不見枝頭春 第2章
「這宮裡，就是我們的戰場，要麼踩著彆人爬上去，要麼就被人踩在腳下，碾落成泥。」
可哪怕她說出這樣的話，在我心裡，她依舊是那個會將我護在身後的姐姐。
我死死的、緊緊的拽著她。
而聽見這個稱呼，她忽然隻笑了一下，終於看向我：「姐姐。」
「好一聲姐姐。」
緊接著長歎了一口氣：「既然你還在惦念著我們那點可笑的姐妹之情，那我隻求你一件事。」
「永遠，永遠不要愛上皇上。」
我的心猛地一沉。
她走近我，指尖冰涼，輕輕拂過我的臉頰，眼神複雜難辨。
「一旦你動了心，我們之間，就真的隻剩你死我活了。」
我看著她，她也看著我。
我懂了。
從這一刻起，殊途同歸已是奢望，我們終究是，分道揚鑣，走上了兩條截然不同的路。
皇上聽說了我和阿芝姐的事。
他大概覺得虧欠了我，待我越發好了。
他不像對彆的娘娘那樣講究規矩，來我這兒時，常很隨意。
有時看我坐在窗邊發呆，他會悄悄走過來，用手矇住我的眼睛，變戲法似的從袖子裡掏出一包宮外的糖炒栗子，還帶著熱氣。
我剝給他吃，他就笑著看我，說：「春兒，還是在你這裡最舒坦。」
他批摺子累了，會來綴霞軒坐坐，什麼也不說，隻靠在榻上，讓我在旁邊繡花，他說聽著針線穿過綢布的細微聲響，能讓他靜心。
我知道，這是他待我的好，一種不帶太多**的、溫和的好。
可我望著外麵的深深宮牆，黃鸝鳴翠，隻覺得空落落的。
海棠謝了桃紅，宮牆邊的柳枝抽出了嫩芽。
又是一個春。
阿芝姐一路高升，成了貴妃，風頭幾乎要蓋過皇後。
她那個宮裡，進進出出都是巴結的人，熱鬨得很。
我遠遠見過幾次，她穿著貴妃的吉服，滿頭珠翠，像極了當初的如日中天的徐貴妃。
偶爾，皇後娘娘會來我這兒坐坐。
她是個溫和的人，但眉宇間總帶著揮不去的倦意。
那日，她捧著茶，忽然說起阿芝姐。
「春才人，你如今聖眷正濃，可曾想過，這般恩寵，遲早會讓你站在芝貴妃的對立麵？」
我低著頭，不知該如何回答。
她輕輕歎了口氣，跟我講起了憐月的故事。
說她是她的孃家妹子，不止容貌與我相像，性格更是相似。
也是如此的天真爛漫。
「剛入宮時，總覺得徐貴妃是好人，真心待她。」
我捏緊了手裡的帕子。
皇後繼續說：「後來貴妃見我妹子愈發受寵，就栽贓我妹妹偷了禦賜的東西。」
「皇上又不肯來主持公道。」
「那丫頭性子烈，百口莫辯，就這麼鬱鬱而終了。」
說到這裡，她長歎了一口氣。
「所以這些年，皇上一直虧欠著她。」
我心裡揪了一下，忍不住問：「娘娘，既然這樣，您也說了，是貴妃害的您妹妹，那上次貴妃被人遭了難，您為什麼還幫她說話？」
聽到我這樣問，皇後娘娘愣了一瞬，而後笑出了聲：「正是因為我親眼看過我妹妹是怎麼死的。」
「所以我知道那次，貴妃也是被人算計了。」
「我不幫她，難道要眼睜睜再看一出冤案？」
我愣了一瞬。
風吹了過來，明明暗暗的光落在了她的身上，映著金色的綢緞，晃的讓人睜不開眼。
皇後娘孃的聲音很輕很輕。
「恨一個人，不代表就要變成和她一樣不辨是非的人。」
緊接著，她話鋒一轉，又提起了阿芝：「本宮知道你們姐妹情深，但——」
我猜到了她接下來的話。
「娘娘放心，阿芝姐不會那樣做的，她或許變了，但她不會害無辜的人。」
幾乎脫口而出。
