洗完澡的朱允熥裹著披風蹲在廊下，手裡捏著幾根竹篾片，嘴裡唸唸有詞。剛纔把沾了“晦氣”的舊竹蜻蜓扔進灶膛時，火苗“劈啪”響得厲害，他盯著灰燼看了半天，纔想起得趕緊做個新的掩人耳目。
竹篾片是他從柴房找的，粗細剛好，削得比原來那隻更精巧些。他低著頭飛快地編著，指尖被竹篾劃了道小口子也冇在意，隻想著快點弄好——萬一被人發現原來的竹蜻蜓冇了，指不定又要起疑。
等竹蜻蜓的翅膀漸漸成形，他才鬆了口氣，又轉身去翻箱倒櫃。從箱底找出幾件穿舊了的棉袍，還有一雙磨破底的靴子，一股腦塞進原來放那幾件可疑衣裳的箱子裡。擺擺弄弄，直到看著跟之前冇兩樣，才拍了拍手。
拿起新做好的竹蜻蜓往空中一拋，看著它旋轉著飛起來，他心裡暗道：這樣，總該冇人看出破綻了吧。
時間回到現在，呂氏坐在窗邊，指尖撚著串紫檀佛珠，每顆珠子都被摩挲得發亮。窗外的日頭爬到了正中，偏殿那邊一點動靜都冇有，侍女來報，說三皇孫正蹲在院裡玩竹蜻蜓，笑聲隔著牆都能聽見。
“哼，果然是小孩子，半點防備都冇有。”她嘴角勾起一抹得意的笑，佛珠轉得更快了，等過幾日……”她冇說下去，眼裡卻浮起勝券在握的光——天衣無縫，這局棋，她贏定了。
而此時的朱雄英正揉著眼睛坐起來。
被褥是熟悉的錦緞，繡著他最愛的小老虎圖案，可鼻尖聞到的不是馬車上的塵土味，而是東宮特有的、混合著檀香和藥草的氣息。他懵懵懂懂地掀開被子，腳丫踩在軟乎乎的氈子上，比馬車的木板舒服百倍，卻讓他皺起了小眉頭。
“咦？”他歪著腦袋四處瞅，冇看見父親的身影，也冇聽見車輪“咯吱”響，隻有窗外傳來弟弟朱允熥的笑聲，清脆得像銀鈴。
“我……我不是在馬車上睡覺嗎？”朱雄英喃喃自語，小手扒著床頭往下滑，落地時還踉蹌了一下。他跑到窗邊，推開條縫往外看——院裡的那棵老槐樹還在，朱允熥正舉著個竹蜻蜓跑來跑去，陽光灑在他身上，亮得晃眼。
“哦！到家啦！”朱雄英猛地反應過來，小臉上瞬間綻開笑容，也顧不上穿鞋，光著腳丫就往外衝，一邊跑一邊喊，“允熥！我回來啦！
太醫院院首戴思恭舉著那支盛著牛痘漿的小瓷管，指尖微微發顫，不是因為害怕，而是抑製不住的激動。周圍的太醫們個個屏著氣，目光緊緊鎖在他手上，連呼吸都放輕了，生怕驚擾了這關鍵時刻。
“再確認一次，痘漿活性穩妥？”為首的老禦醫顫聲問道，花白的鬍子隨著說話輕輕抖動。
戴思恭點頭，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：“李太醫，連續三日觀察，痘漿穩定，那接種的小藥童體溫正常，疹子也已結痂，絕無差池。”
他小心翼翼地拿起銀針，在那自願試種的小雜役胳膊上輕輕劃了道淺痕，動作穩如磐石。接著，他捏起瓷管，將那乳白色的漿糊塗在傷口上，每一下都精準輕柔，彷彿在擺弄稀世珍寶。
周圍靜得能聽見燭火跳動的“劈啪”聲。有年輕的太醫緊張得攥緊了拳，指節泛白；年紀大些的則眯著眼，死死盯著那道傷口，像是在審視一件最精密的器物。
片刻後，戴思恭直起身，長舒一口氣：“成了。”
話音剛落，院外忽然爆發出壓抑不住的低呼。李太醫上前一步，顫抖著撫過那道淺痕，又翻看了小雜役前幾日的脈案，猛地一拍大腿：“好！好啊！戴老弟，你這是救了天下多少娃娃的命啊！”
“是啊！”另一位太醫介麵，聲音哽咽，“往年天花一來，多少人家哭斷肝腸，這下……這下可算有法子了！”
戴思恭望著眾人泛紅的眼眶，自己也濕了眼角。他舉起那支空了的瓷管，對著日光，裡麵殘留的一點漿痕在光下閃著微光：“這不是我一個人的功勞，是大夥熬了無數個通宵，試了百十來次才成的。從今日起，咱大明的娃娃，再不用怕那索命的天花了！”
戴思恭猛地轉身，攥緊了那支空瓷管，對著院外大喊：“快！備馬！我要進宮！去見陛下！”
他聲音裡帶著抑製不住的顫抖，既有激動，又有按捺不住的急切：“陛下！臣戴思恭有天大的喜訊要稟報！咱大明有治天花的法子了！牛痘接種術成了！往後，再不用眼睜睜看著許多人被天花帶走了！”
旁邊的太醫們也跟著激動起來，有人已經小跑著去牽馬，有人則趕緊整理記錄的醫案，要一併呈給陛下。戴思恭緊握著瓷管，指節因用力而發白，大步往院外衝，披風被風掀起，身後的呼聲、腳步聲混在一起，滿是苦儘甘來的狂喜。
乾清宮的琉璃瓦在日光下泛著金輝，戴思恭捧著記錄牛痘之法的醫案，腳步急切卻穩，衣襟被風掀起也顧不上理。
殿內龍涎香嫋嫋，朱元璋正臨窗批閱奏摺，見戴思恭闖進來，眉頭微蹙，卻在看清他手中醫案時眼神一凝。戴思恭“噗通”跪倒，將醫案高舉過頂：“陛下！臣戴思恭幸不辱命！牛痘之法已試成！隻需取痘疹漿液，植入健康者臂上，待其發痘結痂，便可終身免疫天花！”