片散落其間，已經被腐蝕得坑坑窪窪。一柄斷裂的長矛斜插在血泊中，矛桿上殘留著焦黑的抓痕。
沒有屍體。
隻有一道寬大的、粘稠的、彷彿有什麼巨大而沉重的東西被拖行留下的痕跡，一直延伸進入那散發著灰綠熒光的毒霧深處，消失在黑暗中。
“至少是一個完整的五人外勤小隊。”甲二蹲下身，仔細檢查了甲冑碎片和武器殘骸，聲音帶著寒意，“從殘留氣息看，他們使用了‘烈陽符’和‘凈蝕散’，但……效果似乎很有限。襲擊者的‘蝕影’濃度和物理力量，都遠超常規記錄。”
所有人的心情都沉重到了極點。一支裝備精良、經驗豐富的“鑒真司”外勤小隊，竟然在峽穀入口就幾乎全軍覆沒，甚至連像樣的抵抗痕跡都很少，就被拖走了？襲擊者的實力，該有多麼恐怖？
“是‘蝕影巨獸’？還是……某種我們未曾記錄過的‘蝕影’聚合體？”甲三沉聲道。
“都有可能。”白先生的目光落在那些灰綠色的毒霧上，“這毒霧也不簡單。吳老，有辦法嗎？”
吳老已經忙活開了。他指揮著張龍張虎，將幾麵符文小旗按照特定方位插在入口外圍，又迅速調配了幾種藥粉，混合著一種粘稠的樹脂狀液體，塗抹在每個人的口鼻附近和裸露的麵板上。藥粉散發著辛辣刺鼻的氣味，與毒霧的甜膩味混合在一起，形成一種更加古怪的味道。
“這是‘辟毒障’，臨時調配的，效果隻能維持一個時辰，且對神魂有一定刺激，需集中精神抵抗毒性侵蝕。”吳老語速極快，“至於毒霧對陣法的腐蝕……隻能盡量縮短在毒霧區域停留的時間，並且需要有人持續注入靈力維持陣法穩定。‘匿跡陣’在毒霧中效果會大打折扣，但總比沒有強。”
白先生點頭：“甲一甲二，前方探路，尋找‘飛猿徑’入口。甲三甲四，左右警戒，注意岩壁上方。張龍張虎，保護吳老，維持陣法。雷石、漪草，跟緊我。入穀後，全速前進，目標，在‘辟毒障’失效前，穿越毒霧區，抵達‘飛猿徑’中段的安全點。”
“是！”眾人齊聲應命。
準備工作迅速完成。每個人臉上都塗抹了那古怪的藥膏，口鼻處蒙上了浸有藥液的布巾。吳老啟用了陣法，一層極其淡薄、幾乎看不見的淡青色光暈將十人籠罩，光暈在灰綠色毒霧的侵蝕下微微波動，發出輕微的“滋滋”聲。
“走！”
白先生一聲令下，身形率先沒入了那泛著灰綠熒光的濃霧之中。
十人小隊，如同投入沸水的小石子，瞬間被那粘稠、劇毒、充滿惡意的霧氣吞沒。
一進入毒霧區域，五感瞬間被剝奪了大半。視線隻能看到前方一兩丈內模糊的人影，聲音變得沉悶扭曲，連麵板都能感覺到霧氣那種粘膩、帶著輕微刺痛和麻痹感的觸覺。口鼻處的藥膏傳來火辣辣的灼燒感，勉強抵擋著毒氣的侵入，但依舊有絲絲縷縷的甜膩腥氣鑽入，帶來陣陣噁心和頭暈。
更可怕的是那無處不在的“蝕影”意念衝擊，在毒霧中彷彿被放大了十倍！混亂、痛苦、絕望、瘋狂的低語如同潮水般衝擊著每個人的心神。雷震感覺肩頭的傷口如同被無數冰針攢刺，氣血執行都變得遲滯。星漪乙更是悶哼一聲，臉色慘白如紙，額頭滲出冷汗，全靠“清心玉”和黑色盒子傳來的微弱波動，才勉強保持著一線清明。
甲字營的四人顯然也承受著巨大壓力，但他們腳步不停，眼神銳利依舊，迅速按照預定路線前進。白先生走在最前，衣袍上的微光在毒霧中如同迷霧中的燈塔，指引著方向。他周身似乎有一層無形的力場，將靠近的毒霧和“蝕影”意念微微排開些許，但顯然也並非全無消耗。
“左前方十五丈，岩壁上有棧道痕跡！”前方傳來甲一壓低的、彷彿從很遠地方傳來的聲音。
