鏢門 第5章
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蘇州河碼頭，在黎明前最濃重的夜色裡甦醒。晨霧如乳白色的輕紗，纏綿悱惻地籠罩著河麵與沿岸，將無數漕船林立的桅杆、密密麻麻的貨堆、以及影影綽綽的人影，都模糊成了一幅氤氳的水墨畫。潮濕的、混合著河水腥氣、貨物黴味與人體汗臭的空氣，沉甸甸地壓在每一個角落。青石板鋪就的碼頭地麵，因夜露和潮氣而濕滑不堪，行走其上需得格外小心。腳伕們粗啞的吆喝聲、船老大催促啟航的銅鑼聲、以及貨物搬動碰撞的沉悶聲響，此起彼伏，交織成一片喧囂而富有生機的市井交響。
沈青崖混在稀疏的人流中，踏上了這濕滑的碼頭。他換上了那身半舊的靛藍色直裰，頭髮用一根普通的木簪束起，肩上揹著那個藏著他夢想與愧疚的藍布包袱。這身打扮讓他看起來像個尋常的趕考書生或少東家，儘量不惹人注意。他刻意低著頭，避開那些看起來孔武有力、眼神犀利的江湖客，隻想儘快找到一艘即將啟航前往杭州的客船，離開這個讓他窒息的是非之地。
心臟在胸腔裡擂鼓般跳動，每一步都彷彿踏在燒紅的烙鐵上。懷中那包沉甸甸的細軟，此刻不再是希望的象征，反而像一塊灼熱的炭，燙得他良心難安。父親灰敗的麵容、福伯含淚的眼、漕幫魏老四那獰惡的刀疤臉……種種畫麵不受控製地在他腦海中翻騰。他強迫自己不去想，隻是加快了腳步，目光在停泊的船隻間急切地搜尋著。
就在他穿過一堆散發著鹹腥味的漁網，靠近一處較為開闊的卸貨區時，一陣尖銳的哭喊和粗暴的嗬斥聲，猛地刺破喧囂，鑽入他的耳膜。
“官爺！行行好！行行好啊！這藕是俺起早貪黑從泥塘裡摳出來的，就指著它換點錢，給家裡藥罐子老伴抓藥救命啊！這‘灘位捐’……俺、俺實在是交不上了啊！”
隻見一個約莫五十多歲的駝背老農，穿著打滿補丁的粗布短褂，褲腿高高挽起，露出瘦骨嶙峋、沾滿泥點的小腿。他正跪在濕冷的石板上，不住地向著兩名稅丁磕頭作揖，老淚縱橫，佈滿溝壑的臉上寫滿了絕望。他身邊放著兩筐還帶著新鮮泥汙的鮮藕，藕節粗壯，白嫩可愛，本是極好的貨色。
然而，站在他麵前的兩個稅丁，卻毫無憐憫之色。為首一個皮膚黝黑、身材壯實的稅丁，手裡拎著一根烏沉沉的鐵尺，用靴尖踢了踢竹筐，獰笑道：“陳老藕，少跟爺來這套！哭窮喊冤的爺見多了！規矩就是規矩，這碼頭灘位，占了就得交捐！冇錢？”他冷哼一聲，猛地抬腳，狠狠踹向其中一筐鮮藕！
“嘩啦——哢嚓！”
竹筐應聲而倒，白嫩的鮮藕滾落一地，沾染上汙濁的泥水。那稅丁還不解氣，又用他那雙沾滿泥濘的靴子，故意在那些鮮藕上反覆踐踏、碾踩！脆嫩的藕節發出令人心碎的斷裂聲，潔白的藕肉瞬間被踩踏得稀爛，混合著泥水，變成一灘不堪入目的漿糊。
“啊！我的藕！我的藕啊！”
陳老藕發出一聲撕心裂肺的哀嚎，撲上前想要護住那些被糟蹋的藕，卻被另一個稅丁粗暴地推開，踉蹌著跌坐在地，隻能眼睜睜看著自己救命的希望被無情摧毀，渾濁的眼淚大顆大顆地砸在冰冷的石板上。
周圍的腳伕、小販們紛紛側目，臉上露出憤懣與不忍，卻無人敢上前阻攔。鹽鐵司的爪牙，在這碼頭上便是土皇帝，誰敢觸其黴頭？
沈青崖的腳步，在看到這一幕的瞬間，便如同被釘住了一般，僵在了原地。一股熱血猛地衝上頭頂，讓他幾乎要立刻衝上前去，厲聲斥責那稅丁的暴行。他下意識地攥緊了拳頭，那本《周禮》中關於“恤民”、“平市”的篇章在腦中呼嘯。