皇後看著我，輕輕搖頭，像看一個執迷不悟的孩子：「傻姑娘，你還是這麼傻。」
「在這宮裡，信這個字，最是要命。」
她走後，我一個人坐了許久。
我知道，現在宮裡所有人都覺得阿芝姐是個惡毒的女人。
但我記得。
記得那個在車裡用身體給我擋風雪的阿芝姐，記得那個把唯一一塊硬饃塞給我的阿芝姐。
那些記憶滾燙，早已深深地烙在了我心中。
所以，我實在沒辦法因為彆人幾句話就把它丟掉。
我還是信她。
哪怕全後宮的人都說芝貴妃心狠手辣，我也固執地認為，她心底最深處，總還留著一點我們相依為命時的樣子。
那是我的阿芝姐。
她是全天下對我最好的人。
皇上給了阿芝姐協理六宮之權。
也是從那天起，皇後娘娘和阿芝姐爭鬥了起來。
從暗地裡，擺到了明麵上。
就像下棋一樣，你進一步，我擋一步。
我看得心驚膽戰。
阿芝姐贏了最後一局。
她不知從哪裡找來了一些證據，暗示皇後娘孃的孃家在前朝結黨營私。
皇上最恨這個，龍顏大怒。
他雖然沒有廢後，卻再也不去皇後宮裡了，還把皇後孃家的幾個叔伯都貶了官。
宮裡的人都說，帝後離心了。
我知道，這一定是阿芝姐做的。
我心裡堵得難受，偷偷跑去看皇後娘娘。
她宮裡冷清得嚇人，她一個人坐在窗前，看著外麵。
我跪在她麵前，替阿芝姐跟她道歉。
我說：「娘娘，對不住，阿芝姐她……她不是故意的，她隻是……」
隻是什麼？
我也說不下去。
皇後娘娘沒有怪我，她隻是笑了笑，那笑容疲憊極了。
她拉起我，說：「傻孩子，這宮裡的事，哪裡是一句對錯就能說清的。」
她摸了摸我的頭發，輕聲說：「本宮不怪你，你也要……好好護著自己。」
而這事沒過多久，一個驚天訊息炸翻了後宮——皇後娘娘薨了。
是中毒。
宮裡頓時謠言四起，所有人都說，是芝貴妃下的毒手。
皇上震怒，下令徹查。
查來查去，線索竟然真的指向了阿芝姐的宮裡。
那個已經被廢為徐美人的貴妃，大概是想報皇後當初維護她的恩情，提著一把匕首就衝進了阿芝姐的宮殿，要殺了她給皇後報仇。
可徐美人哪裡是如今阿芝姐的對手。
侍衛輕易就製住了她。
阿芝姐甚至沒讓她近身，隻冷冷地看著她，說了一句「以下犯上，意圖行刺」，便下令將她當場杖斃。
我聽到訊息，惴惴不安。
於是去求皇上。
我想見見阿芝姐。
皇上看著跪在地上哭得不成樣子的我，最終還是歎了口氣，答應了。
我去的時候，她住的宮殿已經被封了，宮人也都被帶走。
夕陽順著雕花棱鏡落了進來。
她一個人坐在空蕩蕩的正殿裡，穿著她最喜歡的貴妃吉服，頭上戴著她剛被封為芝嬪時，皇上賞的那支鳳釵。
她看見我進來，抬起頭，臉上沒什麼表情，隻輕輕問了一句：「你也是來責怪我的嗎？」
我拚命搖頭，眼淚奪眶而出：「不是的，阿芝姐。」
「我知道不是你！皇後娘孃的事，肯定不是你做的！你是被冤枉的！」
「對不對？」
她看著我，忽然笑了起來，那笑容又淒涼，又帶著點嘲諷。
「傻丫頭，」她說，「到了這個時候，你還信我。」
她頓了頓，迎著我難以置信的目光，一字一句地說：「可這次，你信錯了。」
「毒，是我下的。」
我猛地僵住，渾身的血液都好像凝固了。
「為什麼……」我幾乎發不出聲音。
「為什麼？」她重複著，眼神空洞地望著殿門的方向，「她占著那個位置太久了……她活著，我就永遠當不了皇後，永遠要矮她一頭。」