“收到！注意腳下，地麵有腐蝕坑洞！”甲二的聲音緊接著傳來。
隊伍立刻調整方向。腳下不再是堅實的土地，而是佈滿了濕滑粘液和腐蝕坑洞的、彷彿某種生物內臟般的怪異地麵。每一步都需要極其小心。
突然！
“小心頭頂！”左側警戒的甲三厲聲示警！
隻見上方濃霧中，數道細長的、灰黑色的影子如同鞭子般疾抽而下！速度極快，帶著刺耳的破空聲！
是“蝕影藤蔓”！一種被“蝕影”侵蝕變異、如同活物般攻擊靠近生靈的植物！
甲三甲四反應極快，長劍與短刀出鞘，寒光閃爍，精準地將抽向隊伍的幾根藤蔓斬斷！被斬斷的藤蔓斷口處噴濺出腥臭的黑色汁液，落在地上發出“嗤嗤”的腐蝕聲！
但藤蔓的數量遠超想像！更多的灰黑色影子從兩側岩壁和頭頂濃霧中鑽出，如同群蛇亂舞，瘋狂地向隊伍抽打、纏繞過來！
“不要糾纏！加速通過！”白先生清冷的聲音穿透混亂。
他抬手一揮，一道無形的氣勁如同波紋般擴散開來，將前方大片抽來的藤蔓震得粉碎！但他顯然沒有動用全力，隻是為了清空道路。
隊伍立刻提速，在漫天揮舞的藤蔓攻擊中，如同一支離弦之箭，向著左前方岩壁上的棧道痕跡衝去！
“到了！是‘飛猿徑’入口！”甲二的聲音帶著一絲如釋重負。
隻見在左側陡峭的暗紅色岩壁上，一道幾乎與岩壁垂直、僅容一人側身通過的狹窄裂縫顯現出來。裂縫內部，隱約可見人工開鑿的、粗糙的台階向上延伸，消失在濃霧深處。這就是那條傳說中的古棧道遺跡——“飛猿徑”！
“上！”白先生率先掠入裂縫。
眾人緊隨其後，魚貫而入。
進入裂縫，毒霧的濃度似乎稍微降低了一些，但“蝕影”的壓迫感並未減少。裂縫內部極其狹窄，最窄處甚至需要吸氣收腹才能通過。台階濕滑，佈滿了青苔和不明粘液，頭頂不時有冰冷的水滴落下，滴在脖頸裡，帶來刺骨的寒意。
但至少，暫時擺脫了那些煩人的“蝕影藤蔓”。
隊伍沿著狹窄陡峭的“飛猿徑”，艱難地向上攀爬。每個人都全神貫注，不敢有絲毫分心。下方是無盡的黑暗和毒霧，上方是看不到頂的懸崖，稍有不慎，便是粉身碎骨。
攀爬了約莫一炷香的時間，前方帶路的甲一忽然再次停下。
“白先生，前方棧道……斷了。”甲一的聲音帶著一絲凝重。
眾人心中一緊，擠到前麵望去。
果然，前方的棧道在一處突出的岩壁平台處，齊根斷裂！隻剩下幾根腐朽的木樁還嵌在岩石裡，斷裂麵參差不齊，像是被巨大的力量硬生生扯斷的！斷裂處下方，是深不見底的黑暗，隱約能聽到湍急的水流聲從極深處傳來。
而通往更上方的棧道，在對麵的岩壁上，距離這邊大約有五六丈的斷崖。
“能跳過去嗎？”張虎甕聲甕氣地問道。
甲一估計了一下距離和下方的高度，搖頭：“太遠了，而且落腳點太小，霧氣乾擾視線，風險太大。”
“用繩索。”白先生果斷下令。
張龍立刻從背後行囊中取出一捆特製的、摻入了金屬絲、異常堅韌的繩索，將一端牢牢固定在身後一塊堅實的岩石上，另一端綁上一枚帶倒鉤的鋼錐。
他深吸一口氣，手臂肌肉賁張，猛地將鋼錐向對麵岩壁擲去！
鋼錐帶著尖銳的破空聲，沒入對麵岩壁之中，入石三分！
張龍用力扯了扯，確認牢固，然後將繩索另一端也固定好，形成了一道橫跨斷崖的簡易索道。
“我先過。”甲二話不多說，將繩索在腰間繞了一圈，雙手抓住，腳下在岩壁上一點，身形如同猿猴般輕盈地滑向對岸。
他的動作乾淨利落，幾息之間便安全抵達對麵平台，迅速檢查了周圍環境，確認安全後，打出訊號。
