那灘不斷冒泡、散發著惡臭的黑色粘稠物漸漸被拋在身後，但空氣中那股令人作嘔的焦糊與腥甜氣味卻如附骨之疽，久久不散。隊伍沉默地穿行在嶙峋的黑色怪石與深不見底的裂縫之間，每個人都緊繃著神經，不敢有絲毫懈怠。
這片荒原彷彿沒有盡頭。
無論他們走出多遠，前方的景象永遠是一成不變的：灰暗的天空，漆黑的土地，奇形怪狀的岩石，以及那無處不在的、令人窒息的死寂。偶爾能見到一些同樣漆黑的、彷彿由陰影凝聚而成的低矮植物，它們沒有葉片，隻有扭曲的枝幹，在無風中微微蠕動，如同無數伸向天空的、枯死的手指。
時間在這裏彷彿失去了意義。
不知走了多久，也許是一個時辰，也許是兩個時辰，一直走在前方的甲一忽然再次停下腳步，打出戒備的手勢。
“有水聲。”他的聲音壓得極低，卻帶著一絲難以置信。
眾人側耳傾聽。在那近乎絕對的寂靜中，確實隱約傳來一種極其微弱、卻異常清晰的“嘩啦”聲——那是水流撞擊岩石的聲音。
荒原裡竟然有活水？
吳老連忙掏出羅盤，羅盤的指標依舊在瘋狂亂轉，完全無法提供任何方位資訊。但根據聲音來源和地形的粗略判斷，水聲來自右前方，大約兩裡之外。
“要過去看看嗎？”甲二問道。隊伍的水囊已經見底，每個人嘴唇都乾裂出血。在缺乏補給的情況下，尋找水源是生存的本能，儘管這水源出現在“星隕荒原”本身就極其詭異。
雷震猶豫了一瞬。他看了看虛弱的星漪乙，又看了看其他人疲憊乾渴的麵容，最終點頭：“保持最高警戒，過去看看。”
隊伍謹慎地轉向右前方。
越靠近水聲，地麵的顏色反而變得淺了一些，從純粹的漆黑漸漸過渡為一種深灰。周圍的岩石也少了，取而代之的是更加平坦、甚至帶著些許濕潤感的地麵。
當那道“河流”真正出現在視野中時，所有人都愣住了。
那確實是一條河。
河麵不寬，約莫三丈，蜿蜒流向荒原深處，望不到盡頭。河水呈現出一種奇異的、半透明的灰藍色，並不清澈，卻也不是被汙染的黑色。水流平緩，在兩岸深灰色的岩石間穿行，發出悅耳的、如同環佩相擊般的清脆聲響。河麵上方，瀰漫著一層淡淡的、閃爍著微弱星光的霧氣，如同流動的銀河碎片，美得不真實。
更令人震驚的是，在這條河的岸邊，竟然生長著真正意義上的植物——幾叢低矮的、葉片呈銀綠色、掛著細小露珠的灌木，以及幾簇開著淡藍色小花的野草！
在這片死寂、陰冷、被混沌之力汙染的土地上，這條河和這些植物，簡直如同沙漠中的綠洲，不，如同地獄中的天堂。
但它越是美好，就越顯得詭異。
“這水……能喝嗎？”張虎舔著乾裂的嘴唇，眼中滿是渴望。
“別碰。”吳老立刻製止，他蹲下身，用一根細長的銀針小心翼翼地探入水中。銀針入水，並沒有變黑或腐蝕，反而微微泛起一層淡淡的、柔和的藍光。“這水……蘊含著某種非常純凈的、類似於星辰之力的能量？而且，對‘蝕影’和‘混沌’都有很強的排斥反應。”
他取出一個小小的水晶瓶，極其謹慎地取了小半瓶水樣，封好收進行囊。“這可能是‘墜星湖’的支流，或者是由湖心島滲透出來的地下水脈。傳說墜星湖乃上古星辰墜落撞擊而成，湖水蘊含星辰精華……若真是如此，這水的價值不可估量。”
但價值歸價值，在不確定是否含有其他未知危險的情況下，直接飲用依舊是自殺行為。
隊伍沿著河岸，小心翼翼地向上遊方向前進。河水那悅耳的流動聲，以及岸邊那些生機盎然的植物，與荒原的死寂形成了鮮明對比，讓人有一種恍如隔世的錯覺。
然而，這份寧靜祥和並沒有持續太久。