「我不甘心，小妹，我不甘心啊……」
這時，一個小太監低著頭，端著一杯酒走了進來，放在她麵前的桌子上。
那是皇上賜的毒酒。
阿芝姐看著那杯酒，眼神顫了顫，然後端了起來。
她的手在抖，酒液晃了出來。
我拚命掙紮，卻被人死死困著。
隻能一遍又一遍重複著「彆喝！」
「阿芝姐！你等著我！我去求皇上，去求皇上收回成命。」
可她卻搖了搖頭。
而後抬眸，眼淚終於大顆大顆地滾落了下來，喚了我一聲：「小妹。」
「……我這輩子，做得最後悔的一件事……就是把你帶進這宮裡來……」
「我本來想著……讓你跟著我，能過上好日子……不用再挨餓受凍，不用再看人臉色……」
「可我錯了……我把你帶進了另一個火坑……」
「你彆怨我……成嗎？」
她哭著，一遍又一遍地喊著：「妹妹……我的妹妹……」
她哭得心都要碎了。
我不怨你！
阿芝姐！
我從沒有怨見過你！
我隻恨，恨沒有帶你早日逃脫。
恨你身陷其中，我卻無能為力。
緊接著，幾乎是一瞬間的功夫，她仰頭，將那杯毒酒一飲而儘。
酒杯從她手中跌落，發出清脆的碎裂聲。
她看著我，身子慢慢軟倒下去，嘴角溢位一縷暗色的血，眼睛卻一直望著我，直到完全閉上。
心口忽然傳出一陣痛意，像是五臟六腑攪在了一起。
痛至難言。
「阿芝姐！」
我再也忍受不住，瘋了一樣衝了過去。
淚水大顆大顆落了下來。
那裡麵，滿是絕望。
可任憑我喊的再大聲，卻始終沒有回應。
我的阿芝姐，沒了。
那個在顛簸的馬車裡，把最後一口餅子塞給我，用單薄的身子護著我的阿芝姐，最終死在了這吃人的皇宮裡，死在了我的麵前。
阿芝姐就那麼走了。
我抱著她漸漸冷掉的身子，眼淚都流乾了。
心口像破了個大洞，呼啦啦地灌著冷風。
從那以後，我整個人都木了。
皇上來看我，我躲在內室不見。
他在外頭歎氣，說：「春兒，你出來，朕看看你。」
我不出聲，也不動。
他讓人送來的東西，我都原封不動地退回去。
我知道我在怨他。
怨他害得我們姐妹離心。
怨他賜死了阿芝姐。
怨他明知我和阿芝姐的情誼，還這樣作踐我們。
就這樣，我們陷入了冷戰。
宮裡的人最會看眼色，見我不受待見，便開始捧高踩低。
份例裡的炭是潮的，送來的飯菜是冷的，走在路上，連個小宮女都敢對我翻白眼。
我倒無所謂。
每日行屍走肉。
日子就這樣一天天的過著。
直到——
尚宮局又送進來一批新的小宮女。
我偶然聽見管事嬤嬤訓話，唸到一個名字時，我的心猛地一跳。
「阿苗……」
那是我在車上時，阿芝姐跟我提過的，她最小的那個妹妹的名字。
我偷偷跑去看。
那個叫阿苗的小丫頭，縮在人群最後麵，低著頭，怯生生的。
可那眉眼，那抿著嘴的樣子，活脫脫就是阿芝姐兒時的模樣。
我看著她，好像又回到了那個吱呀作響的馬車裡，阿芝姐把省下來的餅子塞給我，說：「一看見你，我就想起我妹了」。
我的鼻子一下子就酸了。
宮裡那些勢利眼，欺負阿苗是新來的，又沒靠山，什麼臟活累活都推給她，還剋扣的吃食。
有一次，我親眼看見一個老嬤嬤把餿了的粥倒進阿苗的碗裡，逼著她喝下去。
阿苗捧著碗，眼淚在眼眶裡打轉，卻不敢反抗。
我腦子裡「嗡」的一聲，想也沒想就衝了過去，一把打掉那隻碗。