然而，就在他腳步即將邁出的前一瞬，另一個冰冷的聲音在他心底響起：“沈青崖！彆忘了你現在的處境！你是逃出來的！自身難保！多管閒事，若是暴露了身份，引來漕幫或者鹽鐵司的注意，你還能走得了嗎？父親怎麼辦？鏢局怎麼辦？”
這聲音如同一盆冰水，將他剛剛燃起的義憤澆滅大半。他本能地、微微向後縮了縮身子，將自己更深地藏匿在一堆高大的貨箱陰影之後，心臟因後怕和羞愧而劇烈跳動。他緊緊咬著下唇，幾乎要咬出血來。聖賢書中的道理，與現實殘酷的生存法則，在這一刻發生了劇烈的衝突，讓他無所適從。
就在這時，那癱坐在地、絕望哭泣的陳老藕，彷彿抓住了最後一根救命稻草，對著那黑皮稅丁哭喊道：“官爺！您不能這樣啊！當年、當年這河堤垮了，是鎮嶽鏢局的沈總鏢頭帶頭，領著鏢局的爺們兒，出錢出力幫咱們修好的！沈總鏢頭是好人啊！他、他要是知道你們這樣……他不會不管的！”
“鎮嶽鏢局”四個字，如同驚雷，在沈青崖耳邊炸響！
他渾身猛地一顫，幾乎不敢相信自己的耳朵。這個素不相識、掙紮在生死線上的老農，在絕境之中，呼喊的、指望的，竟然是他那此刻正昏迷不醒、被自己“拋棄”的父親！父親的身影，那在病榻上憔悴的模樣，與記憶中帶領眾人修堤抗洪的豪邁形象，瞬間重疊在一起，變得無比高大，也無比沉重地壓在了他的心上。
自己……竟然在這樣一個時刻，選擇了逃跑？丟下父親用一生俠義守護的名聲，丟下這些在危難時仍記得父親恩情的百姓？
一股前所未有的羞愧感，如同熊熊烈火，灼燒著他的五臟六腑。那懷中的細軟，此刻重若千斤，壓得他幾乎喘不過氣。
那黑皮稅丁聽了陳老藕的話，先是一愣，隨即臉上露出更加譏誚和殘忍的笑容，他彎下腰，用鐵尺拍打著陳老藕的臉頰，嗤笑道：“鎮嶽鏢局？沈振邦？哈哈哈！老東西，你怕是還冇睡醒吧？鎮嶽鏢局自身都難保了！沈振邦聽說都吐血快嚥氣了！你還指望他？做夢！”
這話語如同毒針，狠狠刺入沈青崖的心底最痛處。怒火，混合著屈辱、不甘和一種被逼到絕境的瘋狂，瞬間沖垮了他所有的猶豫和恐懼！
就在那黑皮稅丁再次舉起鐵尺，似乎還想對陳老藕做些什麼的時候，沈青崖猛地從貨箱陰影後踏了出來！
他不再躲藏，不再畏懼。那身靛藍色直裰雖然普通，但他此刻挺直的脊梁，和眼中迸射出的、混合著書生意氣與破釜沉舟決絕的光芒，竟讓他憑空生出了幾分不容侵犯的氣度。
他冇有衝向稅丁，也冇有立刻去扶老農，而是目光銳利地掃過兩名稅丁，最終定格在那黑皮稅丁臉上。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，腦海中飛快地轉動著。硬拚肯定不行，身份絕不能暴露。那麼……唯有智取！
電光火石之間，他靈機一動，想起了行李中那塊母親留下的、質地溫潤的羊脂白玉佩。他迅速伸手入懷（並非去掏那包細軟，而是摸向另一側內袋），將那枚玉佩攥在掌心，隨即舉起，讓玉佩在朦朧的晨光中顯露出一角溫潤的光澤。同時，他刻意模仿著記憶中那些官家公子哥兒特有的、帶著幾分慵懶和不耐煩的腔調，聲音清越，卻帶著一股居高臨下的威勢：
“呔！前麵何人喧嘩吵鬨，驚擾本公子清靜？”他眉頭微蹙，目光掃過兩名稅丁，最後落在他們腰間的號牌上，“哦？鹽鐵司的人？怎地如此不知體統，在這碼頭之上，欺淩老弱，成何體統！”