在沿著河岸走了大約兩裡後，前方出現了一個巨大的彎道。河岸在這裏變得開闊，形成了一片約莫十丈方圓的河灘。河灘上，散落著一些……東西。
不是屍骸。
是遠比屍骸更加詭異、更加令人不安的景象。
河灘上，或坐或臥，或跪或伏，有著至少十幾個人形生物。
不，不是人。他們有著人類的大致輪廓，但通體呈現出一種彷彿被月光浸潤過的、晶瑩剔透的淡銀白色。他們的身體並非血肉，更像是某種半透明的、溫潤如玉的結晶物質，內部有無數細密的、如同星河流轉般的銀白光點在緩緩流動。他們的麵容模糊不清，五官隻是淡淡的輪廓，卻給人一種極其寧靜、超然世外的奇異感覺。
他們一動不動，如同凝固的雕塑。
有的仰望著灰暗的天空，彷彿在凝視著早已逝去的星辰；有的低垂著頭，雙手合十，彷彿在祈禱；有的側臥在地，姿態安詳，如同沉睡。在他們身旁，散落著一些同樣由銀白色結晶構成的、形狀奇特的器物——像是樂器，又像是法器，都已經殘破不全。
空氣中，瀰漫著一種難以言喻的、混合著悲傷、寧靜與永恆孤寂的情緒。
“這……這是什麼？”甲三的聲音有些發乾。
吳老推了推眼鏡，仔細端詳了許久，臉上露出極度震驚的神色：“這是……星靈族？”
“星靈族？”甲一追問。
“傳說中，墜星湖最初的主人，或者說……守護者。”吳老的聲音帶著敬畏，“他們在上古時期就已滅絕。據說他們是秉承星辰精粹而生的靈體生命，擁有操控星光與凈化邪祟的能力，壽命極長，超然物外。墜星湖之所以能保持純凈，沒有被‘蝕影’徹底侵蝕，很可能就是因為湖心島深處還殘留著星靈族的遺澤……”
他頓了頓，聲音低了下去：“但從來沒有人見過活的星靈族。沒想到……沒想到他們的遺骸，會以這種方式儲存至今，而且……如此完整。”
完整，是的，近乎完美地儲存。那些晶瑩剔透的身軀，在河邊那層淡淡的星光霧氣中，閃爍著永恆而靜謐的光芒。
但仔細看去，這些星靈族遺骸並非完好無損。他們有的胸口有明顯的碎裂痕跡，內部的星光已經黯淡；有的肢體殘缺，斷口處是粗糙的、彷彿被蠻力撕裂的結晶；還有一些，在身體表麵出現了極其細微的、灰黑色的、如同蛛網般的裂紋——那是“蝕影”侵蝕的痕跡。
他們，並非自然死亡。
星漪乙獃獃地看著這些凝固的、美麗的、卻又透著無盡悲涼的身軀，心中湧起一種奇異的悸動。她懷中的青銅古錢，以及那個已經空了的黑色盒子，都傳來極其微弱的、近乎哀鳴般的共鳴。
“他們……是在守護著什麼，然後死在了這裏。”星漪乙喃喃道，自己都不知道為什麼會說出這句話。
彷彿回應她的低語，河麵上那層閃爍著星光的霧氣，忽然微微流動起來，向著這群星靈族遺骸匯聚、纏繞。霧氣中，似乎有極其微弱的、破碎的、如同星屑般的光點閃爍，依依不捨地拂過那些晶瑩的身軀，然後緩緩消散在空氣中。
那景象，美得讓人心碎，也悲得讓人窒息。
“是執念。”吳老嘆息，“即使死了千萬年，他們殘存的意誌依舊在守護著這條河，或者說，守護著這條河所通向的、某個更重要的地方。”
甲一沉默了片刻，低聲下令：“繞開這片河灘，盡量不要觸碰任何東西。我們……不要打擾他們的安眠。”
隊伍默默地、儘可能地遠離河灘，沿著河岸更邊緣的區域，小心翼翼地向繞行。
就在他們即將完全繞過這片區域時——
星漪乙忽然停下了腳步。
她回頭，看向河灘邊緣，那棵最靠近河水的、低矮的銀綠色灌木。在灌木的根部，一片半掩在淺土中的、極其不起眼的東西，反射出一絲極其微弱的、與星靈族遺骸相似的銀白光澤。
那是什麼？