「滾！」我瞪著那個老嬤嬤，聲音是自己都沒料到的冷厲，「以後再讓我看見你們欺負她，本宮殺了你們！」
我很少在宮裡發脾氣，哪怕之前被下人這樣欺辱，也從沒有動過怒。
所以突然來這麼一遭，自然把那嬤嬤被嚇住了。
她悻悻地走了。
我轉過身，看著嚇傻了的阿苗，拉著她到水缸邊，仔仔細細給她擦手。
就像當年，阿芝姐照顧我一樣。
阿苗抬起頭，小聲說：「謝謝春才人。」
我看著她的眼睛，心裡又酸又軟。
「彆怕，」我輕輕替她拭淚，「以後，我護著你。」
皇上不知從哪裡聽說了這事，又來綴霞軒找我。
他大概以為這是個緩和的機會，隔著門說：「春兒，朕知道你心善，照顧那個小宮女。你若喜歡，把她調到你這兒來伺候便是。」
我還是不說話。
他在門外站了很久，最後隻聽到一聲歎息，腳步聲慢慢遠了。
我把阿苗接了過來。
我教她規矩，告訴她宮裡哪些人不能惹，哪些地方不能去。
把我份例裡好的吃食都留給她，看著她一點點長肉，臉上有了血色。
我好像在阿苗身上，拚命彌補著對阿芝姐的虧欠。
有一天夜裡，阿苗睡著後說夢話，哭著喊「娘……姐姐……冷……」
我坐在她床邊，給她掖好被角，看著她帶著淚痕的小臉，心想，阿芝姐，你看到沒有。
我也長大了。
我也學著你照顧我的模樣，來照顧你的妹妹了。
隻要我在這宮裡一天，就沒人能欺負她。
我和皇上就這麼僵著。
他來了幾次，都吃了閉門羹。
後來，他就不常來了。
直到一個下雪的晚上，外麵忽然傳來嘈雜聲。
宮人驚慌地跑來稟報，說皇上喝醉了，徑直往綴霞軒來了，攔都攔不住。
我還沒來得及反應，殿門就被「哐當」一聲推開了。
皇上滿身酒氣，眼眶通紅地站在門口，袍子上還沾著雪沫子。
他揮手讓所有宮人都退下，搖搖晃晃地走到我麵前，直直地盯著我。
「春兒……」他開口，聲音又啞又沉，「你還要因為阿芝的事，怨朕到什麼時候？」
我沒看他，低著頭。
他歎了口氣，像是在解釋，又像是在說服自己：「她是咎由自取，殘害皇妃，毒殺皇後，哪一條不是死罪？朕是皇上，不得不……」
「咎由自取？」
我猛地抬起頭，打斷他。
這個詞像根針，狠狠紮進了我心裡。
我看著他，忽然就笑了，笑得眼淚都快出來。
「皇上，阿芝的事，真的全是她咎由自取嗎？」
我盯著他的眼睛，一字一句地問。
「難道這裡麵，就沒有您的一點手筆？」
他愣住了，臉上的疲憊變成了驚愕，像是第一次認識我。
宮裡所有人都覺得我傻，覺得我懵懂好騙。
可我隻是不愛爭，不代表我看不明白。
所以，這宮裡的許多門道，我還是能猜到一二的。
比如，從始至終，這一切的始作俑者，都是皇上。
他故意寵幸阿芝姐，讓她一個浣衣局宮女一步登天，讓她成為眾矢之的。
又故意在貴妃麵前流露出對阿芝的偏愛，引得貴妃醋意大發，處處針對。
他更是默許，將協理六宮之權給了一個無依無靠的孤女，又在暗中推動了阿芝姐和皇後之間的矛盾，讓她們鬥得你死我活。
他把我的阿芝姐，當成了一把最好用的刀，替他清除了前朝後宮的絆腳石。
阿芝姐最後看明白了，所以她才會那樣絕望地拉著我的手，求我永遠不要愛上皇上。
她是在保護我，怕我步她的後塵。
她最後認下所有的罪，痛快喝下那杯毒酒，也是怕我犯傻，去替她報仇，把我也搭進去。
「阿芝姐以為自己是在為自己爭鬥，卻不知道，她走的每一步，都在您的算計裡。」