緊接著是甲三、甲四、吳老、張龍張虎……眾人依次藉助繩索，快速通過斷崖。
輪到雷震和星漪乙。
雷震先過。他一手握住繩索，深吸一口氣，感受著左肩傷口傳來的刺痛，腳下發力，盪向對麵。他的動作不如甲字營精銳那般輕盈，但足夠穩健，也順利抵達。
輪到星漪乙。
她本就身體虛弱，神魂疲憊，看著下方深不見底的黑暗和橫亙在眼前的繩索，心中難免升起一絲懼意。但她知道，不能猶豫。
她學著雷震的樣子，將繩索在腰間纏好，雙手緊緊抓住。
就在這時，異變突生！
對麵岩壁下方，那片被濃霧籠罩的黑暗深淵中，猛地亮起了兩點猩紅的光芒！
緊接著，一股狂暴、混亂、充滿了純粹毀滅慾望的恐怖氣息，如同火山爆發般衝天而起！
嘩啦啦——！
鎖鏈劇烈摩擦岩石的刺耳巨響中，一個龐大無比的陰影，猛地從下方濃霧中探出！那是一隻覆蓋著暗紅色、如同熔岩冷卻如同熔岩冷卻後形成的猙獰甲殼的巨大利爪，每一根指爪都如同彎曲的鐮刀，閃爍著金屬般的寒光和灰黑色的“蝕影”氣息！
巨爪的目標，赫然是還在繩索上、即將盪到一半的星漪乙！
“小心！”對岸的雷震目眥欲裂，怒吼一聲，想也不想，拔出長刀就要撲過去！
“退後！”白先生冷喝一聲，身形已如鬼魅般出現在平台邊緣！
他並指如劍，對著那探出的巨爪淩空一點！
一點璀璨到極致的銀白劍光，如同劃破永恆黑夜的閃電，後發先至，精準無比地刺在了巨爪掌心一塊相對薄弱的甲殼縫隙處！
嗤——！
如同燒紅的鐵釺插入冰塊！劍光沒入，那巨爪猛地一顫，發出震耳欲聾的、飽含痛苦與暴怒的嘶吼！掌心處灰黑色的“蝕影”氣息瘋狂湧動，試圖湮滅那點銀白劍光，但劍光彷彿擁有自己的生命，在甲殼縫隙中猛然炸開！
轟！
一小塊暗紅色的甲殼碎片崩飛！巨爪吃痛，猛地縮回下方濃霧之中，隻留下一聲更加憤怒、彷彿來自九幽深處的咆哮，在峽穀中回蕩，震得兩側岩壁簌簌落下碎石！
這一切，都發生在電光火石之間！
星漪乙甚至還沒反應過來發生了什麼，隻覺得一股難以形容的恐怖氣息擦身而過，隨後便被一股柔和而堅定的力量猛地一推，身不由己地加速盪向了對岸平台！
雷震眼疾手快，一把將她拉了上來。
星漪乙雙腳落地，隻覺得雙腿發軟，心臟狂跳，臉色慘白如紙，剛才那一瞬間的死亡擦肩，讓她幾乎窒息。
對岸平台上，白先生收回手指，負手而立，望著下方重歸黑暗與濃霧的深淵，眉頭微不可察地皺了一下。
“那是什麼東西？”甲二聲音乾澀地問道，剛才那巨爪散發出的氣息，連他都感到一陣心悸。
“不清楚。”白先生緩緩搖頭，“非記錄在案的任何‘蝕影’生物。其‘蝕影’濃度極高，且甲殼具有極強的物理和能量抗性。幸好隻是試探性攻擊，並未完全現身。”
他看向驚魂未定的星漪乙，又看了看深淵：“此地不宜久留。那東西很可能還會回來。加速前進，必須在它再次襲擊前，離開這片區域。”
眾人不敢怠慢，立刻收起繩索（已有多處被巨爪氣息腐蝕），沿著“飛猿徑”繼續向上，以更快的速度攀爬。
每個人都心有餘悸。僅僅是進入峽穀的第一段路，就遭遇了毒霧、蝕影藤蔓、棧道斷裂，以及那未知的、恐怖巨爪的襲擊！
黑風峽穀，果然無愧於“鬼門關”之名！
而前方，還有更長的路，更深的黑暗，在等待著他們。
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