他這突如其來的登場和質問，讓兩名稅丁都愣住了。黑皮稅丁舉著的鐵尺僵在半空，疑惑地打量著沈青崖。見對方雖然衣著樸素，但氣度不凡，麵容白皙俊秀，一看便知不是尋常百姓，尤其是手中那枚若隱若現的玉佩，質地極佳，絕非俗物。再聽他開口便是官腔，語氣倨傲，心中頓時打起鼓來。這碼頭上龍蛇混雜，保不齊就有什麼微服出遊的貴人子弟……
沈青崖見對方被鎮住，心中稍定，繼續加碼，他故意不看那老農，彷彿對方的遭遇隻是打擾了自己的“雅興”，他將玉佩在指尖隨意轉動，語氣更加冷淡：“家父常教導，為官當以恤民為本。爾等行徑，與匪類何異？若讓按察使大人知曉麾下稅吏如此作為，哼……”他恰到好處地冷哼一聲，冇有再說下去，但威脅之意不言而喻。
“按、按察使？”黑皮稅丁臉色瞬間變了。按察使那可是掌管一省刑名、風紀的大員，位高權重，豈是他們這些小蝦米能招惹的？他再看沈青崖那有恃無恐的樣子，以及那塊顯然價值不菲的玉佩，心中已信了七八分。這少年，恐怕真是按察使家的公子！
想到得罪上官親眷的可怕後果，黑皮稅丁額頭上瞬間冒出冷汗，剛纔的囂張氣焰蕩然無存。他連忙放下鐵尺，臉上擠出比哭還難看的笑容，點頭哈腰道：“原、原來是公子爺！小、小人有眼無珠！衝撞了公子爺！還望公子爺恕罪！恕罪！”他一邊說，一邊偷偷踢了旁邊的同伴一腳，示意他趕緊閉嘴。
“還不快滾！”沈青崖強壓著狂跳的心臟，維持著表麵的冷漠與不耐，嗬斥道，“再讓本公子見到爾等欺壓良善，定不輕饒！”
“是是是！小的們這就滾！這就滾！”黑皮稅丁如蒙大赦，也顧不上去撿那掉落的鐵尺（或許是慌亂中忘了），拉著同伴，竟是真的手腳並用，如同喪家之犬般，在同手同腳的滑稽奔跑中，倉皇逃離了碼頭，引得周圍原本敢怒不敢言的圍觀人群，發出了一陣壓抑不住的、帶著快意的噓聲。
直到那兩名稅丁的身影徹底消失在霧氣和人群之中，沈青崖才彷彿被抽乾了所有力氣般，後背已被冷汗浸透。他緩緩放下舉著玉佩的手，發現掌心也滿是濕滑的汗漬。他長長地、無聲地籲出了一口氣，緊繃的神經這才稍稍放鬆。
他走到依舊癱坐在地、目瞪口呆的陳老藕麵前，彎下腰，儘量用溫和的語氣說道：“老丈，冇事了，快起來吧。”
陳老藕這才如夢初醒，看著眼前這位陌生的、氣質不凡的年輕公子，又是感激又是惶恐，掙紮著要磕頭：“多謝公子爺！多謝公子爺救命之恩！老漢……老漢……”
“老丈不必多禮。”沈青崖連忙伸手扶住他，觸手之處，是老農瘦骨嶙峋、微微顫抖的臂膀。他看著地上那些被踐踏得不成樣子的鮮藕，再看看老農那飽經風霜、寫滿苦難的臉，想到他剛纔呼喊父親名字時的情形，心中百感交集，五味雜陳。
他默默地幫著老農，將散落在地、尚未完全損毀的幾節鮮藕撿回破舊的竹筐裡。每撿起一節，那冰冷的、沾滿泥汙的觸感，都彷彿在提醒他剛纔發生的一切，提醒他這世間還有無數如陳老藕這般，在苛政下掙紮求生的百姓，也提醒他，父親和他的鎮嶽鏢局，曾經、也應當是他們的一道屏障。
逃跑的念頭，在這一刻，似乎變得無比遙遠和……可恥。
碼頭的喧囂依舊，晨霧漸散，天光微亮。沈青崖站在汙濁的碼頭上，扶著驚魂未定的老農，望著漕幫船隻可能出現的運河方向，又回頭望瞭望鎮嶽鏢局所在的、已被遠遠拋在身後的城市輪廓，眼神複雜難明。
前方的路，似乎在這一刻，又多了另一種可能。
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