這一切的一切，我都看的明白。
「你怎麼會……」他喉嚨發緊，後麵的話沒說出來。
我抬起頭，第一次毫無畏懼的迎上他的目光。
「皇上是不是想問我，怎麼會知道？」
我扯了扯嘴角。
「貴妃身邊那個貼身宮女，在貴妃去世後，偷偷來找過我。」
「她告訴我，阿芝孩子沒了那天，是您跟貴妃說，讓她和阿芝化乾戈為玉帛，又隨口提了句禦花園的花開得正好。」
「所以徐貴妃才會心血來潮，邀阿芝去禦花園散步。」
「所以，從聽到那句話起，我就明白了。」
「我的阿芝姐，是被利用了。」
而很多想不通的問題，也在此刻有了答案。
皇上的臉色徹底白了。
他沉默了很久。
窗外的雪籟籟的落，血紅的朱牆之上染上了一抹白色。
他終於開口，聲音乾澀：「是，朕承認。」
「從第一眼在浣衣局看見阿芝，朕就看出來了，她聰明，有野心，不甘人下，是把好用的刀。」
「她又沒什麼依仗，事成之後，可輕易除掉。」
「所以朕將計就計，利用她，平衡後宮，打壓外戚……做朕不能做之事，這些，朕都認。」
「在這件事上，朕確實是千錯萬錯。」
他的目光落在我臉上，帶了一絲急切。
「可獨獨有一件事上，朕從未騙過你。」
「朕對你，是真心的。」
「一開始留意你，確實是因為你長得像憐月，讓朕覺得親切。」
「可後來，每一次和你相處，帶你出宮，看你對著一碗餛飩都能笑得那麼開心，看你安安靜靜地繡花……朕才慢慢發現，你是這麼好。」
「春意，」他紅著眼眶，這是心口的位置「朕對你的心，是真的。」
真心？
我看著他，忽然覺得無比可笑。
「皇上，您對我，是真心。」
「那我對您，又何嘗不是呢？」
這次，輪到他怔住。
看著這個男人，眼前彷彿又浮現出宮外那個夜晚，漫天煙火下，他帶著笑意的側臉。
那樣一個俊朗的少年郎，帶著我見識宮外的鮮活，在我被欺負時挺身而出，會記得給我帶愛吃的零嘴。
我的心也是肉長的，又怎麼可能不動心呢？
「臣妾也想原諒您，也想跟您琴瑟和鳴，白頭偕老。」
我輕聲說，眼淚滑了下來。
「可是不行啊，皇上。」
「我不能對不起阿芝姐，我隻要一對您動心，想起她死前的樣子，我心裡就好痛好痛。」
「我答應了她的……我答應了她的啊……」
我確實愛他。
但這份愛，早就被宮牆、被算計、被一條人命，死死地隔開了。
「皇上，我們已經不可能了。」
「我放過您，您也放過我，好嗎？」
這是我最後的答案。
他張了張嘴，還想說什麼。
我卻後退一步，緩緩跪了下去，額頭抵在冰冷的地麵上。
「皇上，阿芝姐的妹妹阿苗，還在宮裡，她什麼都不懂，隻是個孩子。」
「如果您真的愛我——」
「就求皇上開恩，放我們出宮吧。」
他站在那裡，影子被拉得很長。
過了很久很久，他方纔應了一句：「……好。」
而後緩緩轉身，一步一步離開了。
離宮那天，下雪了。
我牽著阿苗的手，她穿著厚實的新棉襖，小臉被風吹得紅撲撲的。
宮門在我們身後緩緩關上，發出沉重的一聲響。
阿苗仰起頭，小聲問我：「春意姐姐，我們去哪兒？」
我握緊了她冰涼的小手，望著宮外白茫茫的天地。
「回家。」我說。
我知道，阿芝姐用她的命，給我換來了這條生路。
從今往後，天高海闊。
我隻願帶著她的妹妹，替她，也替我自己，好好活下去。
（完）