她猶豫了一下，還是輕輕走了過去，蹲下身，撥開那層淺土。
土中，安靜地躺著一枚巴掌大小、呈淚滴形狀的、通體晶瑩剔透、內部彷彿有無數細小星光緩緩流動的……結晶片。
它不完整，邊緣有明顯的、參差不齊的碎裂痕跡，顯然是某個更大晶體的一部分。但即使隻是一枚碎片，它內部流動的星光依舊美麗而純凈，沒有受到任何“蝕影”的汙染。
星漪乙輕輕拿起它。
碎片入手，並非冰冷，而是一種溫潤的、如同玉石般的觸感。就在她指尖觸碰的瞬間，一道極其微弱、卻異常清晰的意念，順著她的指尖，流入她的心間。
不是語言，不是畫麵，甚至不是具體的資訊。
那是一種情緒，一種願望，一種跨越了無盡歲月的囑託：
“帶它……回家……墜星……湖心……”
聲音溫柔，如同母親的呢喃；悲傷，如同訣別；卻又是那麼的寧靜，帶著解脫與期盼。
星漪乙的眼眶瞬間濕潤了。
她緊緊握住那枚淚滴狀的結晶碎片，感受著它內部微弱卻執著跳動的星光，低聲回應：“我答應你。”
她站起身，將碎片小心翼翼地貼身收好，與青銅古錢和那個空盒子放在一起。
雷震一直守在她身邊，沒有催促，隻是默默地看著她做完這一切。此刻，他才輕聲問道：“是什麼？”
“一位母親的……遺願。”星漪乙低聲回答，沒有多解釋。
雷震點點頭，不再追問。
隊伍繼續向前。
繞過那片星靈族的遺骸安息地，河道的景象開始發生變化。兩岸的岩石逐漸變得高大、陡峭，河水也變得更深、更急，發出更加響亮的轟鳴聲。空氣中，那層淡淡的星光霧氣變得更加濃鬱，能見度降低。
而那股來自荒原深處的、令人壓抑的混亂力場，卻似乎在河水的星光之力凈化下，削弱了許多。眾人的呼吸都順暢了一些。
沿著河道又走了大約半個時辰，前方忽然豁然開朗。
河道在這裏驟然收窄，兩岸的峭壁幾乎合攏，形成一個巨大的、彷彿被巨斧劈開的、高達數十丈的峽穀入口。河水從峽穀中奔騰而出，撞擊在入口處的岩石上，濺起層層銀白色的水花，在星光霧氣的映襯下，如同無數破碎的星辰在飛舞。
峽穀兩側的峭壁上，佈滿了人工開鑿的、極其古老的痕跡——台階、平台、以及一些早已破損坍塌的建築遺跡。那些建築的風格與“先民遺址”石台的粗獷截然不同，更加精緻、優雅，充滿了流動的、如同星軌般的曲線和紋路。
這裏，曾經是一座屬於星靈族的……關隘？或者聖地？
“通過這道峽穀，應該就離墜星湖不遠了。”吳老對照著殘缺的星象圖和羅盤（雖然指標依舊亂轉，但根據方向和距離的推算，這是最合理的結論），聲音帶著一絲激動，也帶著更深沉的忌憚。
峽穀內，隱約可見更深的黑暗，以及……一股與荒原其他地方截然不同的、更加龐大、更加古老、也更加複雜的能量氣息。有“蝕影”的陰寒，有“混沌”的混亂，也有星靈族遺澤那純凈溫柔的星光之力……三者在這裏交織、對抗、共存了不知多少歲月。
那是通往最終目的地的道路。
也是最後的、最危險的考驗。
雷震深吸一口氣，按緊了腰間的刀柄。
“走。”
隊伍在奔騰的水聲和飄舞的星光霧氣中，踏入了那道深不見底的、通往墜星湖最後的峽穀。
身後，那群凝固在河灘上的星靈族遺骸，依舊永恆地仰望著灰暗的天空，守護著這條星光之河，以及那個跨越千萬年的、歸家的夙願。
星漪乙懷中的淚滴狀結晶碎片，隨著她的心跳，微微閃爍著柔和的銀白色光芒，彷彿在回應著什麼。
前路，已在腳下。
承諾，必須兌現。
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